帮夫行运
自从罗四姐嫁到胡家，真是走了一步帮夫运，胡雪岩的事业，如《红楼梦》上所形容的“鲜花着锦”般兴旺。当然，兴旺的由来是他恃左宗棠为靠山，左宗棠视他为股肱，只要左宗棠西征，节节胜利，所请在朝廷无有不准，胡雪岩水涨船高，亦就事事顺手了。
原来从道光年间开始，君暗臣愚，激出内忧外患，西北的回乱，亦是贪官污吏激荡而成。其时所谓“甘回”共有西、南、北三大支，三大头目，西面的叫马朵之，盘踞在青海的西宁；南面的叫马占鳌，以甘肃与青海的河州，也就是临夏为根据地；北面叫马化隆，是三大头目中最狠的一个，势力范围在宁夏、灵武一带，老巢名为金积堡，这个地方就是“黄河百害，惟富一套”的河套的起点，擅茶、马之利以外，东面有个盐池叫花马池，更是一大财源。
金积堡周围有五百多个寨子，众星拱月般环卫着马化隆的金积堡，此人狡诈百出，专门煽动善良的回民，与汉人为敌，但表面却对宁夏将军穆图善很恭敬。左宗棠却看穿了此人的底蕴，所以西征的第一目标就是攻下金积堡。
在攻金积堡之前，先要隔断捻军与甘回的勾结。捻军分为两大股，称为“东捻”、“西捻”——曾国藩解释捻军之捻说：“捻纸燃脂，故谓之捻”，凡是用薄纸搓成条状，如吸水烟用的纸煤等等，都叫做捻子，捻军的特性在于易聚易散，但看起来像乌合之众，而流窜不定，飘忽千里，令人疲于奔命，亦很厉害。僧格林沁的黑龙江马队，追奔逐北，捻军见了就逃，但一停下来，周围不知如何，就会冒出无数捻军来，僧王就是这样阵亡的。僧王打的是东捻，西捻的头子叫张总愚，自河南至陕西，由河南横渡黄河，直上延安、米脂，南北战线拉长到一千多里，目的就是希望与马化隆由西往东，也有千把里的这条战线交会。
只要一接上头，西捻不复可制，回乱亦不知何时才能平定，所以左宗棠西征的初步战略，就在隔离西捻与甘回，不让他们“会师”。罗四姐嫁到胡家时，正当西捻初平，两宫太后召见左宗棠，天语褒嘉，左宗堂自陈五年可以平定回乱之时。左宗棠最初驻军西安，然后往西北逐步推进，大营先移乾州，再移甘肃境内的泾川，然后往北打，克复镇原、庆阳，收容降众及饥民十七万人，行屯垦之法，种子、农具，都由胡雪岩的转运局采办好了，运到甘肃。
及至左宗棠的前锋逼进灵武，马化隆看老巢有被剿之虞，于是又施狡计，“上书乞抚”，抚是安抚，表示愿意投降，但部众或者收编为官军、或者遣散、或者为他们谋个生计。戡乱剿匪，有此化干戈为玉帛的结果，本来是最理想的办法，但造反作乱的，狡诈者多，诚实者少，平洪杨那几年，其他义军乘机窃起，就抚而又反复者，不知多少。左宗棠阅历极丰，而马化隆又有善于翻覆的名声，他可以玩弄穆图善，而左宗棠决不会受他的愚，所以置之不理，备妥三月行粮，进攻金积堡。
指挥此役的大将是刘松山。此人是曾国藩的小同乡，行伍出身，积功升至总兵。咸丰十年，英法内犯，僧格林沁提兵勤王，东南没有这一支剽悍的马队，战局大受影响，那时太平军李秀成，刚开始为洪秀全所重用，在芜湖召集军事会议，分道进兵，李秀成本人自率大军，由芜湖南下，攻占皖南黟县，另外太平军悍将李世贤、黄文金、李继远等，相继陷宁国、下徽州，又占江西浮梁、都昌、饶州。驻节祁门的曾国藩，西面则来自湖北的接济，因江西粮道中断而绝，东面则有二李亲领的骄兵相逼，重重围困，一筹莫展，最后听从幕宾建议，反攻徽州以期打通浙江的运道。于是曾国藩移军祁门以北、徽州以西的江宁，有一天太平军夜袭，诸营皆溃，只有刘松山在月下列队迎敌，太平军不敢相逼，其余溃散各营，月夜看不真切，以为太平军拦截，掉头要逃，及至刘松山打出旗号，大家才知道大营未失，“老帅”无恙，惊魂始定。祁门一役，是曾国藩靖江兵败，投水遇救以后另一次的大危机，他连遗书都写好了，结果转危为安，都由刘松山之功，从此以国士相待。
