1943年，在美国洛杉矶的居民们发现空气中有一种微白的薄雾，有时带有黄褐色，刺激人眼疼痛和流泪，这种薄雾日趋严重，但直到10年后才找到真正的祸首——汽车。
从世界范围看，汽车尾气是空气污染的一个重要因素。汽车尾气中含有一氧化碳、氧化氮以及对人体产生不良影响的其他一些固体颗粒，尤其是含铅汽油，对人体的危害更大。
据报道，1955年和1970年洛杉矶又两度发生光化学烟雾事件，前者有4000多人因五官中毒、呼吸衰竭而死，后者使全市3/4的人患病。汽车排放的废气，在每年5～10月份的强烈阳光作用下，形成光化学烟雾，引起眼病、喉头炎和头疼，还降低了大气能见度，使车祸和飞机坠毁事件增加。为了提高城市空气质量，美国制订了严格的降低汽车污染的计划。
1996年，欧盟又制订了据说比美国还严格的汽车尾气排放计划。欧盟的计划中，提出了提高汽油和柴油质量的标准，要求在2000年前取消含铅汽油，在雅典、伦敦等污染严重的地区，采用特殊燃料。同时，要求新推出的车型，都必须进行技术改造，以净化汽车尾气。
如今，汽车废气的治理已取得相当的成功，但数量的急剧增长，使汽车仍是城市大气污染的主要来源。据报道，近年国内某些大城市也出现过光化学烟雾污染。不仅如此，制造汽车的过程中也要消耗自然资源，也要排放污染物，汽车还产生噪声等危害。而且日益增加的汽车给城市交通造成重大压力，造成交通拥堵。这些都严重地困扰着我们的生活，而解决的办法之一就是少乘小汽车，提倡乘坐公共汽车。