文章歌颂了得道之人的高尚情操，赞美他们不把贫贱富贵放在心上，“以天为法，以德为行，以道为宗，与物变化而无所终穷。”对于这种“精充天地而不竭”、“神覆宇宙而无望”的贤士，君主应该如何以礼相待?文章列举了尧北面而问善绻、周公抱少主朝见贫困之士、齐桓公多次往见小臣稷、郑子产倚相于门师事壶丘子林、魏文侯见段干木“立倦而不敢息”等事例，说明礼贤的关键在“至公”，礼贤首先要“去其帝王之色”。
本篇“下贤”的思想源于儒家，而关于“得道之人”以及“道”的论述，显然是受了道家的影响。【注释】
①骄：傲视。
②相得：指相投。
③儒黑之议：指儒墨互相非议。齐荆之服：指齐楚互相不服。
④“帝”上当有脱文。
⑤适：往。
⑥倨：傲慢。
⑦骋：放任，放纵。夸：自大，炫耀。
⑧瘁摄：失意屈辱，这里是感到失意屈辱的意思。
⑨慑：恐惧。
⑩自有：指有道。
有以：有原因。
桀：突突。渝：改变。
循：顺。
匆匆(cōng)：明确的样子。
空空：诚实的样子。巧故：诈伪之事。
迷：通“弥”(依俞樾说)。远。
昏：这里是幽深的意思。
确：刚强。庳(bēi)：低下。
就就(yóu)：犹豫的样子，这里指行事谨慎。
鹊：通“浩”。大。
假：通“遐”。远。
行(xíng)：品行。
宗：根本。
无望：指没有界限。
其大无外：指道大则无所不包。
其小无内：指道微则微小至极。
友：用作动词，指与之交友。下文的“师”字用法同。
去：除掉。帝王之色：指帝王尊贵的神态。
得之：指得贤士为师为友。
善绻(quǎn)：尧时的有道之士。
论：分析、判断。
北面：面向北。古代以面向南为尊，君主面南而坐，臣子面北而侍，尧北面而问善绻，是为了表示尊敬。
穷巷：陋巷。瓮牖(wèng yǒu)：用破瓮遮蔽窗户，形容贫困简陋。瓮，陶制的盛东西的器皿。牖，窗户。
造：始。遂：达，达到。
抱：奉。少主：指周成王。成王继位时尚年幼，周公负成王以听政。
小臣稷：春秋时齐国的隐士，复姓小臣，名稷。
骛：通“傲”。傲视，轻视。
庸：何，怎么。
内行：指私生活。
诚：表示假设，相当于现代汉语的“果真”。
王犹少：称王尚且不止。
子产：郑国相公孙侨，字子产。
壶丘子林：郑国的高士，复姓壶丘，名子林。
年：年龄。
是：此。倚：置。这句的大意是，子产去拜见壶丘子林，与他的弟子按年龄的长幼排定座次，不因自己是相而居上座，这好像把相的尊贵放在门外似的。
遗之：指扔掉相的架子。
索：求。
《左传》谓子产相郑二十二年，《史记·循吏列传》作二十六年。
行(háng)：道路。
援：拉，攀。
举：拾取。
魏文侯：战国时，魏国始立之侯，公元前446年—前396年在位。段干木：战国时魏国隐士。
翟黄：魏文侯上卿。
踞：非正规的“坐”(古人坐时两膝着地，臀部靠在脚后跟上)，坐时，臀部和两足底着地，状似簸箕，故又称“箕踞”。这是一种不恭敬的姿势。
宫；用如使动。
禄：用作动词。
实：指爵禄。
责：求，要求。
无乃：表示反问的习惯说法，略等于现代汉语的“恐怕”。
连堤：楚地名。
长城：指齐境内的长城。
上闻：指始列为侯，名字上闻于天子。报更【正文】
