将要北征三郡乌桓，各将领都说：“袁尚，是一个逃亡的敌人罢了，夷狄贪婪而没有爱心，哪里会被袁尚所利用？如今深入征讨他，刘备必定说服刘表来袭击许都。万一发生事变，后悔也来不及了。”只有郭嘉算定刘表必定不会信任刘备，劝曹公北征。夏季五月，到达无终。秋季七月，发大水，沿海道路不通，田畴请求担任向导，曹操听从他，带领军队出卢龙寨，寨外道路断绝不通，于是开山填谷五百多里，路过白檀，经历平冈，走过鲜卑族地区，向东直扑柳城，距离柳城二百里时，敌人才知道消息。袁尚、袁熙和蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能里抵之等人带领数万骑兵迎战曹军。八月，曹操登上白狼山，突然跟敌人碰上，敌兵非常多。曹操的辎重尚在后边，披戴铠甲的人很少，左右的人都害怕。曹操登上高处，望见敌军的阵势不整齐，就出兵攻击敌阵，派张辽做先锋，敌军大崩溃，斩了蹋顿和名王以下多人，投降的胡人和汉人共二十余万人。辽东单于速仆九和辽西、右北平各头领，扔下他的族人，跟袁尚、袁熙逃奔到辽东，相随的部下尚有数千骑兵。当初，辽东太守公孙康倚仗地处偏远不肯归服。等到曹操打败乌桓，有人劝说曹公立即征讨他，就可以捉住袁尚兄弟俩。曹操说：“我正让公孙康斩下，送来袁尚、袁熙的人头，不去麻烦军队了。”九月，曹操率兵从柳城回来，公孙康随即斩了袁尚、袁熙和速仆丸等人，把他们的人头送来。将领中有人问：“曹公回来而公孙康斩下并送来了袁尚、袁熙的人头，是什么原因呢？”曹操说：“公孙康向来害怕袁尚等人，我紧逼他就把力量联合起来，放松他就会互相算计，情势就是这样啊。”十一月到达易水，代郡乌桓代理单于普富卢、上郡乌桓代理单于那楼带领他们的名王前来祝贺。
十二年春季正月，曹操回到邺城，开凿玄武池来训练水军。汉朝廷撤销三公的官职，设置丞相、御史大夫。夏季六月，任命曹操为丞相。
秋季七月，曹操南征刘表。八月，刘表去世。他的儿子刘琮接替他的官职，驻扎在襄阳。刘备驻扎在樊城。九月，曹操到达新野，刘琮就投降了，刘备逃跑到夏口。曹操向江陵进军，下令给荆州的官吏百姓，要和他们一起除旧布新。于是评定降服人员的功劳，封侯的有十五人，任命刘表手下大将文聘做江夏太守，让他统领原来的军队，荐举并任用荆州名士韩嵩、邓义等人。益州牧刘璋开始接受征调服役，遣送兵员补充曹军。十二月，孙权协助刘备攻打合肥。曹操从江陵出征刘备，到了巴丘，派张部救援合肥。孙权听到张邵的军队到来，就逃跑了。曹操到了赤壁，跟刘备交战，失利。在这时候大瘟疫流行，官兵很多染病死亡，于是率军回去。
五、诱韩遂胜马超
此时汉中马超与韩遂、杨秋、李堪、成宜等人反叛。曹操派曹仁去讨伐他们。马超等人驻扎在潼关，曹操命令各将领：“关西士兵精锐强悍，要坚守壁垒不要跟他们交战。”秋季七月，曹操西征，与马超等人的部队夹着潼关驻军。曹操紧紧地牵制敌军，而暗中派徐晃、朱灵等人乘夜渡过蒲阪津，占据黄河西岸扎营。曹操从潼关北面渡河，还未渡过去，马超追赶渡船急忙攻打。校尉丁斐因而放出牛马来引诱敌人，敌人骚乱去抢夺牛马，曹操才得以渡过河去，沿着黄河修筑通道而向南推进。敌人撤退，在渭口进行抵抗，曹操于是在许多地方设置士兵，暗中用船载着士兵进入渭水，架设浮桥，夜里，分兵在渭水南岸扎营。敌人乘夜攻打军营，伏兵打败了他们。马超等人驻守在渭水南岸，派遣信使请求割让黄河以西地区讲和，曹操不答应。九月，进军渡过渭水。马超等人频繁挑战，又不答应；坚决请求割地，送儿子来做人质，曹操采用贾诩的计策，假意答应他。韩遂请求跟曹公相见，曹操跟韩遂的父亲是同年幸廉，又与韩述是同辈人，于是两人马靠着马交谈了好一阵子，但不涉及军事，只谈京都老朋友之间的旧事，拍手欢笑。会见完毕，马超等人询问韩遂：“曹操说了些什么？”韩途说：“没有说什么啊。”马超等人对他起了疑心。另一天，曹操又给韩遂写信，有多处修改涂抹，好像是韩遂改定的样子；马超等人更加怀疑韩遂。曹操就与马超等人约定日期会战，先用轻装的士兵挑战，交战了很久，才出动勇猛如虎的骑兵夹攻，大败敌军，斩了成宜、李堪等人。