现代物流的产生与发展大体上经过以下几个阶段：（1）第一阶段。在第二次世界大战期间，美军后勤供应系统采用托盘、集装箱、叉车等先进的运输工具和装卸手段，将大量军用物资源源不断地从美国本土运送到指定目的地，然后再有序地配送到各个战场，这一做法，促使人们认识到如对物流进行系统的活动，则能完成以往需由多项活动才能完成的任务。于是人们首次发现物流系统功能的价值。
（2）第二阶段。在二战之后，人们将用于军事上的物流系统运作的方法与技术移植于民间的经济贸易活动中，换言之，在经贸活动中采用物流系统功能，可为企业注入新的管理方法和改变企业的结构模式。
（3）第三阶段。企业家在运用物流系统功能中发现物流功能能为他们降低商品流通的成本，从而可获得更多的利润。
（4）第四阶段。在20世纪70年代初第一次石油危机中，人们发现在物流领域里降低成本的空间很大，这一价值的发现，越发引起人们对物流的关注、重视并引而用之。
（5）第五阶段。由于物流与日益普及的计算机技术相结合，从而更加合理地、节约地、充分地使用设备、资源和配置资源。于是人们又发现了物流对改善环境、降低污染和对企业持续发展具有重大价值。
（6）第六阶段。在1997年东南亚经济危机之后，人们发现以物流为支柱产业的新加坡和香港有较强的抗御经济危机的能力。这一发现，不仅表明物流对有关企业具有重大的经济意义，而且对整个国民经济也能起提高总体质量和抗御经济危机的作用。