一天，戴春风在杭州市一个旧货店，相中一件旧大衣，苦于身无分文，无力购买。而身上一套冬装早就破旧，急待更新。他苦思数日，想起旁边有个照相馆，终于谋得一条“良策”，决定用“瞒天过海”的手法，智取旧衣。
几天后，戴春风来到旧货店里，对店堂里的伙计道一声：“借件衣服照相用，照相馆在隔壁，照完相后还你。”他边说边拿起那件自己看中的衣服，不等店堂伙计答允，拔脚就从边门钻进隔壁照相馆，然后又从旁门飞步冲了出去。
旧货店的伙计眼光犀利，跟踪追击，一直追到学校，把他告发。
学校当局查出戴春风所为，联系到平时的表现，数罪并“罚”，一致决议，将戴春风立即开除出校。
这对当年的他来说可是个不小的打击。
戴春风离开了学校，理应马上回家，可是他犹豫了。考虑到：第一，让母亲和妻子知道自己被学校开除，会给她们带来一定的打击；第二，目前身无分文，没有路费，同时回去也无所事事，不如留在杭州，呆到年关，想办法弄点路费再编个谎言搪塞母亲、妻子。
戴春风想起了杭州城里有个亲戚，姓徐，开着一家柴店，出售木炭柴火之类。
这位徐姓亲戚是妻子毛秀丛的近亲，戴春风结婚时，他还在岳父家同徐老板一桌吃过饭，考入浙江省立一中，岳父毛应升曾叮嘱过，若有什么事可去找他。
到如今，硬着头皮找到徐老板，谎称学校房子紧，暂时到家住一段时间。
徐老板忠厚老实，慨然答应，让他与自己雇的伙计住在一起。于是戴春风晚上在徐记柴店栖身，白天则名曰上学，其实在杭州城里四处游荡，结交些鸡鸣狗盗的狐朋狗友混混日子、开开眼界，倒也十分快活。
可是很快到了夏天，暑热难捱，可又没有换洗衣服，难受极了。大凡聪明才智多是逼出来的，为了渡过难关，戴春风很快想出一个妙计：每隔一两天，躲藏在西湖灵隐寺入口的湖畔，假装洗澡游泳，抢时间将脏衣服脱下洗干净，摊在草地上晾晒。等衣服干了，上岸穿上，继续探亲访友，使别人摸不清底细。
一天下午，戴春风在朋友家酒足饭饱后，在西湖里沐浴。他心中越想越高兴，自己想出的妙计真是奇妙绝伦。忽然，他在湖中看到岸上有一群人向这边走来。戴春风定眼一看只见一位教员领着一群小学生来西湖旅行游览，他心里有一丝不安。
戴春风最担心的事还是发生了：一个孩子见戴春风晾在沙滩上的破衣服上的几块鹅卵石好看，且不知道它们的用处，他走过去顺手拾了起来。
顿时，戴春风在水中大声叫喊：“把石子放下，放下！”
看看水中人的狼狈样，孩子们都睁着眼睛看热闹。接着，那位领队的青年人走了过来，在衣服面前弯下腰。
戴春风的脑子“嗡”地一下，那青年人一旦抱走衣服，那么可有戴春风好看的，他得光着屁股在杭州城里行走。
正在这紧张的时候，那位青年冲湖中的戴春风善意地一笑，然后从孩子手中拿过石子，弯腰将石子又压在了衣服上。
戴春风吓出一身冷汗，这下总算松了口气。
那青年压好衣服，领着学生走开，有意给戴春风一个上岸的机会，这举动更令戴春风感动，立即从水中窜出，穿起未干的衣服，尾随而去。
跟了二三里路，身上的衣服全干了，前面的青年见戴春风跟在后面，立即安排学生就地休息，不要跑远。他回过头来，对戴春风道：“你好，我叫胡宗南，字琴斋，浙江孝丰县人。”
戴春风激动地抓过胡宗南的手，道：“我叫戴春风，江山人，认识你感到非常荣幸。”
胡宗南道：“宗南早岁入私塾，辛亥起义后，考入湖州吴兴中学，毕业时，考取第一名，受聘于孝丰县立高等小学做教员，今天是带着学生来杭州游览，在这里碰上春风兄，真是前世有缘。”