韩遂、马超等人逃跑到凉州，杨秋逃到了安定，关中平定。各将领中有人问曹操道：“当初，敌军把守潼关，渭水北岸沿途空虚，不从河东攻打冯翊却驻守潼关，拖延一段日子而后北渡黄河，为什么呢？”曹操说：“敌军把守潼关，如果我军进入河东，敌人必定去防守各个渡口，那么就无法渡过西河去，我故意把大军开向潼关；敌军全部人马在南面防守，西河的防备就空虚，所以徐晃、朱灵二位将领能够专力夺取西河；然后率军北渡黄河，敌人不能跟我们争夺西河，是因为有徐晃、朱灵二位将军的军队啊。连接车辆树立栅栏，修筑通道向南推进，既是作不可战胜的准备，又把兵力薄弱显示出来。渡过渭水修建坚固的营垒，敌人前来也不出去应战，是以此来助长敌人的骄气啊；所以敌人修筑营垒而请求割让土地。我顺从他们的请求答应了他们。顺从他们的心意的原因，是使他们安心而不做准备，我们乘机积蓄士兵的力量，一旦攻击他们，就如同所说的迅雷不及掩耳的了，况且军事上的变化，本来就不是只有一种方法啊。”起初，敌人每有一支部队到达，曹操就露出高兴的脸色。敌人被打败之后，将领们询问其中的原故。曹操答道：“关中地区辽阔，若果敌人各自据守险要的地方，没有一二年是不能平定的。如今敌军都前来集中，他们人数虽多，却互不统属，军队里没有统一的主帅，一战便可以消灭掉，取得胜利比较容易，我因此高兴。”
公元220年，曹操在洛阳逝世，享年六十六岁。遗令道：“天下尚未安定，葬礼不得遵循古代的礼制，安葬完毕，都要脱掉丧服。那些率兵驻守卫戍的将领，都不得离开驻守部队。有关的官员恪尽职责。入殓时用平时的服装，不要埋藏金玉珍宝。”谥号称武王。二月丁卯日，安葬在高陵。
评论说：汉朝末年，天下大乱，英雄豪杰同时崛起，而袁绍在四州虎视眈眈，强盛无敌，曹操运用谋略，征服天下，掌握申不害、商鞅的法术，兼备韩信、白起的奇策，官职授予方正。有才干的人，各凭自己的才能，克制情感，专用智谋，不念旧恶，最终能够总揽朝廷大权，成就了伟大的事业，这是因为他的智慧、谋略最优异啊。可以说是一个不平凡的人，超越当代的俊杰了。
清廉杰出通达雅正--荀彧传
荀彧（163~212），字文若，颍川郡颍阴（今河南许昌）人。祖父荀淑，字季和，任朗陵县县令，生活在汉顺帝、桓帝年间，在当时很有名。荀淑有八个儿子，号称八龙。荀彧的父亲荀绲，任济南相。叔父荀爽，任司空。
一、弃袁投曹力荐贤士
荀彧年轻时，南阳人何颙很赏识他，说他是“辅佐帝王的人才”。永汉元年，荀彧被举荐为孝廉，任命他为守宫令。董卓作乱，荀彧请求出任地方官吏。任命他为亢父县令，于是他弃官回到家中，对乡亲父老说：“颍州是四面受敌的军事重地，天下一有变乱，就会成为兵家的要冲，应当赶快离开这里，不要久留。”乡亲们大多怀恋故土，犹豫不定，正好冀州牧的同乡韩馥派骑兵来迎接他们，却没有人跟着去，荀彧独自率领家族的人迁到冀州。而这个时候袁绍已经夺得了韩馥的职位，对待荀彧用上等宾客的礼节。荀彧的弟弟荀湛及同郡的辛评、郭图，都被袁绍任用。荀彧考虑袁绍最终不能成就大业，这时曹操任奋武将军，在东郡，初平二年，荀彧离开袁绍跟随曹操。曹操非常高兴，说：“你就好比是我的张子房。”任命他为司马，当时他二十九岁。这时，董卓的威势震动天下，曹操询问关于这事的意见，荀彧说：“董卓残暴酷虐已经很过分了，一定会因变乱而告终，不会有所作为。”董卓派部将从关东出兵，所经过的地方大肆掠夺，到颍川、陈留，然后回去。乡人留下没走的大多被屠杀、掠夺。第二年，曹操领兖州牧，后来任镇东将军，荀彧经常以司马的身份随从曹操。兴平元年，曹操征讨陶谦，任命荀彧掌管留守的事务。正赶上张邈、陈宫依据兖州叛乱，暗暗地迎接吕布。吕布到了兖州，张邈便派了刘翊告诉荀彧说：“吕将军来帮助曹使君攻打陶谦，应当马上供给他军用物资、粮食。”众人都感到疑惑。荀彧知道张邈叛乱，马上召集部队设置防守，迅速召来东郡太守夏侯惇，然而兖州的各县城都已经响应日布了。这时曹操率领全军进攻陶谦，留守的兵力很少，而且督战的将领与主要官员大都与张邈、陈宫勾结。