四个字的威力能有多大？无论是标语、口号还是法官的判词，大不了会影响一个人或一些人的命运。但是你能想象得到吗？在两千多年前，居然曾有四个字折磨了一个帝国。说起来，这四个字不过是一则来历不明的预言——“亡秦者胡”；而这个帝国，就是中国历史上赫赫有名的秦帝国。自从见到这则预言的那一天起，大秦帝国的皇帝就一直生活在噩梦般的恐惧当中，而到头来预言仍无情地应验了。
不可思议指数：★★★★★
1.始皇帝的噩梦开始了
这个故事的开头，还得从大名鼎鼎的秦始皇说起。话说在战国末期，七国争雄，结果是秦国异军突起。自公元前230年至前221年，秦王嬴政花费了十年时间，先后灭掉韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了春秋战国以来诸侯割据混战的局面，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权的封建国家——秦朝。
秦王政统一六国后，认为自己德高三皇、功过五帝，王的称号已不能显示他至高无上的权势和地位，遂将古代传说中神和人最尊贵的三皇五帝的称号合二为一，号称“皇帝”。他规定皇帝按照世代排列，自己自称始皇帝，子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭。随后，秦始皇又北击匈奴，把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮（今甘肃岷县）东至辽东的万里长城；南征百越，设置桂林、象郡、南海等郡。到始皇末年，秦朝疆域东至大海，西至甘肃，北至鄂尔多斯，南至越南中部，成为当时世界上最大的帝国。
然而即便如此，秦始皇的心中常常萦绕着一个噩梦。原来，一向自负的秦始皇为了逃避死亡，竟异想天开地用尽各种方法追求长生不老之术。在他即位后不久，有一位方士卢生前来觐见，他声称，东方的大海上有一座蓬莱仙山，山上住着拥有不死之药的神仙。于是秦始皇便让卢生出海寻找蓬莱山，以求得不死之药。经过一番折腾，卢生并未能找到不死之药。不过他之所以敢向秦始皇汇报工作，乃是因为自己拿到了一本“仙书”。令秦始皇胆战心惊的是，这本书上赫然写着一则预言：“亡秦者胡。”
看到这则莫名其妙的预言后，秦始皇认为其中的“胡”肯定是指北方的“胡人”——匈奴，于是就下令大将蒙恬率三十万大军北伐匈奴，以绝亡秦之患。之后又修筑万里长城，以防“胡人”南侵。做完这一切后，秦始皇大为放心，觉得有了双重保险，匈奴人就一定不敢再侵犯边境了，而“亡秦”的巨大威胁也已经解除，此后大可高枕无忧了。关于这个故事，在权威性很高的《史记》中就有明确记载。
然而秦始皇哪里能想到，对于那则神秘的预言，从一开始他就理解错了，因为他根本就没有抓住“胡”这个关键字的含义。如果他能看到死后几年内发生了一切，肯定会将肺气炸的。原本他想着帝国的江山能传至万世，但哪里想到会仅仅二世就亡了呢？至于那则预言中的“胡”，原来竟是秦始皇的儿子胡亥。正是这个败家子，将老子好不容易打下的江山迅速断送了。
2.一个皇子，一个太监
公元前230年，秦王嬴政的儿子胡亥诞生了。随着胡亥一天天长大，快就到了接受教育的时候了。虽然他的天分很高，但却只对一些他认为好玩的课程感兴趣，尤其对断案治狱的事情兴味盎然。因此，秦始皇就让精通法律的中车府令赵高教胡亥判案断狱。
赵高本是赵国的贵族之后，后因犯罪进宫当了太监。秦王政二十五年（公元前222年），赵国为秦国所灭，赵高被掳往秦国。他生性圆滑，善于察言观色，逢迎献媚，根据主子的脸色行事，又因为久居宫中，接触了不少秦代的律法，所以比较精通狱法。秦始皇见他干练有才，又精通法律，便逐渐对他宠信起来，提拔他做了中车府令，掌管皇帝车舆。不久，赵高又赢得了胡亥的赏识和信任。从此，这两人开始结成政治联盟，图谋攫取帝国大权。经过赵高的多番运作，秦始皇开始日益疏远长子扶苏，而对胡亥则青睐有加。
