所谓轮回，轮是车的轮盘，回指车的转动。轮回是譬喻众生的生死流转，永无终期，犹如车轮旋转不停一般。释迦牟尼从主体的行为和道德责任的角度出发，把业力和轮回结合起来，阐发了业报轮回说，他认为业力是众生所受果报的前因，是众生生死流转的动力。众生的行为和支配行为的意志，从本质上说就是业力。“业”就是行动或作为的意思。做一件事先有心理活动，是意业；后发于口，为口业；表现于身体上的行动，为身业。众生的身、口、意三业往往由无明即无知决定的。人生是无我的，无常的，没有自体，终归要消灭的，众生却要求它有我、要求它恒常不变，众生的行为往往就是这种无知的表现。众生由于这种无知而发生的行为，就是苦的总根源。业，体现着力量和作用，功德和过失。业力的影响是不会消除的，众生所作的善业和恶业都会引起相应的果报。比如，当人的生命告终时，其一生动作或行为的总和（这个人的性格）会作为一个整体产生效果，并且决定转生的生存者的性格。由于业的性质不同，所得的报应也就不同，来世就会在不同的境界中轮回。
根据众生生前善恶行为的不同而有六道轮回，地狱，鬼、畜生、阿修罗、人和天。其中前之道为三恶道，后三道为善三道。最低的、最痛苦的是地狱、最高、最清净的是天。众生在善恶因果的严密关系中，修善的随福业而上升，作恶的随罪业而下堕。如此在轮回中不断流转，不断在苦海中浮沉，生生延续，世世升沉。只有弃恶从善，虔诚修持，才能跳出六道樊笼，求得超出生死的解脱。
业报轮回强调一切都是自作自受，人的活动会带来一定后果，得到报应。于是，人们从事善良的正义的事业会得到历史的肯定，而为非作歹、祸国殃民，则会受到历史的谴责。
4、灭谛——人的归宿
人生的趋向不外乎非此即彼的两条途径：一是人生的需求常常和环境不协调而产生种种痛苦，人们又不了解它的原因，找不出解决的方法，只好随波逐流，听任环境的安排，陷入“轮回”之中，称为“流转”。二是对“流转”的生活采取相反的方法，破坏它，变革它，使之逆转，称为“还灭”。“还灭”正是灭谛的内容。
灭谛的“灭”，是指人生苦难的灭寂，解脱。这是人生的理想归宿，最高境界、是终目的，也就是佛教教人追求的方向、目标。灭谛也称为“爱灭苦灭圣谛”爱，即贪欲，灭谛是指灭尽贪欲，灭除痛苦，不再生起的道理。灭尽贪欲就是灭除痛苦的根源，而灭尽贪欲，也就灭除了痛苦。
原始佛教借用婆罗门教的涅盘概念来表示这种“灭的最高理想境界。涅盘，在中国玄盘则译为圆寂。所谓灭是灭烦恼，灭生死因果，所谓圆寂，圆者圆满，不可增减；寂者寂静，不可变坏。涅盘的分类很多，通常分为有余涅盘，和无余涅盘两种。有余涅盘是指断除贪欲，断绝烦恼，即已灭除生死的因，但作为前世惑业造成的果报即肉身还在，仍然活在世间，而且也还有思虑活动，是不彻底的。无余涅盘是相对于有余涅盘而言，是比有余涅盘更高一层的境界。在这种境界中，不仅灭除生死的因，也灭尽生死的果，即不仅原来的肉体不存在了，而且思虑也没有了，灰身（死后焚骨扬灰）灭智，生死的因果都尽，不再受生，是最高理想境界。
既然人生为大苦难，从此出发，解除人生的痛苦，人体消灭了，痛苦自然也结束了。人死后焚骨扬灰，不留痕迹的消灭状态，乃是消除痛苦的最高境界，如同灯光火焰，灯火被吹熄了完事一样。至于人们修道成阿罗汉或佛，进入涅盘境界，他们死后情况又如何？以后是存在还是不存在？这是人类的心灵和语言难以表达和描述的，犹如只供旅行者漫游的森林，莽莽苍苍，不辨南北东西……
人们是怎样从有因缘的现实世界解脱出来，进入无因无缘的涅盘境界呢？那就必须要借助某些条件，如信奉佛、法、僧三宝，经过修持而达到涅盘境界。其实，涅盘和世间的本性是一致的，无差别的，两者都是“空”，也都妙不可言，两者是完全统一的。厌恶和离弃世间，去追求涅盘，这样永远也不能真正达到涅盘。众生追求的目标应该是正确认识一切事物的“实相”，也就是事物的本来面目。这个“实相”就是涅盘的内容，涅盘境界就是对实相的认识和运用。这种涅盘被称为“实相涅盘”。