及至左宗棠受命西征，这是一场大战役，非地方性的军务可比，各军理当协力，曾国藩将他最重视的刘松山一军，交给左宗棠指挥。左宗棠本由曾国藩所提携，以后由于争饷而存意见，复以曾国荃破金陵，纵容洪秀全之子逃遁，直言讦奏，因而失和，不通音问已久，到这时，左宗棠才知道，“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”。将刘松山一军交他节制，比作曾国藩“嫁女”，对刘松山的重用，自不待言。
刘松山真亦不负曾国藩的知遇及左宗棠的期许，打西捻、平甘回，几乎战无不胜、攻无不克。他从军以前，在家乡就已定下亲事，聘而未娶，在军中十几年，只因招兵，回过一次家乡，直到西捻既平，方在洛阳成婚，新郎新娘都三十多岁了。
蜜月只得十天，刘松山便即入陕，肃清榆、延、绥、鄜四州以后，进军灵武，一战而克。马化隆惊恐万状，一面再次求抚，一面四处求援，但西宁、河州、临洮、靖远各地的回子，震于刘松山的威名，都坐视不顾，于是刘松山大举进攻，同治九年正月，攻金积堡外围一个寨子，中炮坠马，因而阵亡，所部由他的侄子刘锦棠率领，同年十一月终于克复了金积堡。
西征军能够胜多败少，着着进展，是因为器械利、士气旺、纪律好。胡雪岩得古应春之力，西洋凡有新式枪械，以及其它精巧的军事装备，只要能用得上的，不必向左宗棠请示，先就办了来，加以补给适时，从无粮饷不继之虞，士气自然就旺盛了。这是西征军将士都佩服，也感激胡雪岩的，但纪律好亦应归功于胡雪岩，就只有左宗棠最明白了。
从咸丰末年，同治皇后阿鲁特氏的祖父赛尚武丧师失律，浪掷了一笔发自部库的二百万两银子的军饷以后，仗都是地方上自己在打，因此有楚军、湘军、淮军、浙军、粤军等等名号，都称之为“官军”。这些官军，来源不一，“回乡招募”的子弟兵固占多数，但也有不少是土匪或者太平军投过来的，出身不同，队官的作风各异，军纪大有区别。湘军中以彭玉麟部下纪律最严，鲍超一军最糟糕，这就是带兵的看法不同之故，不过鲍超骁勇善战，是曾国藩的“爱将”，所以诸事宽容。
左宗棠所部，亦是杂牌军队，但都能恪守纪律，一半是左宗棠治军较严，一半亦由于心悦诚服，不忍违犯纪律。论心悦诚服之所起，就不能不推服胡雪岩了，“湖湘子弟满天山”而无后顾之忧，都由于胡雪岩靠他广设钱庄、通汇便利，按时得能接济官兵家属。至于阵亡将士，恤死养生，不用左宗棠关照，他就派人去做了，大家都道“侯爷”如此爱护部下，何忍犯他的军纪？却不知是胡雪岩在助“侯爷”维持纪律。
胡雪岩能够公私兼顾，钱庄、典当、丝号一家接一家开张，生意越做越大，“财神”的名气越来越响，从胡老太太起始，都认为是“螺蛳太太”的功劳——原来为了避免用“二太太”之名，却又想不出更合适的称呼，有个通人说：“顺治年间‘江左三大家’之一的龚芝麓，娶了秦淮出身的顾眉生，龚芝麓的元配称她为‘顾太太’。仿照这个例子，拿‘罗四姐’的‘姐’字改为‘太太’，有何不可？”于是，“罗四太太”就此叫开了。下人不明其理，只当她娘家住在螺蛳门外的缘故，叫成“螺蛳太太”。
但最为乡党称道，而且使得胡雪岩自觉对螺蛳太太有愧，既爱且敬的是，她有个“大贤大德”的名声，为胡雪岩娶了十一房姨太太。
约莫嫁后一年，螺蛳太太向到杭州三天竺来烧香的七姑奶奶诉苦。原来胡雪岩精力过人，只她一个人“当夕”，有些力不从心，因而也就觉得乐不敌苦了。于是胡雪岩不免流连花丛，本来欢场中应酬，在胡雪岩几乎是每天的例课，以前仅止于“吃花酒”，渐渐地以勾栏为行馆，经常整夜不归，甚至在“堂子”里接见宾客，料理公事，这件事就可忧了。
