清查典当
胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息，已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州，见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新账，界限分明，清清楚楚。你说呢！”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服——公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝”的羊裘，送到衣庄，变了一件“光板”。当铺“写票”，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是“黄铜烂表一个”。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此“写票”记账，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货账一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人遐思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老像没有睡足似的，忽然变得水汪汪的，顾盼之间，仿佛一道闪光，摄人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情，唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说，“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说，“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道，“你知不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
“不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。”唐子韶说，“这就算做手脚舞弊，查出来不得了。”
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说，“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回徽州要吃苦。那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙哪个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身份，见了唐子韶的元配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说，“正薪俸以外，每个月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘当厘’、‘赎厘’，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从“内缺”的管总、管包、管钱、管账，到“外快”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分。贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”，满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”，典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没用。”他说，“如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。”
月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
“人人要脸，树树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不做声，显然是同意了。
美人圈套
“大先生。”唐子韶说，“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的总管。为人极其能干，公顺典在他一手经营，每年盈余总是居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家，架本积到三十万千文之多。胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫不迟疑地同意了。
“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
“有的。”胡雪岩问道，“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的。等我想一想再告诉你。”
“这样好了，”唐子韶问，“大先生哪天中午有空？”
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子，胡雪岩有应酬都归她管，当下叫丫头去问，回话是一连十天都不定，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭，有什么交代蓉斋的话，顺便就可以告诉我了。”
听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜，于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可以不去。就是后天中午好了。”
“是，是。”唐子韶又说，“请大先生点几个菜。”
原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒，只是她生性聪明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿《三荒十月愆余》、《随园食单》中开列的食谱，讲给月如听了，如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜，只是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
“月如的菜，样样都好，不过有几样做起来很费事。”
“不要紧。大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点头说：“做一样核桃腰子。”
这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片，再挑好核桃肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，下锅用极小的火，不停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用好酱油、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。
“还有呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”
“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说，“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房，后厢房朝东的一间，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作起坐之用，最里面一间，才是卧室。
胡雪岩一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺，窗子是新糊的，虽关紧了，屋子里仍旧雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝棉袄，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹裤——胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。
见了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷”，她说：“发福了，气色更加好，红光满面。”
“红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿的是丝棉，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里面，带了夹袄裤没有？”
“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想到的。”说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太，当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺蛳门外，因而称之为“螺蛳太太”。再就是“少爷”、“小姐”，一一问到，唐子韶已经从胡雪岩的跟班手里，将衣包取来了。
“老爷，”月如接过衣包说道，“我伺候你来换。”
当着唐子韶，自然不便让她来执此役，连连说道：“不敢当，不敢当。我自己来。”
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉换夹，易衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究，是张红木大床，极厚的褥子，簇新的丝棉被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有些桂花香，想来是沾了月如的梳头油的缘故。
“换好了没有？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好，我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝棉袄袴，折齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开饭？”
“好了就吃。”胡雪岩问道，“你啥辰光到湖州？”
“今天下半天就走。”
“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。”
“是的。”
“第二，满当的丝不要卖——”
“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说，“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
“要卖！”胡雪岩说，“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决不可卖给他们。”
“是的。”唐子韶答应着，却又下了一句转语，“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防起。”
“何以见得？”
“他们可以收了当票来赎啊！”
“我就是要这样子。”胡雪岩说，“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，一个人有了身价，惠而不费的事，不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
“何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍，做生意老老实实，那样做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。”
“是，是。大先生真见得到。不过——”
“你不要‘白果’、红枣的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭了。”
抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要制的腌菜。
“老爷吃啥酒？”月如说道，“花雕已经烫在那里了。”
“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说，“今天用的是宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面说道，“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣威腿一双’，这一来已犯了他的忌讳——”
“盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不高兴罗？”月如问说。
“是啊！”胡雪岩答道，“当时他就发脾气：‘什么宣威不宣威腿的？拿走！拿走！’过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫了来问：‘我的腿呢？’饭司务听懂了，当时回报他：‘大人的两条腿，自己不要，局里的各位老爷把大人的两条腿吃掉了。’”
胡雪岩说得极快，像绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪岩又说，“盛杏荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。”
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：‘大人，你的这两条腿是狗腿！’”
这一来，月如自然又大笑，笑停了说，“原来是‘戌腿’！我也只听说，没有见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说，“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，为的是取它的香味。”
“狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看着月如说，“老太太常常提起你炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”
“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太太想吃就有，多少好？”
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房，胡老太太专用的小厨房，归小刘妈管，诀窍传了给她，就省事得多了。
“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”
“诀窍是分两次蒸——”
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就像极嫩的水豆腐，这时才加作料、火腿屑、冬菇屑、虾仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡酌量加冬菇汤。这样上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鲜蛋。
“凡事说破不得。”唐子韶笑道，“说破了就不值钱了。”
“不然。”胡雪岩说，“光晓得诀窍，不用心、不下工夫，弄出来也是个‘三不像’，更不必说胜过人家。月如，你说我这话是不是？”
月如听了他的话，心里很舒服，绽开的笑容很甜，“老爷这么说，就趁热再吃点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我自己来。”胡雪岩捏住她的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来，吃完了，我要赶上船，辰光已经很局促了。”
“两点钟。”