1914年8月，第一次世界大战爆发，驱逐舰作为各国舰队不可或缺的一部分，经常携带鱼雷和水雷，频繁进行舰队警戒、布雷以及保护补给线的行动，同时装备扫雷工具作为扫雷舰艇使用，甚至可以直接支援两栖登陆作战。
驱逐舰实施的首次大规模战斗发生在1914年，英、德两国在赫尔戈兰湾展开了一场海战。同年9月5日，德国潜艇“U-21”号击沉了英国客轮“巡路者”号。17天之后，德国“U-9”号潜艇在北海水域击沉了3艘英国武装客轮。从此，驱逐舰又被赋予了一项崭新的任务——反潜。
起初，驱逐舰反潜的主要做法是以舰体直接撞击潜艇或用炮火将其击沉。因为一战时期的潜艇还无法实现水下攻击，所以，驱逐舰的反潜战术相当奏效。但随着潜艇技术突飞猛进的提高，驱逐舰的装备也有了相应调整。德国发动无限制潜艇战后，驱逐舰被安装上了深水炸弹以充当反潜舰，因此，驱逐舰也成为商船队的主要护航武器。
1916年，英国V级驱逐舰和后续的W级驱逐舰，舰体采用较高干舷，装备4英寸火炮以及三联装21英寸鱼雷发射管。1917年，美国批准建造111艘“威克斯”级驱逐舰和162艘“克莱姆森”级驱逐舰，使驱逐舰由执行单一任务的小型舰艇演变成舰队不可缺少的力量。随着战争的发展，驱逐舰已经具备了多用途性，逐渐向大型化方向转变，装备的武器也更强。
第一次世界大战结束后，世界大部分国家都中止了海军武器建造计划，只有意大利和日本仍在执行战时扩军方案。因此，除这两个国家以外，世界各国海军在二战中使用的驱逐舰大部分均为一战结束后建造的。
1922年，美、英、法、意、日五国海军签订了《华盛顿条约》（即《限制海军军备力量条约》），对航空母舰、战列舰及重巡洋舰的吨位和数量进行了限制，从而为驱逐舰的发展提供了时机，导致它越造越大，航速越来越快。这时的驱逐舰，标准排水量为1500吨以上，装备120~130毫米口径火炮、533~610毫米口径鱼雷发射管。随之而来的，是驱逐舰武器搭配和战法的日益完善，1927年，日本建造的特型驱逐舰、“吹雪”级驱逐舰就是这一阶段驱逐舰的典型代表。当时美国、英国、意大利和德国海军普遍使用直径21英寸的鱼雷，而日本海军已开始装备直径24英寸的强力鱼雷。但日本方面一直对此守口如瓶，视为国家机密。1933年，日军又在驱逐舰上装备了93式远程汽动鱼雷，航速为49节，最大航程达2万米，是当时美国鱼雷航程的3倍多。
在欧洲，驱逐舰的建造则走向两个极端，大小不一。法国在一战结束后缴获了德国的“S-113”型驱逐舰，很受启发，建造了一系列“超级驱逐舰”。他们的“美洲虎”级驱逐舰以及后续建造的“空想”级驱逐舰，标准排水量超过2000吨，甚至达到2500吨，通常被称为“反驱逐舰驱逐舰”。在这种思想的指导下，20世纪30年代末，法国又建造了“莫加多尔”号驱逐舰。该舰排水量超过4000吨，装有8门5.5英寸口径大炮（4座双联装）和10具鱼雷发射管，火力甚至超过了英国《华盛顿条约》。
《华盛顿条约》是1922年2月6日，美国、英国、法国、意大利、日本五国，于1922年华盛顿会议期间，在华盛顿签订的关于限制海军军备的条约（即《限制海军军备力量条约》）。条约主要规定：
签约各国须放弃各自的主力舰建造计划，保持各自现有的主力舰。美、英两国的主力舰总吨位各不得超过52.5万吨；日本不得超过31.5万吨；法国、意大利各不得超过17.5万吨。缔约国的主力舰单舰标准排水量不得超过3.5万吨，主炮口径不得超过16英寸。在役主力舰舰龄须满20年后各缔约国才可以在条约规定的吨位限制内建造替代舰等等。条约的有效期到1936年12月31日为止。
《华盛顿条约》签订之后，从1922年到1936年的15年间，史称“海军假日”时代。同时期建造的“阿雷苏萨”级轻巡洋舰。因此，在二战期间，美、英两国经常将法国驱逐舰称为轻巡洋舰。