四曰：
国虽小，其食足以食天下之贤者①，其车足以乘天下之贤者②，其财足以礼天下之贤者。与天下之贤者为徒③，此文王之所以王也。今虽未能王，其以为安也，不亦易乎!此赵宣孟之所以免也④，周昭丈君之所以显也⑤，孟尝君之所以却荆兵也⑥。古之大立功名与安国免身者，其道无他，其必此之由也⑦。堪士不可以骄恣屈也⑧
昔赵宣孟将上之绛⑨，见骫桑之下有饿人卧不能起者⑩，宣孟止车，为之下食，蠲而餔之，再咽而后能视”。宣孟问之曰：“女何为而饿若是?”对曰：“臣宦于绛，归而粮绝，羞行乞而憎自取，故至于此。”宣孟与脯一朐，拜受而弗敢食也。问其故，对曰：“臣有老母，将以遗之。”宣孟曰：“斯食之，吾更与女。”乃复赐之脯二束，与钱百，而遂去之。处二年，晋灵公欲杀宣孟，伏士于房中以待之。因发酒于宣孟。宣孟知之，中饮而出。灵公令房中之七疾追而杀之。一人追疾，先及孟宣，之面曰：“嘻!君轝!吾请为君反死。”宣孟曰：“而名为谁?”反走对曰：“何以名为?臣骫桑下之饿人也。”还斗而死。宣孟遂活。此《书》之所谓“德几无小”者也。宣孟德一士，犹活其身，而况德万人乎?故《诗》曰：“赳赳武夫，公侯干城。”“济济多士，文王以宁。”人主胡可以不务哀士?士其难知，唯博之为可。博则无所遁矣。
张仪，魏氏余子也。将西游于秦，过东周。客有语之于昭文君者，曰：“魏氏人张仪，材士也，将西游于秦，愿君之礼貌之也。”昭文君见而谓之曰：“闻客之秦，寡人之国小，不足以留客。虽游，然岂必遇哉?客或不遇，请为寡人而一归也。国虽小，请与客共之。”张仪还走，北面再拜。张仪行，昭文君送而资之。至于秦，留有间，惠王说而相之。张仪所德于天下者，无若昭文君。周，千乘也，重过万乘也。令秦惠王师之。逢泽之会，魏王尝为御，韩王为右，名号至今不忘。此张仪之力也。
孟尝君前在于薛，荆人攻之。淳于髡为齐使于荆，还反，过于薛，孟尝君令人礼貌而亲郊送之，谓淳于髡曰：“荆人攻薛，夫子弗为忧，文无以复侍矣。”淳于髡曰：“敬闻命矣。”至于齐，毕报，王曰：“何见于荆?”对曰：“荆甚固，而薛亦不量其力。”王曰：“何谓也?”对曰：“薛下量其力，而为先王立清庙。荆固而攻薛，薛清庙必危，故曰薛不量其力，而荆亦甚固。”齐王知颜色，曰：“嘻!先君之庙在焉。”疾举兵救之，由是薛遂全。颠蹷之请，坐拜之谒，虽得则薄矣。故善说者，陈其势，言其方，见人之急也，若自在危厄之中，岂用强力哉?强力则鄙矣。说之不听也，任不独在所说，亦在说者。【解说】
“报更”即酬报、偿还的意思。
本篇旨在论述君主与天下贤者为伍的重要性。文章列举了赵盾救助骫桑之饿人而使自身免于难、周昭文君礼遇张仪而使自己得以显荣、孟尝君礼遇淳于髡而使封邑得以保全等事例，说明君主礼贤下士，士必当舍身相报。礼贤下士是君主大立功名、安国免身的必由之道。【注释】
①“食”：前一个“食”字，名词，食物。后面“食”字，用如动词，给……吃，供养。
②乘：供……乘。
③为徒：指在一起。徒，徒党。
④赵宣孟：即赵宣广赵盾，春秋时晋国正卿。免：指免于难。
⑤周昭文君：战时国时东周国国君。