“七姐，”螺蛳太太说，“他现在正在风头上，这步桃花运走不得，第一，伤身体；第二，耽误正事；第三，名声不好听；还有第四，伙伴们看东家的样，个个狂嫖滥赌，怎么得了？就算不学他的样，也会灰心，辛辛苦苦帮他创业，哪知道他是这样子不成材！”
七姑奶奶知道最后两句话，是她“夫子自道”的牢骚，不过，她也有些怀疑，“小爷叔对这个‘色’字看不破，是大家都晓得的。不过，”她问，“又何至于‘好’到这个程度呢？”
“喏，”螺蛳太太不免有些怨言，“都是我们那位刘三叔！”
原来胡雪岩决定开办药店。他本早有此心，恰好又受了气——去年夏天胡老太太受暑发痧，土法子是拿铜钱刮痧，刮出一条条鲜红的血痕，病势顿去。胡老太太的痧刮得很透，本来已经不要紧了，只是胡雪岩不放心，请“郎中”来看了以后，开方打药，一再关照下人要快！仍旧去了两个时辰才回来，胡雪岩对有关老母的事异常认真，当下大发了一场难得一见的脾气。
下人等他骂完，方始声诉，原来这年时疫流行，打药的人排着队等，一等等了个把时辰，他忍不住挤上前去，像看病“拔号”似的，要求先配他的方子。
“请你快点。我们老太太等在那里要吃呢！”
“哪家没有老太太？”药店伙伴答说，“你要快，不会自家去开一爿药店？”
挨了骂的那人，一股怨气发泄在药店伙伴头上，加油添酱地形容了一番，将胡雪岩的火气挑拨了起来，当时顿一顿足说：“好！我就开一爿给他看。”
于是刘不才受命筹备，即日北上到直隶去采办药材，顺便带回来几百帖“狗皮膏药”，供胡雪岩试用。
这“狗皮膏药”是“房中药”的一种。刘不才在采买药材时，由于他的豪爽风趣，结识了好些朋友，酒酣耳热之际，少不得谈谈风月。其中有个苏州人，谈起上一科的状元，现任河北学政的洪钧，说他最近写信回苏州，托人买妾，信中说得很坦率，娶妾无非及时行乐，用不着找什么理由，没有儿子，一定说是“不孝有三，无后为大”，单身在外，说是没有人照料起居，这些话，无非自欺欺人而已。他说，及时行乐，这句话，要分做两面来谈，一面是及时，娶妾就要娶得早，人到中年，渐形衰颓，美色当前，力不从心，不但自误，而且误人；一面是行乐，当然要娶美妾，才有乐趣可言。大家听他说得诚恳，亦以诚恳相待，终于替他觅到了一个上海的名妓，国色天香的赛金花作妾。
于是另有一人感叹，说少年创业，精力过人，就是没有钱，及至创业已成，钱是有了，精力却嫌不足，姬妾满眼，广田自荒，说不定还会戴上绿帽子，人生憾事，莫过于此。
这些话提醒了刘不才，想起胡雪岩或许亦有此憾。因而打听，有没有好春药，只壮阳，不伤身。当时便有人指点，北京鼓楼有一家小药店，可以买到外用的“狗皮膏药”，药性王道，不似内服的春药，竭泽而渔那样霸道。不过这家小药店的主人，颇以制售此药为耻，须有跟他交情很深的人介绍，而且只特制，不零售。刘不才的人缘不错，居然找到了适当的介绍人，出重金订制了一批。胡雪岩试用之下，床笫之间，便就此放纵了。
“这是没法子的事。”七姑奶奶说，“除非你想得开。”
这意思是，螺蛳太太可能容许胡雪岩另外纳妾来分她的宠？她心里在想，自己是半正半侧的身份，老太太固然宠信有加，大太太也能相安无事，但做当家人难免为下人憎厌，倘或娶进一房姨太太来，为人厉害，又为下人撺掇，联络大太太，不顾“先进门为大”这个规矩，明枪暗箭，处处作对，虽不见得怕她，但免不了常常生气，这却是不可不虑的事。