由于当时签订的海军军控条约对600吨以下舰艇未作限制，意大利首先利用这一漏洞，开始建造600吨左右的小型驱逐舰，同时，他们的海军武器设计师积极发挥聪明才智，想尽各种办法减轻舰上武备的重量，比如将鱼雷直径缩小到了17.7英寸。这使得其他一些国家纷纷效仿。实战表明，这种“增大版”的鱼雷艇通常都有过载的弊病，很容易在气象复杂的海面上倾覆，而且作战效能也远远不如真正的驱逐舰。当时，美国的“平甲板”式驱逐舰已全部过时，新型的驱逐舰直到20世纪30年代中期才开始出现。这是因为1930年签订的《伦敦海军条约》一度对缔约国——美国、英国、日本的驱逐舰排水量作出限制，要求不超过1500吨。美国严格遵守这一规定，不敢有丝毫越轨。美军在二战前建造的驱逐舰装有5门5英寸口径主炮，鱼雷发射管的数量从8具增加到16具。从1939年开始，美国才开始大量建造驱逐舰，基本配置没有什么变化，只是鱼雷发射管减少到10具。
随着1936年《伦敦海军条约》到期，各国海军开始建造比以前更大、装备更强的驱逐舰，排水量接近或超过2000吨。英国的“部族”级，美国的“本森”级，日本的“阳炎”级，德国的“Z”级驱逐舰是这一时期驱逐舰的典型代表。根据战争需要，驱逐舰上增加了很多新型武器装备，需要更多的水手来操作。尤其是当它担负的任务日益广泛，但是集群攻击仍然是这些以鱼雷、火炮为主要武器的驱逐舰的主要任务。
二战前夕的驱逐舰排水量已达3500吨左右，航速也相应增至35~40节，成为当时最快的战斗舰艇。武器配备也逐渐增强，鱼雷发射管由单管发展为双联，甚至五联装，舰炮由1~2门75毫米炮增至3~6门130毫米炮，作战威力有很大提高。在此期间，英国利用“J”级驱逐舰的基本设计，不断改进建造了14批驱逐舰；美国建造了113艘“弗莱彻”级驱逐舰。另外，由于飞机已经成为重要的海上突击力量，防空能力对驱逐舰来说显得更加重要，因此，日本和美国的驱逐舰都将部分主炮换成了轻型高炮，担当舰队防空警戒和雷达哨舰的任务，于是，加强防空火力的驱逐舰随之出现，如日本的“秋月”级和英国的“战斗”级驱逐舰。1940年，雷达设备首次出现在美军驱逐舰上，舰上起初有专门的雷达控制室，后来改成了作战信息中心，可以收集和分析各种数据。美国海军将一些驱逐舰改装成“雷达警戒舰”，舰上装备大量的雷达设备和通信器材，用以引导己方战机飞向目标。到1945年，美国海军最好的驱逐舰为“基林”级，排水量3500吨，装有6门5英寸口径主炮（3座双联装）和10具鱼雷发射管。美国海军“基林”级驱逐舰一直服役到20世纪70年代初期。现在，世界上仍有其他一些国家在使用。二战期间，各国还建造了很多造价低廉的小型驱逐舰，这种驱逐舰装备的武器数量很少，但航程较远，具有反潜能力，因此非常适于为船队护航，所以被称为护航驱逐舰。世界上最早的护航驱逐舰是英国皇家海军的“狩猎”船，随后美国、日本和意大利也都建造了类似的驱逐舰。
二、马塔潘角的搏杀
1939年9月3日，德国入侵波兰后的第二天，二战中的首次驱逐舰战役打响了，波兰的“暴风”号驱逐舰将德国“马斯”号驱逐舰击伤。此后的几个星期内，各国驱逐舰如八仙过海，各显神通。其中，德国驱逐舰在大西洋水域执行布雷和袭击商船的任务；英国驱逐舰则主要实施反潜作战，袭击德国的返航客船。美国驱逐舰在协助英军进行压制巡逻的同时，帮助英军搜寻德国舰艇。1940年6月，意大利加入德国法西斯阵营后，战争扩大到地中海地区，双方的驱逐舰在这个封闭的海域内展开了激烈搏杀。
这是一场被称为小型日德兰海战的战役。1941年3月26日深夜，意大利海军在德国的要求下，派出一支特遣分舰队，在德军第10航空兵团的配合下，从意大利南部港口出发，驶向克里特岛海域，准备在英国运输船队开往希腊的途中进行截击，企图切断这条海上交通线。分舰队由新式战列舰“维托里奥·万内托”号和8艘巡洋舰、13艘驱逐舰组成，安杰洛·伊亚金诺海军上将负责指挥。但是，他们没有想到的是，这次行动计划已被英军指挥部获悉；英军指挥部命令所有运输船队迅速返回基地，并从亚历山大港和比雷埃夫斯港出动了由航空母舰“可畏”号和3艘战列舰、4艘巡洋舰、13艘驱逐舰组成的分舰队，由英军地中海舰队司令坎宁安上将指挥作战。