公元前211年，东郡落下一块陨石，上书“始皇帝死而地分”几个大字。不久，秦始皇的使者从关东夜经华阴时，突然有人持玉璧拦住使者说：“秦始皇今年将死！”然后放下玉璧倏然而去。连续发生的不测之事，使秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辞说只有外出巡游方可化凶为吉。秦始皇听信了术士之言，于公元前210年出京巡游，胡亥及丞相李斯陪同左右。赵高作为负责皇帝乘舆的中车府令也随驾出行。
尽管秦始皇享有至高无上的权势和地位，并终其一生都在寻求长生不老的秘方，但却依然无法和生命的自然法则相抗衡。年逾半百的秦始皇在此次出巡的途中病倒了。随着病势日渐沉重，秦始皇不得不承认自己的大限将至。他召来兼管皇帝符玺和发布命令诸事的赵高，让他代拟一道诏书给正在上郡的长子扶苏，命他将军事托付给蒙恬，然后火速赶回咸阳主持丧事，这实际上已确认了扶苏继承者的身份。诏书封好后，秦始皇吩咐赵高火速派使者发出。
赵高谙熟宫廷权力之争，他深知这道遗诏对自己是极为不利的。相反，胡亥跟随自己学过书法与法律，如果胡亥能够继位，自己必将得到重用。思来想去，赵高决定冒险扣留秦始皇遗诏，进而谋划胡亥继位，以保住自己的政治地位。于是老奸巨滑的他一边假意允诺秦始皇，一边却在暗中扣压了遗诏。
当出巡队伍到达沙丘平台（今河北广宗西北太平台）时，秦始皇驾崩。丞相李斯担心皇上驾崩的消息引起天下大乱，也怕秦始皇的诸多儿子纷纷起来争夺皇位，于是决定严密封锁消息，将棺材置于韫辕车内，队伍所经之处，进献食物、百官奏事一切如故。知道真相的只有李斯、胡亥、赵高和秦始皇宠信的几名宦官。“秘不发丧”无疑为赵高实施偷梁换柱的冒险计划创造了难得的机会。
知识链接：秦帝国丞相李斯
李斯，战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任以为郎，后劝说秦王政灭诸侯，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。不久官为廷尉，在秦王政统一六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，被任为丞相。参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，公元前208年被腰斩于咸阳闹市，并夷四族。
随后，赵高便开始了他的计划。他先带着扣压的遗诏来见胡亥，劝他取而代之。早就梦想有朝一日能够登上皇帝宝座的胡亥当然求之不得，只是还有些犹豫，觉得有违忠孝仁义。在赵高的极力游说下，胡亥终于经不起帝位的诱惑而答应了。随后赵高又径直找到李斯，坦言皇上给大公子扶苏的诏书及符玺在自己手中，让李斯决定定谁为太子。经过激烈的思想斗争，李斯终于向赵高妥协了。欣喜若狂的赵高马上与李斯合谋，假托始皇之命，立胡亥为太子；又另外炮制了一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与其支持者蒙恬自裁。
知识链接：秦帝国大将蒙恬
蒙恬（？—公元前210年），秦始皇时期的著名将领，祖籍齐国。传说他曾改良过毛笔。其家世代为秦国名将，为秦立下了战功。蒙恬少年习刑狱法，担任过审理狱讼的文书。公元前221年被封为将军，因破齐有功被拜为内史，其弟蒙毅也位至上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的尊宠，蒙恬担任外事，蒙毅常为内谋，当时号称“忠信”。秦统一六国后，蒙恬奉命率三十万大军北击匈奴。公元前210年秦始皇病死后，胡亥即位，蒙毅、蒙恬均被杀。