戴春风叙述了自己的经历，对自己刚才的处境很不好意思，对宗南的帮助表示感谢。
两人倾心相诉，越来越投机，大有相见恨晚之感。
于是，俩人找了偏静处、席地而坐，通了年龄，胡宗南比戴春风大一岁，俩人当下结拜为异姓兄弟。
不知不觉，时间在他们两位谈笑间飞逝。胡宗南不得不起身领学生返回。临分别，他拉着戴的手难舍难分，道：“春风兄如有时间，一定去我学校再叙。”
戴春风等的正是这样一句话，反正他有的是空闲时间，欣然答应下来，几天后便去了孝丰县立高等小学，受到了胡宗南的热情接待。
好景不长，年关将至。戴春风一想，自己离家一年，也该去探望母亲，抱抱老婆，享享天伦之乐。
戴春风回到家中，母亲和妻子开始很是高兴，以为春风一年苦读，学有长进。但纸里包不住火，她们终于看出了破绽。除夕之夜，戴春风只好实话实说道：“孩儿被学校开除，又不好意思回家，只得在杭州城打工渡日，实在愧对老母和妻子。”
蓝氏亦不多言，只长叹一声，想自己这一番辛苦付诸东流，但儿大了，做娘的又能有什么办法呢？
戴春风被杭州一中开除后，又加入了卢永祥的浙一师，结果落得是既当俘虏，又做乞丐，狼狈逃回江山县。
但他毕竟是不安分之人。于是从一远亲华春荣手里借来二百元大洋，居然又告别母亲和妻子，到上海做起生意来。
初闯上海，识“水果月笙”
命运多舛，戴春风在上海做生意一月未到，血本全赔。他百般无奈，只有在上海打流，反正这辈子在外头打流惯了，怨只能怨命！
既然已安心在上海闯荡，先找了栖身去处再说，免得流落街头。
于是他满脑子搜索，记起了上海的一家亲戚。
算起来这门亲比在杭州的徐老板还亲呢，戴春风的母亲蓝月喜有一位同胞妹妹，嫁到江山县三卿口村王家。这位姨妈生有一女，比戴春风小一岁，名叫王秋莲，童年时因春节拜年见过几面，母亲也常提及有人为表兄妹提亲，但因姨父听说戴春风秉性而不同意。她后来嫁了一个丈夫，据说就在上海一个什么印书馆任职员，叫张冠夫。
戴春风顾不上小时的感情纠葛，打起精神四处打探，终于在上海商务印书馆找到了张冠夫其人。
张冠夫虽是“表妹夫”，但比戴春风大几岁，江山县保安人，早年毕业于杭州商业专科学校，在印书馆谋得一个校对工作，收入不是很高，夫妻俩只租了一间8平方米的亭子间，安了一张床后，就没有多少地方了。
张冠夫为人厚道、随和，很重亲情，王秋莲对于自己的表哥，也有几分感情。
戴春风满心欢喜，暂时在表妹家有了窝。他总是一早出门，夜晚才归。
可是这戴春风有了栖身处，胆子也大了，底气也足了，开始在上海浦东游乐场、大赌场游荡，因此结识了一些小流氓，开始做一些不要本钱的生意。由于他讲义气，又不时地往自己脸上贴金，合适的时候大吹大擂一番，又有乐善好施、打抱不平的秉性，逐渐在那个圈子里小有名气，受到一些尊重。
时间一长，一些小流氓提议戴春风结识一个人，此人姓杜，名月笙。
杜月笙是何许人也？他1888年生于上海浦东，幼年父母双亡，家境十分贫穷。杜月笙从小就好赌博，十多岁时私自出来打流，坑蒙拐骗，专做无本生意。
杜月笙一向以善出主意而出名，很受流氓们的尊重。
杜月笙的名声渐渐传到黄金荣耳朵里，便把他收到黄家去了。
