墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。（北宋·王安石）
王安石出身于官宦世家，他的父亲担任过二十多年的地方官，为人正直，执法严明，为百姓做了不少好事。王安石从小在父亲的影响下，养成了正直善良的品性。他跟随父亲到过全国很多地方，目睹了人民生活的艰辛，对宋王朝积贫积弱的局面有深刻体会，青年时期他便立下了“矫世变俗”之志。
1042年，王安石考中进士，其后到扬州、鄞县（今浙江宁波）、舒州（今属山东）、常州等地任地方官。多年的地方官经历，不仅使王安石深刻地认识到宋朝社会普遍的贫困，而且也使他认识到社会贫困的根源在于土地兼并。
嘉祐三年（1058），王安石在长达万字的《上仁宗皇帝言事书》中分析了宋朝内忧外患交织、财政日益穷困、风俗日益败坏的形势，指出变更天下弊法及培养大批适应变法革新需要的人才的迫切性。他还提出了因天下之力以生天下之财、取天下之财以供天下之费的理财思想。可惜这封言事书没能引起最高统治集团的任何反应。
1068年，宋神宗继位，起用王安石为江宁（今江苏南京）知府，后又诏为翰林学士兼侍讲。当时北宋王朝在内面临政治、经济危机；在外面临着辽、西夏的不断侵扰。宋神宗问王安石：“当今治国之道，当以何为先？”王安石回答：“以择术为始。”他随即上书主张变法。
1069年，王安石任参知政事，主持变法。为指导变法的实施，他物色了一批拥护变法的官员参与制定新法。1070年，王安石出任同中书门下平章事，位同宰相，在全国范围内推行新法，开始了大规模的改革运动。王安石的新法在财政方面实行均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法；在军事方面有置将法、保甲法、保马法等。同时，改革科举制度，为推行新法培育人才。这些措施在一定程度上限制了大地主和豪商对农民的剥削，促进了农田水利事业的发展，国家财政状况有所改善，军事力量也得到加强。
但是王安石的变法触动了大地主大官僚阶级的利益，遭到他们的强烈反对。司马光就曾经多次上书弹劾王安石，建议取消新法。
再加上新法在实施过程中过分求快，许多官吏借机敲诈盘剥，使农民的利益受到损害，实际效果与主观设想相差甚远，这也使王安石处于“众疑群谤”之中。宋神宗迫于皇亲贵戚和反对新法大臣的压力，于1074年罢去了王安石的相位，再让他出任江宁知府。虽然次年再次起用王安石为相，但因新党内部分裂及保守派的挑拨离间，王安石实际上难有作为，到1076年再次被罢相，出任江南签判，次年退居江宁，封荆国公，世称荆公。
1085年，宋神宗驾崩，哲宗即位。哲宗还不到十岁，由其母宣仁太后听政。宣仁太后起用反对变法的司马光为相，废除全部新法，极力迫害新党。1086年，王安石在忧愤和遗恨中去世。
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王安石（1021—1086），北宋政治家、文学家、思想家，唐宋八大家之一。字介甫，号半山，抚州临川（今属江西）人。官至宰相，主张改革变法。有《王文公文集》《临川先生集》存世。