1998年8月，外交部政策研究室收到甘肃人民出版社关于撰写《20世纪的中国·对外关系卷》的约请函后，就把这项任务下达到外交学院。外交学院院长助理曲星教授推荐我来完成这个任务。因该卷本是大型史典丛书《20世纪的中国》的八个卷本之一，所以必须按统一约定的时间交稿。当时，我任总撰稿之一的大型电视历史专题片《新中国外交风云录》（长600分钟，30集，中国教育电视台和外交学院联合摄制）正在进行后期制作，还有不少工作。我又担负着外交学院外交系的教学任务。虽然我讲授《中华人民共和国外交史》这门课十几年，我还参加编写了我的导师谢益显教授主编的《中国当代外交史》（国家八五项目，获北京社科类图书一等奖）等几本有关的著作，也发表过20世纪前半期对外关系的多篇论文，但还是感到要高质量、特别是按时完成这部书稿的困难很大。曲星教授热情地鼓励我承担此任务，并帮我联系和签订了出版合同。为使我能按时完成任务，外交系的领导在1999年上半学年的教学排课和论文指导上尽量减轻我的负担。到今天，我能够按时依出版要求完成这本书，离不开外交部、外交学院、外交学系领导的支持和帮助，在此表示衷心的感谢，并特别感谢曲星教授的特别指导和帮助。
在《20世纪的中国·对外关系卷》出版之际，我想向读者说明几点：
1．写作宗旨。把百年的对外关系熔于一炉，这样的著作过去没有。我在准备时一直考虑，以什么样的宗旨来反映20世纪中国对外关系的基本面貌？百年对外关系史发展变化的动力是什么？决定因素是什么？答案是十分肯定的，这就是：中国人民在中国共产党的领导下百折不挠、勇往直前地维护国家主权、民族利益和尊严，自豪地傲立于世界民族之林的斗争精神和实践。这个世纪的中国历史和对外关系史反差极其强烈，旧与新，黑与红，屈辱与自豪，低下与崇高形成明显的对比。那么这一切变化的取得，决定的因素就是中国人民的抗争，是中国共产党的正确领导。读者在阅读中可以发现，在本世纪初民族危亡的紧要关头，在中国人民奋起、呐喊、抗争、流血、制止帝国主义灭亡中国企图的斗争实践中，中国人民一刻也没有停止寻找、发现真理的活动，并终于在我们民族中间出现先锋队和领导者——中国共产党。此后，中国共产党领导人民经过艰苦的奋斗，逐渐提高了中国的国际地位，建立了中华人民共和国。但是，新中国的成立、发展也遇到了极大的阻力和挑战，中国国际地位的提高每一步都是在中国共产党的领导下，中国人民付出了艰苦卓绝的努力而取得的。中华民族是伟大的、极富奋斗开拓精神的，它将继续在21世纪取得更加辉煌的成就。
2．关于写作的体例。本书的体例过去没有，也没有出现同名或同类型的著作。一般来讲，20世纪的中国对外关系从教学和研究两方面来讲，基本上分成晚清时期、中华民国时期和中华人民共和国时期，这是符合历史实际的划分法，而且多半的教学和研究人员也分成两个方向专攻，即近现代中国外交史和中华人民共和国外交史。由于中华人民共和国已有半个多世纪的历史，其国际地位不断提高，近年来在研究者中出现了从近现代中国外交史转向中华人民共和国外交史的情况，这是可喜的现象。我现在要写20世纪中国对外关系史，而这个体例过去没有出现过。如何安排并扣住这百年对外关系的主要脉络？经过考虑后，遂把这百年历史分成前后两段即旧中国的对外关系和新中国的对外关系，从时间上正好各有50年，每50年分成6章，正好12章。各章的划分大多按我学习和工作了十几年的外交系中国对外关系教研室王绍坊、吴东之、谢益显教授的分期法，80年代以后按我的分期法。这样全书架构感觉上比较平稳，既不显得章节分得太细，也不显得条块划得太大。当然，因为这是新的尝试，仅是我受先生们的影响，适当地做的分期。我欢迎学术界今后有更好、更准确反映历史基本主线的著作体例和分期出现。
3．本书写作的特点。《20世纪的中国·对外关系卷》因是全套丛书中的一本，按出版社要求，篇幅掌握在40万字左右。因而必须删繁就简，抓住主要线索、主要事件，不能写得太细。我在写作过程中，对有些重大事件、问题有自己的看法和评价，考虑到已到本世纪最后一年了，也想在学术上有所突破，所以还是比较简要地谈了自己的学术观点，争取能深入一些。总的看来，主要线索、主要事件、主要问题都涵盖了，在有限的篇幅内尽可能扩大信息量，资料一般采用到1999年上半年。
本套丛书规定了史话体的写法，要求有中等以上文化程度的读者都能看懂，所以在文字上力求通俗、简练。另按编辑部要求，又选配了24幅照片，努力做到图文并茂。书后附有大事记，除晚清部分外，基本上都是我选编的，但因篇幅所限，只能摘取最重要的内容。
最后特别要说明的是：我们写专著，所引材料均详细注明出处，但编辑部考虑读者、篇幅和时间等因素，强调各作者写作中尽量少加注释。但作为学术著作，不引用前人著作中的材料和观点是不可能的，为解决这个矛盾，我采取了用冒号和引号的形式，尽量有所提示。在这里我向参考过、引用过的在中国对外关系史领域发表著作、作品的专家、学者们表示衷心的感谢。
在写作过程中，我的研究生王星宇、欧阳安、王冬为本书稿做了大量的文字处理工作，在此表示衷心的感谢。
书稿写完了，我感受到20世纪中国对外关系是如此的曲折和不寻常，感受到我们民族是如此的伟大，人民是如此的可爱。本书出版时，我们伟大的祖国正意气风发地进入新世纪和纪元中的第三个千年。我坚信，中华民族将会在新世纪里继续腾飞！
张历历