⑥孟尝君：战国时齐国公子田文，封于薛。孟尝君是他的封号。
⑦此：指与贤者为徒。由：经由。“此”是“由”的前置宾语。
⑧堪：通“媅”。乐，喜爱。
⑨上：从地势低的地方到地势高的地方去叫“上”。绛：即故绛，晋国当时的都城，在今山西翼城县东南。
⑩骫(wēi)桑：蟠曲的桑树。饿人：因挨饿而病倒的人。
下食：准备食物。
蠲(juān)：清洁。这里用如动词。餔：通“哺”。给人食物吃。
再：二，两次。
宦：当仆隶。
脯：干肉。朐(qú)：弯曲的干肉。
斯：尽。
房：正室两侧的房舍。
之面：当作“面之”(依孙锵鸣、陈奇猷说)。面之，背向宣孟。
轝(yú)：车，这里用如动词，乘车。
而：你。
反走：退避以示恭敬。
何以……为：表示反问的习惯句式，意思是“用……干什么呢”。
德几无小：此句当是逸《书》文。几，微。
德：用如动词，施恩德。
见《诗·周南·兔罝》。赳赳：雄壮的样子。干：盾牌。“干”和“城”都用来比喻捍卫者。
见《诗·大雅·文王》。济济：众多的样子。
哀：爱怜。
遁：失。
余子：大夫的庶子。
礼貌：用如动词，以礼对待。
有间(jiàn)：短时间，一段时间。
德：感激。
逢泽之会：指秦在逢泽盟会诸侯。逢泽，泽薮名，故址在今河南开封市东南。
薛：孟尝君封地，故城在今山东省滕县东南。
淳于髡：齐国大夫，以博学著称。
侍：侍奉。
固：本指独占，这里是贪婪的意思。
清庙：宗庙。宗庙肃然清静，故称清庙。
齐王：指齐宣王，齐威王之子，公元前：320年—前302年在位。知颜色：变了脸色。知，显现。
颠蹷：仆倒。
方：道，主张。顺说【正文】
五曰：
善说者若巧士，因人之力以自为力①，因其来而与来②，因其往而与往，不设形象，与生与长，而言之与响③，与盛与衰，以之所归④。力虽多，材虽劲⑤，以制其命。顺风而呼，声不加疾也；际高而望⑥，目不加明也。所因便也⑦。
惠盎见宋康王⑧，康王蹀足欬⑨，疾言曰：“寡人之所说者，勇有力也，不说为仁义者。客将何以教寡人?”惠盎对曰：“臣有道于此：使人虽勇，刺之不入；虽有力，击之弗中。大王独无意邪⑩?”王曰：“善!此寡人所欲闻也。”惠盎曰：“夫刺之不入，击之不中，此犹辱也。臣有道于此：使人虽有勇，弗敢刺；虽有力，不敢击。大王独无意邪?”王曰：“善!此寡人之所欲知也。”惠盎曰：“夫不敢剌，不敢击，非无其志也。臣有道于此：使人本无其志也。大王独无意邪?”王曰：“善!此寡人之所愿也。”惠盎曰：“夫无其志也，未有爱利之心也。臣有道于此：使天下丈夫女子莫不欢然皆欲爱利之。此其贤于勇有力也，居四累之上”，大王独无意邪?”王曰：“此寡人之所欲得也。”惠盎对曰：“孔、墨是也。孔丘、墨翟，无地为君，无官为长。天下丈夫女子莫不延颈举踵，而愿安利之。今大王，万乘之主也，诚有其志，则四境之内皆得其利矣，其贤于孔、墨也远矣。”宋王无以应。惠盎趋而出，宋王谓左右曰：“辨矣!客之以说服寡人也。”宋王，俗主也，而心犹可服，因矣。因则贫贱可以胜富贵矣，小弱可以制强大矣。
