庚桑子听说要奉他为君，心里很不高兴。弟子们感到很奇怪。庚桑子说：“你们为什么对我感到奇怪?春气勃发而百草丛生，恰逢秋季而各种果实成熟。春和秋，难道无缘无故就能这样吗?这是天道运行的结果。我听说，至人安居于陋室，而百姓忘乎所以不知该怎么办。现在畏垒的小人们斤斤计较要把我放进贤人之列来进行崇拜，我难道是榜样之人吗?我之所以对此不高兴，是因为想起了老子的教诲。”
弟子说：“不对。在小河沟里，大鱼无法转动身体，而小鱼却能游来游去；在低矮的丘陵地带，形体巨大的野兽无处藏身，而狐狸却能自如出没。况且，尊贤授能，赏善施利，自古尧、舜就是如此，何况畏垒妁百姓呢!先生就顺从他们吧!”
庚桑子说：“小子过来!口能含车的巨兽，独自离开山林，就难逃网罗之祸；吞舟的巨鱼，因波流动荡而离开了水，就连蚂蚁也能整治它。所以鸟兽不厌高，鱼鳖不厌深。全形养生的人，隐形藏身，也是不厌深远罢了!尧、舜这两个人，有什么值得颂扬的!他们对于善恶的分辨，犹如妄自凿破好垣墙种植蓬篙以作为屏障一样。选择头发来梳，数米粒来煮，如此烦琐的行为又怎么能够救世呢!选举贤能人民就会相互倾轧，任用智者人民就会相互争盗。这几种措施，对人民是没有好处的。人民致力于谋利，就会出现子杀父，臣杀君，白日抢劫，正午挖墙等现象。我告诉你，大乱的根源，就产生在尧、舜时代，其流弊遗存于千代之后。千代之后，必定会有人吃人的现象。”
南荣趎恭敬地端坐着说：“像我这样大的年纪，怎样学习才能达到您所说的那种境界呢?”
庚桑子说：“保养好你的身体，保住你的天性，不要思虑重重。这样经过三年，就可以达到我所说的那种境界了。”
南荣趎说：“眼睛的外形，我看不出有什么不同，但盲人却无法自闻；耳朵的外形，我看不出有什么不同，但聋子却无法自闻；心的形态，我不知道有什么不同，但狂人却不能自得。从外表来看，形体之间并无区别，或许是由于什么东西阻塞，使得无法达到所追求的目标!现在您对我说：‘保养好你的身体，保住你的天性，不要思虑重重。’我听道勉强只达到耳朵，未能心领神会。”
庚桑子说：“话已经说尽了。小蜂不能孵化大青虫，越鸡不能孵化天鹅蛋，鲁鸡就可以。鸡和鸡之间的德性并无不同，但有能与不能的区别，才能有大有小。现在我的才小，不足以开导你。你为什么不南行去拜见老子!”
南荣趎背负干粮，走了七天七夜赶到老子住的地方。
老子说：“你是从庚桑楚那里来的吗?”
南荣趎说：“是的。”
老子说：“你为什么和这么多人一起来呢?”
南荣趎惊异地回顾身后。
老子说：“你不懂我所说的意思吗?”
南荣趎惭愧地低下了头，又仰面而叹说：“现在我忘了我的回答，因而也忘了我所问的。”
老子说：“怎么说呢?”
南荣趎说：“无智吧人们说我愚钝，有智吧反而令我自身愁苦；不行仁则伤害别人，行仁则反而伤害自身；不行义则伤害他人，行义则反而伤害自身。我怎样才能逃避这些?上述三种情况，就是我所忧虑的，希望通过庚桑楚的介绍来向先生求教。”
老子说：“刚才我看你眉目间的神情，便知道了你的心事，现在听你一说又证实了我的判断。你茫然自失的样子就像丧失了父母，拿着竹竿去探测人海。你是亡真失道之人啊，迷迷惘惘!你想恢复你的天性却无从做起，可怜啊!”