杜月笙果然身手不凡，不负黄金荣的期望。他略施小计，增强了黄在上海滩华人中和洋人中的地位。第一步在华人社区中要有权威，献计要黄金荣唆使一班小流氓向当地商店、居民和殷实富户去寻衅取闹，而黄金荣则悄悄跟在后面出面做好人，气势汹汹地毒打小流氓，而那个被打的流氓对黄金荣犹如老鼠见了猫似的，使得黄金荣“威震四方”。第二步在洋人面前要耍权威。当时，黄金荣在法租界当捕快，为了取得法国主子的信任，杜月笙献计小流氓去法租界对面的兴记货店大捣其乱，一面又使人对店主说，只要托黄老板出面压一压，就能太平无事。果然黄金荣被邀请出现后，小流氓们个个装成吓得发抖的样子，有的还作揖磕头，黄金荣趁势喝道：“以后再来捣乱，小心你们的脑袋！”小流氓们个个唯唯诺诺，从此没有人敢去店堂里捣乱了。法国人以及其他洋人对他信任培增。于是，黄金荣的名声鹊起。
戴春风听小流氓诉说杜月笙有如此能耐，便动了结识他的念头。
此时的杜月笙，虽然名分上是在黄金荣手下干，但骨子里却野心勃勃要在上海滩开创一片属于自己的天地。因此，对社会上的三教九流、流氓地痞广为结纳。戴春风此时虽无钱无名分，但听一些小流氓们经常说戴春风讲义气，有魄力。杜月笙也有意交这个朋友。
杜戴两人本来臭味相投，第一次见面，就顿觉大有相见恨晚之意。于是在就近处找了一座庙，焚了香，对天起誓，今后相互提携，有难同当，有福同享。两人换了帖子，杜月笙比戴春风大8岁，戴春风就称杜月笙“三哥”，然后一起去街上吃酒。酒足饭饱之后，杜月笙想戴春风平时虽出入这些场所，但也只是占点小便宜，由于手头紧，很难大肆疯狂。现在既然称兄道弟，就要让他过够瘾。于是安排妓院老板组织几个年轻漂亮的妓女供戴、杜一块享用。
自戴、杜结拜后，杜月笙经常关照戴春风到妓院快活。戴对杜三哥感谢万分，心里暗想，如有朝一日我得以发迹，对杜三哥一定加倍报答。
戴春风整日与一帮流氓鬼混，日子过得逍遥自在。
但是平时住在表妹家，毕竟不是事情。一天杜月笙道：“我有个朋友叫虞洽卿，在金园路开了一家规模很大的证券物品交易所。凡是去买股票、证券的股东，大都是有钱有势的人。你如有空，不妨去那里走动走动，多结识几个有身份有地位的人，说不定将来会对你的前途有帮助呢。”戴春风对杜月笙的话反复思量。
戴春风道：“有时间我肯定会去的。”
那里经常有富人出入，想着如能结识几个，说不定扶他一把，兴许会改变他目前寄人篱下的处境，甚至对他一生的道路会有所帮助。
于是，第二天一早，戴随张冠夫一家吃了早饭，抱着趋炎附势的念头径直去了金园路，闯入交易大厅。
戴春风虽然是个十足的流氓瘪三，但在此种场所不得不老老实实，他在杜月笙的事先安排下，规规矩矩在股东休息室为“贵人”服务，以寻找结识“贵人”的契机。
一会儿，一个搓麻将的先生见戴春风聪明干练，主动与戴搭话，询问他的情况。这个说话的先生姓戴，名季陶，江山县吴兴人。当他得知戴春风不仅是同乡，还是本家时，欢喜不已。
戴季陶指着高个汉子对戴春风道：“这位姓蒋，名中正，浙江奉化人，也是同乡，他可是位了不起的人物呀！”
坐在戴季陶旁边的高个汉子冲戴春风一笑，表示答礼。
戴季陶又指着对面一个瘦高的人，说道：“这位是陈果夫先生，也是一位了不起的人物。你知道陈其美吧？他就是这位陈果夫先生的叔父。”
陈果夫此时正在看牌，他眼睛都不抬，轻蔑地冒出一句道：“何必理睬一个小瘪三呢！”
戴春风感觉到陈果夫明显地轻蔑他，暗地里牙齿咬得痒痒的。
以后，戴春风天天来玩，直至有一天这三个人都不再出现时，才恋恋不舍地离开了交易所，回到大世界游乐场，整天和杜月笙混在一起。
消息传到王秋莲耳朵里，她再也忍不住了，对丈夫张冠夫道：“我表哥不务正业，成天和杜月笙在一起，还焚香结拜兄弟，如果让他长期这样下去，会越变越坏。”