实相涅盘的内容主要有两个要点：一是从这实相看，世间事物是流转生灭的，而涅盘是超出流转生灭的，但世间一切现象是毕竟空，以空为实相，涅盘的本性也是毕竟空。两者都是空，由此可以说世间事物的实相就是涅盘的内容，还可以说世间与涅盘是一回事，所谓“涅盘与世间，无有少分别，世间与涅盘亦无少分别，涅盘之实际，及与世间际，如是二际者，无毫厘差别。”人们如果没有真正的智慧，就会对事物产生颠倒分别，而招致人生的无穷痛苦；相反，如果真正能够体会一切事物本来和人们的主观执着无关，没有一般人认识所构画的那样的实体，即体会到“空”，还事物以本来寂静的面目，也就达到了涅盘境界。
二是强调为了达到实相涅盘必须永远不能停顿。因为一切事物是互相联系的，人亦如此。人是整体，不是个体，不能单独行动，而要全体都行动起来，自利利他，甚至要以他为己，把自己融合在众生的汪洋大海中，这样在趋向涅盘的道路上，也就觉悟到有许多事要做，普渡众生的事情永远做不完，决不能中间停下来。由于发愿要普渡众生，即使自身的觉悟已达到佛的境地，可以进入无余涅盘，也决不进入。这就是以大智故、不往生死，以大悲故不往涅盘，即“无往涅盘”也。也就是密教肉身体成佛和西藏喇嘛教活佛转世的理论根据。
5、道谛——人的正道
道谛的“道”指道路、途径、方法。也就是引向灭除痛苦、证得涅盘的正道。释迦牟尼时代，印度各派信徒出家修道蔚然成风。释迦牟尼不赞成当时其他流派的种种解脱人生痛苦的主张，他不相信苦行主义的自我虐待，认为单纯的禁欲是无价值的，也是无益的；他也反对纵欲主义，认为这更不能摆脱痛苦的纠缠；他也不要求人们信奉天神，祈祷和祭祀，认为这对于解除现实的苦难无济于事；他还认为冥想玄思，诸如探求宇宙和万有的始末问题，是无用的，并不能带来解脱。释迦牟尼在初次说法时提出了不苦不乐的中道主张，共八项、称为“八正道”，后来随佛教的发展，又增加了四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支、台称为七种三十七道品也称品。“道品”又作“菩提分”“觉支”。三十七道品也称三十七萨提分。就是说，达到成佛的觉悟，证得涅盘的途径，共分为七类三十七项。在七种中，最重要的是八正道、八正道又被归结为戒、定、慧三学。
先简要介绍七种三十七道品中的六种二十九道品：
（一）六种二十九道品
1、四念处，也称四念住。所谓“念处”“念住”是指以智慧观察和思虑对象。慧力能令心念于所观的对象明记不忘的意思。众生对身、受、心和法四境，生起四种颠倒妄见，以为身体是清净的，感受是快乐的，心是恒常的，现象是有自体的，由此又产生了贪爱无明。为了对治这四种颠倒妄见，众生应当在精神专注的状态中，以高度的智慧去观察和思虑身之不净，受受不乐，心之无常和法之无我，破除那种以不净为净，以苦为乐，以无常为常和以无我为我的四种颠倒，并使之永志不忘。
2、四正断。“正断”是能根除懈怠的意思。四正断也作“四正勤”“正勤”是专心勤修的意思，也就是四种精勤修习：（1）对已经生的恶，应当努力断除；（2）对未生的恶，要努力防止它产生；（3）对已经过的善，应当坚持到底，使之圆满；（4）对未生的善，要努力使它生起。
3、四神足。“神”谓神通，“足”如身依足立，此指禅定。四神足也作“四如意足”，也就是四种可以达到神通的禅定：（1）“欲如意足”由希求达到神通的欲力引发生起的禅定；（2）“念如意足”由心念之力发起的禅定；（3）“精进如意足”由努力止恶进善的勤力发起的禅定；（4）“慧如意足”由思维佛理的慧力发起的禅定。释迦牟尼以后，佛教开始宣扬，修行这四种禅定，就能具备神通变化如意自在的能力。
4、五根。“根”是根源的意思，就乃五种能产生一切善法的内在条件，（1）信根，对佛的坚定信仰；（2）精进根，勇猛进修，又名勤根，指“四正断”（3）念根，于境忆持为念，指“四念处”（4）定根，专注所缘为定，指“四禅”；（5）慧根，简择得失名慧，指“四谛”。五根对于众生的断恶生善有重大的促进作用。
5、五力，指由五根的增长所产生的五种维持修行，达到解脱的力量；（1）信力，信根增长，信仰虔诚，可以破除一切疑惑；（2）精进力，精进根增长，能破除种种身心懈怠；（3）念力，念根增长，能破邪念，获得正念；（4）定力，定根增长，能破除各种杂乱惑想；（5）慧力，慧根增长，能破除迷惑，成就智慧，达到解脱。