南荣趎请求留在馆舍受业，吸取所好，抛弃所恶，10天后仍然自感愁苦，于是又去拜见老子。
老子说：“你自我洗涤，有什么郁郁不乐的!被外物牵累时，不应因为繁杂而紧张，而要心神内守；被心事所缠缚时，不应因为纠缠不清而急躁，而要排除外来干扰。外界和内心都有牵累的话，那就连有道德的人也不能自持，何况是学道的人呢?”
南荣趎说：“一个人有病，邻里的人去问候他，病人能说出自己的病状，那就还未达到不可救药的程度。像我这样听闻大道，犹如吃药而加重了病情，我只想听听养生的方法。”
老子说：“养生之道，能保持纯真吗?能不丧失天性吗?能不占卜便知吉凶吗?能心性宁静吗?能心平气和吗?能不求人而求己吗?能无所牵挂吗?能胸怀开朗吗?能像小孩一样天真吗?小孩整天号哭而喉咙不哑，这是因为和气纯厚；整天握拳而手不曲，这是因为合乎自然的德性；整天注视而目不转睛，这是因为不偏注于所看的外物。行动时毫无目的，安居时无所作为，与物变化而随波逐流。这就是养生之道。”
南荣趎说：“那么这就是至人的境界了吗?”
老子说：“不是。这就是所说的解开心性的执滞，你能做到吗?要是至人，求食于地而与天同乐，不为人物利害所扰动，不相互责怪，不相互为谋，不为世俗之事所累，无牵无挂而去，轻轻松松而来。这就是养生道。”
南荣趎说：“那么这就是最高的境界吗?
老子说：“还未达到。我曾经告诉你说：‘能像小孩一样天真吗?’小孩动作盲目无意，行动漫无目的，身体像枯木而心灵如死灰。像这个样子，灾祸不至，幸福不来。连祸福都没有，怎么会有人为的灾难呢!”
心境安泰的人，便能发出自然的光芒。发出自然光芒的，人和物都各自显露出他们本来的面目。人有修炼，就能培养常德；有常德的人，人们归附于他，天也保佑他。人们归附的，称为天民；天保佑的，称为天子。
学习的人，是学他所不能学的；实行的人，是实行他所不能实行的；辩论的人，是辩他所不能辩的。认识停止在不能认识的范围。便是至极；如果不是这样，自然的天性就要受挫了。
备物来滋养形体，用无思无虑来培养心神，以真诚之心与外物相通，如果这样各种灾难还是降临，那都是天命，而不是自己所作所为的过错，不值得为此而扰乱自然形成的心性，不可放在心里。心灵有所持守，而不知所持守，而不可持守。
自己心中都还未做到真诚就表示出来，那么与外界就往往合不来；不肯抛弃已扰入内心的外物，就往往会错上加错。明目张胆地干坏事，就会受到众人的讨伐；在阴暗的地方干坏事，就会受到鬼的惩罚。公开与暗中都光明正大，就能独往独来。
只求与自己心性相契合的，就会不务虚名；追求与外界契合的，总想为人所重用。不务虚名的，必然能永放光芒；志在为人所重用的只不过如商人一般。人们看他抬起脚后跟站着，他自己还感觉很高大。以空虚的胸怀对待万物，就能容纳万物；心胸不畅与万物格格不入，连自身都不能相容，怎么能客人!不能客人的无亲，无亲弃绝于人。心志足伤害的人利器，它比最锋利的剑还要厉害；敌人中最厉害的是阴阳，因为阴阳二气充满于天地之间，人们无法逃避，并不是阴阳伤害你，而是由于你的心志未能顺乎自然，阴阳不能调和而造成的。
道通，其分也，其成也毁也。所恶乎分者，其分也以备；所以恶乎备者，其有以备。故出而不反，见其鬼；出而得，是谓得死。灭而有实，鬼之一也。以有形者象无形者而定矣。