正在沉吟之时，七姑奶奶又开口了：“去年秋天，应春生了一场伤寒，病好调养，不能出门，在家也实在无聊不过，请了个说书的‘出堂会’来解闷，每天下半天两个钟头，说的一部书叫做《儿女英雄传》，讲女人家吃醋，实在有点道理。”
“喔！”螺蛳太太问道，“说书的怎么说？”
“他说，吃醋分会吃、不会吃两种，每种又分三等。不会吃醋的，吃得可笑、可怜、可怕，譬如——”
“七姐，”螺蛳太太打断她的话说，“不会吃的，就不要去谈它了。”
“好，讲会吃的，也分三等，叫做常品、能品、神品。常品，也不必谈，先说能品，譬如说像你，一等一的人才，小爷叔再娶了一个来，就算能胜过你，只要你宽宏大量，声色不动，而且照样处处关心小爷叔的饮食起居，他心里存了个亏欠你的心，依旧是你得宠。这就是会吃醋的能品。”
螺蛳太太在想，照此说来，大太太就是个能品，只不知神品又是如何？心里转着念头，口中便问了出来。
“你问神品，说穿了也没有啥稀奇，像你这样能干，做起来也不费事，一句话，恩威并用！她安分守己，是好的，你比小爷叔还要宠她，她有不守规矩的地方，你尽管说她、管她。将来有了儿女，你比她生母还要知痛痒，还要会教训。那一来，上上下下哪个不服你？哪个不说你贤惠？这样子吃醋，真吃得神了！”
七姑奶奶的话，句句打入螺蛳太太心坎，而且别有领会，如今一家的主人，第一是“老太太”，第二是“老爷”，第三是“太太”，第四才轮到她，除了下人，只有管她的，而没有她管的。倘或亲自经手挑选，替胡雪岩多娶几房姨太太，照七姑奶奶所说的，拿“恩威并用”四个字来调教，叫她们心服口服，那时才真正显得出当家人的威风气派。
这样想着，不自觉地在脸上绽开了笑容，七姑奶奶便也笑道：“怎么样？四姐，你也想吃一吃这种看不出来是吃醋的醋？”
“只怕我不会吃。”螺蛳太太说，“七姐，你也帮我留意留意。”
一听这话，七姑奶奶知道她决心照她的话去做了。本来是闲谈，即令有为她策划的意思，亦须从长计议，不道她从善如流，立刻就听信了！实在出人意外。
转念到此，她顿感肩头沉重，俗语说的“若要家不和，娶个小老婆”，像螺蛳太太这样的情形，实在少而又少，再说罗四姐是胡雪岩自己看中的，即令进门以后不如意，也怪不到她头上。现在不同了，竟完全像是她出的主意，将来倘有风波，从胡老太太起，都会怨她。因而不能不好好替螺蛳太太想一想。
“四姐，”她想到就说，“凡事想得蛮好，做起来不太容易。小爷叔如果要讨堂子里的人，你不可以许他，堂子里的人有习气，难管。”
“是的。要讨总要讨好人家的女儿。”螺蛳太太又说，“我要先同大先生说明白，他尽管自己去物色，人一定要让我看过。”她紧接着又说，“其实用不着他自己去物色，我先托人替他去挑。”
螺蛳太太说到做到，三四年工夫，陆续物色，加上胡雪岩自己选中的，一共娶了十一房姨太太，连她自己在内，恰好凑成十二金钗之数。
眷属一多，又加上生意发达，不断添人，原有的房子虽然一再扩充，始终不敷所需，到后来基地所限，倘非彻底翻造，就得另辟新居。胡雪岩便与螺蛳太太商量，打算另外觅地建一所住宅，将他的两个胞弟，连同各式办事人等一起迁了出去，空出来的房子拆掉，改做花园，另外要造一座“走马楼”，将“十二金钗”集中一起。
螺蛳太太对造一座走马楼，倒颇赞成，但对另建新宅却有异议。
“请二老爷、三老爷搬出去，会伤老太太的心，亲戚也会说闲话。这件事，老爷还要斟酌。”
听说会伤老母之心，胡雪岩立即打消了原议，不过，“房子不够住，总要想法子。”他说，“你有啥好主意？”
“我听说间壁刘家的房子要卖，后门口米店老板死掉了，两个儿子分家争产，米店归哪个管，一直在吵，也想卖了房子分现款，不如拿这两家的地皮买过来，打通围墙，不是可以联在一起？”