黑、黄、白，是人体的三原色。然而经过若干万年的演化，如今却辐射出了五彩缤纷的光芒。科学调查证实，今天的地球上已有不同人种60类。
最早对人种进行科学划分的是18世纪的瑞典生物学家林耐，他依据肤色的不同将世界人类区划为欧洲白色人种、非洲黑色人种、亚洲黄色人种以及美洲红色人种四大人种。林耐的划分，特别是对人猿系统位置的划分、智人种的划分，是十分科学的，至今仍被沿用。但他的四大人种的地理区划，却在日后的应用中显得不够完善和准确，因为各大洲的地理区划和人种肤色的分布并不一致。如：亚洲人的肤色并不都是黄色，非洲人的肤色也并不都是黑色，白色人种的分布也并不局限在欧洲。
要精确划分人种的肤色，就必须弄清肤色形成的规律，揭开肤色产生的奥秘。一个人的肤色，与多种因素有关，如毛细血管的分布、血液流量等，但最主要的是决定于皮肤内的色素物质。它位于人体表皮基部的色素细胞上，在显微镜下观察，色素是一些细小的褐色颗粒。
色素分布越多越密，则人体肤色就会越深越重；相反色素分布越少越稀，则人体肤色就会越白越淡。据统计，不同肤色人种的色素细胞量是不同的，在每1平方毫米内，白色人种的色素细胞约在1000个以下，黄色人种则在1300个左右，而黑色人种则超过了1400个。人体肤色的变化，决定于皮肤内部色素量的变化，而色素量的变化，又是对外界光照强烈程度长期适应的结果。可以说人体肤色是自然界在人体上打下的烙印。在地球上不同人种肤色的分布，人体色素深浅变化的趋势，基本是与阳光辐射强弱程度相对应的。色素多、肤色深的人多集中在阳光充足的地球赤道附近。随着地球纬度的推移，离赤道越远，阳光越弱，则人体的肤色也就越浅越淡。在亚洲，南亚人的肤色比北亚人的肤色要深；在欧洲也是这样，南欧人的肤色比北欧人的肤色也要深。
人种肤色随环境而变化的事实，冲破了林耐按各大洲区划人种肤色的划分。1775年，即在林耐提出人种划分之后的40年，德国一位自然人类学家布鲁门巴哈又公布了一个新的人种划分方案。布氏把世界人种分为五大人种，即尼格罗人种、蒙古人种、马来人种、美洲人种和高加索人种。
显然布鲁门巴哈的人种划分，比起林耐的四大人种划分有了很大进步。但是在布鲁门巴哈之后，人们为了准确划分人种，在肤色之外又增加了头型、鼻型、眼色、发型、发色以及血型等方面的人种划分。在长期的人种划分实践中，人们感到：人类最大的特点便是不断流动，并在流动中产生了人种特性的分化，但也产生了人种特征的不断融合。因此，仍然难于找到一个完全适用的有效的人种划分方案。