田赞衣补衣而见荆王，荆王曰：“先生之衣，何其恶也!”田赞对曰：“衣又有恶于此者也。”荆王曰：“可得而闻乎?”对曰：“甲恶于此。”王曰：“何谓也?”对曰：“冬日则寒，夏日则暑，衣无恶乎甲者。赞也贫，故衣恶也。今大王，万乘之主也，富贵无敌，而好衣民以甲，臣弗得也。意者为其义邪?甲之事，兵之事也，刈人之颈，刳人之腹，隳人之城郭，刑人之父子也。其名又甚不荣。意者为其实邪?苟虑害人，人亦必虑害之；苟虑危人，人亦必虑危之。其实人则甚不安。之二者，臣为大王无取焉。”荆王无以应。说虽未大行，田赞可谓能立其方矣。若夫偃息之义，则未之识也。
管子得于鲁，鲁束缚而槛之，使役人载而送之齐，皆讴歌而引。管子恐鲁之止而杀己也，欲速至齐，因谓役人曰：“我为汝唱，汝为我和。”其所唱适宜走，役人不倦，而取道甚速。管子可谓能因矣，役人得其所欲，己亦得其所欲。以此术也，是用万乘之国，其霸犹少，桓公则难与往也。【解说】
本篇论述的是劝说君主的方法，其方法就是“顺说”。“顺说”之意在于“因人之力以为自力，因其来而与来，因其往而与往”，这就是要善于揣摩君主的心理，顺其思路，投其所好，然后因势利导，以达到自己的目的。文章列举的惠盎、田赞、管仲三人的事例，都说明了“顺说”的必要。【注释】
①因：凭借。
②与来：与之来。
③而：如。响：回声。
④所归：终极目的。以上几句的意思是，善说者要善于顺应形势，加以引导，以便达到自己的目的。
⑤劲：强。
⑥际：到，接近。
⑦便：有利。
⑧惠盎：战国时期宋国人。宋康王：名偃，即宋君偃，公元前328年—前286年在位，为齐所灭。
⑨蹀(dié)足：顿足。謦欬(qǐngkài)：咳嗽。
⑩独：岂，难道。
四累：指亡面提到的四种行为(刺击、不敢刺击、无志刺击、未有爱利之心)，因为这四种行为有害于世，所以称之为“四累”。
丈夫：成年男子。延颈：伸长脖子。举踵：抬起脚跟。延颈举踵部是急切盼望的表示。
贤：胜，超过。
辨：通“辩”。
以说服寡人：用言论使我信服。服，用如使动，使……服。
冈：因势利导的意思。
田赞：齐国人。补衣：敝衣，破旧的衣服。
甲：铠甲。
弗得：不取，不赞成的意思。
意者：抑或，料想。
刈(yì)：砍断。
刳(kū)：剖挖。
隳(huī)：毁坏。城郭：内城为城，外城为郭。这里城郭指城池。
刑：杀。
之：此。
方：道，主张。
偃(yǎn)息之义：指段干木隐居不仕而安魏国。偃息，安卧。
未之识：意思是还不能做到这一点。
齐遭无知之难，公子纠奔鲁，管仲傅之。后公子小白在齐国即位(即齐桓公)，胁迫鲁杀死公子纠，把管仲送交齐国。“管子得于鲁”即指此而言。
槛：指关人的囚笼。此处用如动词，关在囚笼中。
能因：指能利用役人的唱歌。
其霸犹少：意思是，不仅仅至于成就霸业。
难与往：指难以跟他(桓公)达到成就王业的地步。往，向往，指人心归附。
不广【正文】
六曰：
智者之举事必因时，时不可必成①，其人事则不广②。成亦可，不成亦可，以其所能托其所不能，若舟之与车。北方有兽，名曰蹶③，鼠前而免后，趋则跲④，走则颠⑤，常为蛩蛩距虚取甘草以与之⑥。蹶有患害也，蛩蛩距虚必负而走。此以其所能托其所不能。