夏侯惇到达后，当天夜里就杀掉谋划叛乱的几十个人，士兵们才安定下来。豫州刺史郭贡率领着几万名士兵来到城下，有人说他与吕布同谋，城里的士兵都很害怕。郭贡请求见荀彧，荀彧、夏侯惇等人说：“您是一州的镇守，前往一定危险，不可以去。”荀彧说：“郭贡与张邈等人，平时并没有什么勾结，现在来得很快，计划一定没有定好；趁他主意未定时劝说他，即使他不采纳我的意见，也可使他保持中立，如果先怀疑他，他就会愤怒之下制订下计划。”郭贡看到荀彧没有惧怕的意思，认为哪城不容易攻下，于是带兵回去了，荀彧又与程昱商议，派人去劝说范县、东阿，终于保住了这三个县城，等待曹操。曹操从徐州回来，在濮阳攻打吕布，吕布向东逃走。兴平二年夏季，曹操在乘氏县驻扎。那里发生了大饥荒，人吃人。
陶谦死后，曹操想趁机夺取徐州，然后再回师平定吕布。荀彧说：“过去汉高祖保住关中，光武帝占据河内，都是为了稳固根基来控制天下，进军可以战胜敌人，退守可以坚持固守，所以虽然有过窘困失败，然而最终成就了大业。将军原来是以兖州为根据地起兵的，平定了山东的战乱，百姓没有不归顺悦服的。况且黄河、济水是天下的战略要地，现在虽然残破，然而仍然易于保护自己，这就是将军的关中。河内啊，不可不先安定。现在击败了李封。薛兰，如果分出兵力向东去进攻陈宫，陈宫一定不敢顾及到西面，在这段时间内带领士兵收割已经成熟的麦子，节约粮食，积蓄谷物，一举就可以打败吕布。打败了吕布，然后向南面联结扬州，共同征讨袁术，以便控制淮水、泅水一带，如果放弃了吕布而向东进攻，兵力留多了，进攻徐州的兵力就不足；兵力留少了，那么老百姓就都去保卫城池，无法砍柴拾草。吕布乘虚入侵，残暴杀掠，民心更加害怕，只有鄄城、范城、卫县可以保全，其余的地方并非我们所有，实际上也就没有兖州了。假如徐州无法平定，将军应当回到哪里去呢？况且陶谦虽然死了，徐州仍不是容易打败的。他们鉴于往年战败的教训，将会因为害怕而联合起来，相互呼应。现在东面都已收割麦子，一定会坚壁清野来防备将军，将军进攻无法取胜，掠取又没有收获，不出十天，那么十万大军没有参加战斗就已经自己疲惫了。前次讨伐徐州，实行了威严的惩罚，那里的子弟想到父兄受到的耻辱，一定会人人自动防卫，没有投降的心思，即使是攻克下来，还是无法控制它。事情本来就有放弃这个得到那个的情况，用大换小是可以的，用安易危也是可以的，权衡一时的局势，不考虑根基是否牢固也是可以的。现在三方面都没有利，希望将军深思熟虑。”曹操于是停止了进攻。大力收麦，重新与吕布作战，分出兵力平定了各县。吕布败走，兖州于是被平定。
建安元年，曹操击败了黄巾军。汉献帝从黄河东面回到洛阳。曹操商议迎接天子迁都许昌，有人认为山东没有平定，韩暹、杨奉刚刚把天子送到洛阳，北面与张杨联合，不可能很快控制住局面。荀彧劝曹操说：“过去晋文公迎接周襄王返回到王城，诸侯像影子一样跟随，高祖东征讨伐项羽，为义帝服丧，因此天下人归顺，自从天子流亡，将军首先倡导组织义军，只是因为山东的战乱，不能够远行到关方，然而仍然分别派遣将帅，冒着危险与朝廷联系，虽然在外面抵御暴乱，但内心仍忠于王室，这是将军匡扶天下的本来志向。现在皇帝圣驾回来，东京荒芜，义士有保存朝廷根本的想法，百姓怀念旧主而增加了哀痛的心情。应该趁这个时机，遵奉皇上顺从民众的愿望，可以达到安定的境界；主持公正使天下的英雄豪杰臣服，是总的策略；扶持正义召引天下的英俊人才，是最高的品行。天下即使有人叛乱，一定不能成为祸患，这是显而易见的。韩暹、杨奉他们怎么敢为害呢？如果不及时平定局面，各地都产生了叛离的心思，然后才去考虑它，就来不及了。”曹操于是到洛阳，迎接天子到许昌定都。天子任命曹操为大将军，进升荀彧或为汉朝的诗中，代理尚书令。荀彧常在朝廷中承担重任，曹操虽然在外征战，军政大事都与荀彧一起筹划。曹操问荀彧：“谁能够代替你为我谋划？”荀彧说：“荀攸、钟繇。”先前，荀彧谈到出谋划策的人士，推荐过戏志才。戏志才死后，又推荐了郭嘉。曹操认为荀彧会识人，他所推荐的人都很称职，只有严象任扬州刺史、韦康任凉州刺史，后来战败身亡。