张冠夫把这事看得很淡。王秋莲见丈夫不愿站在她一边，便当面找戴春风说。反正说也是白说的，戴春风一只耳朵进，另一只耳朵出，次数多了，便哼哼哈哈，背地里仍然我行我素。
王秋莲无奈，只好来硬的。一天，趁戴春风深夜回来，闭门不开，任凭戴春风在门外低三下四说好话，也无济于事。
戴春风只得站在门外，任夜风吹拂，伤心至极。还是男人气度大，最终，张冠夫不顾妻子的反对，给他开了门。
经过这次之后，戴春风觉得在上海滩上，整天和流氓、妓女、赌棍打交道，也难成气候，再加上找不着住处，还是回江山去了。戴春风发迹后，没忘张冠夫的恩情，将其安排在军统局管外汇、管金库的重要岗位上，并提升他为陆军少将。对自己的表妹王秋莲则视为仇人。
结识一号杀手，登上黄埔列车
戴春风自上海回到家乡，念念不忘蒋介石等人，但眼看与这些人无缘再会，于是在江山广泛结交朋友，整天东游西逛。
一日，在江山县城见过往军人甚多，气氛紧张，乡邻提心吊胆，惶惶不可终日。
戴春风觉得奇怪，细一探听，才弄清了事情的来龙去脉。
原来，直系军阀、江苏督军齐燮元报告直系军阀的头目曹锟，指责卢永祥盘踞浙沪，图谋不轨。曹锟正想逐步削弱皖系势力，想利用四省数十万大军进攻浙江，彻底消灭卢永祥，以绝心腹大患。
卢永祥得到密传，不敢怠慢，立即进行部署：一是派人到东北联系张作霖，以加强外援；二是招兵买马，扩充兵力，并急招上海斧头党党魁、安徽帮首领王亚樵到杭州，要他在湖州组建浙江纵队；三是调整部署，准备迎敌。
听到王亚樵在湖州招兵买马的消息，戴春风很兴奋地陷入对以往的回忆。
早在上海打流时，戴春风听到杜月笙和黄金荣的一次偶尔谈话。黄金荣说：“在上海，其他帮会没必要理睬，唯有王亚樵的人来，万不可小视，你一定得好好招待，免费让他们吃喝游玩，并且挑最漂亮的女人供他们快活。”
当时，戴春风好生奇怪，王亚樵是什么人，怎么连黄金荣都如此怕他？
他向周围的人打听，终于知道了王亚樵是何许人也。
王亚樵，字九光，安徽合肥人，生于1887年，早年攻读经史，辛亥革命时积极响应孙中山，在合肥组织军政府，宣布独立，公开反对清王朝。在南京参加了社会党，任安徽支部负责人。
1913年，社会党安徽支部被安徽督办倪嗣冲宣布为“乱党”，遭到镇压，王亚樵逃亡上海，加入无政府主义小组，树起打倒社会上一切强权的旗帜。
1915年，王亚樵在上海用50把利斧强行接管安徽旅沪同乡会会馆（李鸿章的遗产），专门从事接待旅沪的皖籍穷人，并积极在皖籍上海工人中开展帮派活动，由此而形成安徽帮，在上海滩上声名鹊起，威慑力极大。
在安徽帮的基础上，王亚樵组织了一支腰插利斧的敢死队，凡有打架斗殴之事，这帮人往往一轰而上，抡起利斧，横劈竖砍，凶猛异常，令人闻风丧胆。由此，“斧头党”的名声鹊起，王亚樵也成为上海滩上的名人，手下门徒激增至数千人，他所控制的“上海劳工总会”会员有10万之众。
戴春风当时听得这些轰轰烈烈的事，对王亚樵佩服得五体投地，便想投奔他。
戴春风不断打听，想与之结交。后来经同乡介绍，认识了在王亚樵手下的江山同乡胡抱一。当时胡抱一正主持王亚樵创办的复炎小学。戴除与杜月笙等青红帮厮混的同时，经常到复炎小学叙同乡之谊，长此以往，无话不谈，偶尔同到妓院玩耍，经过一段时间，彼此结下了深厚的私人友谊。
当时王亚樵被委任为浙江别动队司令，在湖州招兵买马，扩充实力。他写信给方振武等同乡，让他们帮忙训练军士，同时让助手胡抱一广纳贤才。
而正在此时，戴春风来到军营，首先找到了胡抱一，彼此先是问长问短，然后戴提出投军的愿望；胡抱一听后大喜。