6、七觉支，“觉”觉悟，觉了；“支”类别；七觉支就是达到佛教觉悟的七种类别：（1）念觉支：于境明记不忘；（2）择法觉支：根据佛理观察得失，辨别是非真伪善恶；（3）精进觉支：努力修善，坚持不懈；（4）喜觉支：固悟善法，于意适悦；（5）轻安觉支：因断除烦恼，身心调畅；（6）定觉支：心注一境，思悟佛法；（7）舍觉支：舍弃一切分别，平等寂静，心无偏颇。
（二）八正道
八神合乎正理的成佛途经，是十种中最重要的一种。
1、正见，离开邪非的正确知解，也就是具有佛说的四谛知识，远离唯神，唯我、唯物等见解，也就是佛的智慧。
2、正思维，正思、正志，离开世俗的主观分别，离开邪妄迷谬，作佛教的纯真智慧的思索。
3、正语。纯正净善的语言，合乎佛法的言论。也就是不妄语，不慢语，不恶语，不谤语，不绮语，不暴语，远离一切戏论。
4、正业，正当的合乎佛教要求的活动、行为、工作。也就是不杀生、不偷盗、不邪淫、不作一切恶行。
5、正命，正当的生活，即按佛教的标准谋求衣食住的必需品，远离一切不正当的职业，如诈现奇特，自说功德，星相占卜等等，都应反对。
6、正精进、正确的努力、止恶修善、向解脱精进。也就是要努力防止恶心生起，已经生起的要断除；要努力使善心生起，并臻于完善。强调要按佛教的标准辨别善恶，去恶从善。并主张自觉努力，反对懈怠与昏沉。
7、正念，正确的念法，即忆持正法，明记四谛等佛教真理。
8、正定，正确的禅定，正身端坐，专心一志，身心寂静。注心一境，远离散乱心、思想集中、深入沉思、以佛教的智慧观察整个世界，犹如一池清水，其中鱼群和石砾部清晰可见，洞察人生的真实，领悟四谛的意义，从而获得身心的解脱。
八正道可分为两类：一是精神生活，以正见为主，正思、正念、正定为辅；二是物质生活，以正命为主，正业为辅。正语、正精进是双关的。正见和正命分别为精神生活和物质生活的主要点，在八正道中具有最重要的意义。
6、佛法与戒律
释迦牟尼认为，在世俗社会中要实践八正道是困难的，他要求人们出家，即“走出”现实社会而“进入”僧团生活。僧团有一定的组织原则，没有私有财产，有比较充分的民主和平等，后来逐渐形成了僧侣日常生活的行为准测。适应这种生活的需要，释迦牟尼亲自制定戒律。后来的佛教学者又根据僧伽集团的生活变化，逐渐增制戒律，以致逐渐发展成为三藏中的律藏，对于戒体、戒法、戒行、戒相和受戒仪式等各方面都有详细的说明和规定……
五戒。指在家男女佛教徒终身应当遵守的五条戒律，（1）不杀生——尊重一切有生命的东西、不可杀害；（2）不偷盗——不与取，不能擅取他人的东西；（3）不邪淫——尊重所有的异性，不能发生不正当的男女关系；（4）不妄语——对自己不知道的事情，不能随便乱说，要努力做到句句实言，诚实待人；（5）不饮酒——不能饮用带有刺激性的，易于麻痹神经，扰乱心态的饮料，以随时保持心神的宁静状态。
八戒。一般在家信徒由于被俗务所缠，难以每天坚持五戒，为此规定每个月有六天斋日，在此六天内要远离一切声色尘嚣，遵守五戒，此外再加上三戒，合为八戒。（1）不作任何赏心悦目的娱乐活动和不任意装扮自己。也就是不观听歌舞音乐，不看戏剧，也不看花香，不敷擦油膏，修饰自己；（2）不坐不睡高广华丽的大床；（3）不食非时食。也就是正午过后不得再吃饭。三戒中一、二是戒、三是斋。八戒的要求比五戒更严格，但它不象单是实行五戒那样需要终身受持，
而是临时奉行。如一个月中六天，几天，甚至一天，可以灵活实行。‘受戒期间，过一种近似出家僧人的宗教生活。
十戒。指七岁以上二十岁以下的出家男子（沙弥）和出家女子（沙弥尼）奉行的十条戒规。其中一、二、四、五各戒的规定和五戒中相应戒条的内容完全相同，第三戒为不淫，即不能乱搞男女关系乃至娶嫁结婚。后五戒是将八戒中第六戒分为不涂饰香鬘和不观听歌舞两戒，其他不坐高广大床和不非时食两戒完全一样，再增加不蓄金银财宝一戒，合为十戒。
具足戒。也称大戒，指出家僧尼奉行的戒条，比丘戒二百五十条，比丘尼三百四十八条。因与沙弥，沙弥尼所受十戒相比，戒品具足，故称具足戒。出家人只有依戒法规受持具足戒，才能取得正式僧尼的资格。