名花易主
等这些人走了，阿巧姐也可以露面了。胡雪岩觉得已到了一切跟她说明白的时候，于是凝神想了想，开口问道：“阿巧，我替你做个媒如何？”
他是故意用此突兀的说法，为的一开头就可以把阿巧姐的心思扭了过来。这不是一下子可以办得到的，被问的人，眨着一双灵活的眼睛，在不曾想好话回答以前，先要弄清楚他这句话是什么意思。
“你这句话是什么意思？”她摇着头，一双翠玉耳环晃荡不停，“我真不懂。”
“你是不是当我说笑话？”
“我不晓得。”阿巧姐答道，“反正我领教过你了，你的花样百出，诸葛亮都猜不透。”
胡雪岩笑了：“你这句话是捧我，还是骂我？”
“也不是捧，也不是骂，我说的是实话。”
“我跟你说的也是实话。”胡雪岩收敛笑容，一本正经地说，“我替你做的这个媒，包你称心如意，将来你也想着我一点好处，能替我说话的时候要替我说话。”
这几句话说得相当率直，也相当清楚，阿巧姐很快地懂了，特别是“包你称心如意”这六个字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎样一个人呢？不用她问，胡雪岩也要说：“这个人，你见过，就是学台何大人。”
听得是这一个人，阿巧姐不由得脸就发热，一颗心跳得很厉害。她还想掩饰，要做出无动于衷的神情，无奈那双眼睛瞒不过目光如炬的胡雪岩。“怎么样？”他故意问一句，“何大人真正是白面书生，官场中出名的美男子。马上进了京，就要外放，听说大太太身子不好，万一有三长两短，说不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轿的掌印夫人？”
这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。只是这笑容一现即逝，因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！
这样一转念间，不由得有愠色，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。
胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，“你不相信我的话，是不是？”他平静地问，“你说，要怎么样，你才相信？”
这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道：“不晓得。你少来跟我罗嗦。”
这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。
于是他“自说自话”地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到：“现在要看你的意思怎么样？”
阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是“装佯”二字。
“什么我的意思？”她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，“我不晓得。”
胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道：“你既然不肯，那也无法。什么事都可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。”
一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句“愿意”，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻疮还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。
漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问：“咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？”
“我的委屈哪里去说？”阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，“像我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，像只猫、像笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？”
“你这话说得没良心。”胡雪岩气急了，“我是为你好。”
“哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！”
这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。
沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有“良心”，如果一定要逼她说一句：愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？
想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些像吕不韦，不知不觉地笑了出来。
“别人哭，你笑！”阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说，“男人最没有良心，真正叫人看透了。”
“对！”胡雪岩顺着她的语气说，“我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。”
阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到唇边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。
“阿巧！”胡雪岩喝着茶，很悠闲地问，“你家里到底还有些什么人？”
“不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。”
“兄弟几岁，干啥营生？”
“兄弟十八岁，在布店里学生意。”
“可曾讨亲？”
“还没有‘满师’，哪里谈得到此？”阿巧姐说，“再说，讨亲也不是桩容易的事。”
“也没有什么难。阿巧，”胡雪岩说，“我另外送你一千银子，你找个妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，自己弄爿小布店也好，都在这一千银子上头。”
阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。
“你真的要帮我的忙？”
“这还有啥假的。”胡雪岩笑道，“你真当我没有良心？”
“我也是说说而已！人心都是肉做的，你待我好，我难道心里没有数？”阿巧姐又说，“你真的要帮我的忙，不要这样帮。”
“那怎么帮法？”
“我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人——”
“你不用说了。”胡雪岩笑道，“看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。”
“不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？”说着，把银票退了回来。
“原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的‘棺材本’。”
明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道：“我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。”
“不必！你还是自己保管好了。”
阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起绮思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。
因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到她兄弟的事。
“我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？”
胡雪岩定定神说：“学生意是写好了‘关书’的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。”
学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道：“这不要紧，我自会安排妥当。”
“那好。你写信叫他出来好了。”
阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道：“你哪天走？”
“工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。”
“那，”阿巧姐怏怏然说，“那来不及了。”
“怎么样？”
“如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。”
经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，绝无翻悔的道理。既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。
“我是这样在想，在外面做事，绝不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不像话。我原来的意思，想让你住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。”
这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身份，就无须多说什么了。
转念又想，作此表示，显得毫无留恋，像煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说：反正还未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得“下牌子”，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？
终于想到一句话来了：“一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。”
“话不是这么说，嫌疑一定要避。”胡雪岩又说，“我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闷，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！”
胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。
这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说：“你回潘家去吧，我送了你去。”
“那么，你呢？”
“我，”胡雪岩茫然无主，随口答道，“我在城里逛逛。”
阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身份，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。
“怎么样，早点走吧！”
“不忙！我再坐一息。”
枯坐无聊，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家，由富潘到贵潘，由贵潘谈到“状元宰相”，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。看看天色将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。
巧遇鹤龄
轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”
那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。
“真想不到！”嵇鹤龄也很高兴，“竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？”
“我也要问这话。”胡雪岩说，“大哥，你是怎么来的？”
“我来接头今年的海运。来了几天了。”
“这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？”
“我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。”嵇鹤龄问，“你是怎么知道的呢？”
“这里不是说话之处，你的屋子在哪里？”
“喔！在这里。”
嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。
“这是胡老爷！我换帖兄弟。”
“胡老爷！”那妙年女子，含笑肃客，“请里面坐。”
胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，像是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不像个丫头，倒有些识不透她的路数。
嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮闹事，王有龄求援的经过。
“好！有尤五去调停，一定可以无事。”嵇鹤龄极欣慰地说，“这一下，我可以放心了。”他接着又问，“那么，你是怎么到苏州来的呢？”
“说来话长。”胡雪岩站起身来，“大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。”
嵇鹤龄欣然同意，“不过，有件事要先作安排。”他问胡雪岩，“你搬了来与我一起住如何？”
“我今天住在这里好了，行李就不必搬了。”胡雪岩说，“本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。”
“也好。我叫人替你找屋子。”
于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间干净上房。胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明自己的下落。
这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，原原本本告诉了嵇鹤龄。
“你倒真像你们西湖上所供奉的月下老人！”嵇鹤龄笑道，“尽做这些好事。”
“这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是‘生意经’，也可以说押宝，押中了，大家有好处。”
嵇鹤龄懂这“大家”二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。
“现在要讲你屋里的那个人了。”胡雪岩问，“是怎么回事？”
听这一问，嵇鹤龄笑了，“你当是怎么回事？”他反问一句。
“我哪里猜得出？你自己说吧。”
“是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居孀，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公干的机会，预备把她带到杭州。”
“怎么？”胡雪岩不胜惋惜地说，“年纪轻轻就居孀了。”
看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说：“将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如像陈世龙那样的，拜托你留意。”
“好！”胡雪岩很切实地答应，“我一定替她找。”
这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局：“上海的情形怎么样？”
“小刀会不成气候，只是有洋人在后面，替他撑腰，看样子，上海县城，一时怕难收复。”胡雪岩说，“这种局面一长，无非便宜了洋人。”
“怎么呢？”嵇鹤龄近来对“洋务”很关心，所以逼视着胡雪岩问，“你倒说个道理我听听。”
“第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了；第二，现在两方面都想拉拢洋人，鹬蚌相争，渔翁得利，洋人乐得从中操纵。”
“怎么个操纵法？”
“无非‘见人说人话，见鬼说鬼话’，你要想他帮忙，就得先跟他做生意。现在两江总督怡大人，决定断绝他们的货源，我看这个办法，维持不长的。”
接着胡雪岩讲了许多夷场上与洋人有关的“奇闻异事”，这在嵇鹤龄是很好的下酒物。当然，也增长了许多见识，他觉得胡雪岩似乎也有些偏见，洋人虽刁，刁在道理上，只要占住了理，跟洋人的交涉也并不难办。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大国”的虚面子，洋人要听一句切切实实的真心话，自己偏跟他推三阻四地敷衍，那就永远谈不拢了。
不过，这番见解，究竟尚未经过印证，而且风气所播，最好是痛骂洋人，如果说两句持平的话，一定为卫道之士斥为不明夷夏之辨，甚之加以“认贼作父”、“汉奸”等等恶名。因此，嵇鹤龄就是对胡雪岩这样的至交，也未便径发议论。