道无所不通，事物的本分，事情的成败，都与道相通。厌恶本分的，是因为不守本分而求全；厌恶全的，是因为本分不足而求全。所以，心神外驰而不返，死期就临近了；心神外驰而有所得，得到的就是死亡。心神死亡而空有躯体，就和鬼没有什么区别了。以有形的躯体去效法无形的道，心神和躯体就充实而安定了。
出无根源，入无门径。有实际存在而没有处所，有成长而没有始终，有所出而没门径的有实。有实际存在而没有处所的，就是宇；有成长而没有始终的，就是宙。有生有死，有出有入，出入而不显露其形，称为天门。天门就是无有，万物产生于无有。有不能以有为有，必定产生于无有，而无有一无所有。圣人就隐身于这种境界。
古时候的人，他们的认识达到了极高的境界。是什么样的境界呢?他们认为在宇宙初开时是不曾有物的，这种认识无与伦比。其次一等的认识，认为宇宙间有事物存在，生就是有所失，死是从有还原到无，这就有了区别。再次一等的认识，认为宇宙原来无有，后来有了生，生忽然又死了；以无有为头，以生为躯体。以死为尾部；谁知道有无死生为一体，我就和他做朋友。这三者虽有差异却同出一源，昭氏和景氏以显赫的职位而著称，甲氏以封地而著称，虽然同为公顷族，却有所区别。
脸上生了黑痣，人们纷纷争论它的是非。试谈谈是非之争的问题，但并非能够说得很清楚。尽管这样，却不能为一般人所理解。腊祭的祭品中有牛的内脏和四肢，这些东西本可以分开来放，但祭祀时却必须放在一起；参观宫室的人遍览庙堂寝室，无须去游观厕所，但厕所终究又不能不去。以上两个例子就是说明是非的问题。
请让我说说是非之争的问题。它是以个人的心性为本，以个人的认识为标准，凭着个人的认识驾驭是非；果真是名实的区别，便以自我为主；使别人以自己为节操的准则，而以死殉节。像这样，便以炫耀为智，以隐晦为愚。争论是非的，是现在的人，他们的见识如同蝉与小鸠一般。
踩踏了市场上人的脚，就道歉说自己放肆，踩了兄弟就抚慰一下，踩了父母则无须说什么。所以说，至礼没有内外之别，至义没有物我之分，至智无须谋虚，至仁不分亲疏，至信不用金钱为质。
消解意志的错乱，解除心灵的束缚，去掉德性的拖累，贯通道的障碍。高贵、富有、显达、威严、名誉、利禄六者，错乱意志；容貌、举动、颜色、情理、气息、情意六者，束缚心灵；厌恶、欲望、欣喜、愤怒、悲哀、欢乐六者，拖累德性；舍弃、依从、索取、给与、智慧、技能六者，是道的障碍。上述四种六者不扰动心胸就能平正，平正就宁静，宁静就明澈，明澈就空虚，空虚就能无为而无不为。道是德的主宰，生是德的光辉，天性是生的本质。天性的活动，叫做为；为的虚伪，称为失。智是与外界相接触，智是内心的谋虑；智所不能知，就像斜视一样所见有限。不得已而动称为德，所做所为不是由于我叫做治，名义上相反而实际上是相顺的。
羿善于射中微小的目标，而拙于使人不赞誉自己；圣人善于顺庆天然，而不善于处理人事。善于顺应天然而又善于处理人事，只有全人才能做到。只有鸟兽才能安于为鸟兽，只有鸟兽能顺乎天然。全人哪里知道天然?哪里知道人为的天然?何况是自己将天和人区分开来的!
一只鸟飞向羿，羿必定射中他，这是依靠他的威猛；如果把天下作为笼子，鸟就无处可逃了。所以，汤以厨师笼住了伊尹，秦穆公用5张羊皮笼住了百里奚。所以说不投其所好能笼络住的，是没有的。
残疾人放弃打扮，因为他已经把人们对他容貌的毁誉不放在心上了。罪犯登高而不惧怕，因为他已经把生死置之度外了。不知报答别人而忘已忘人，便达到了天人合一的境界。所以尊敬他而不欣喜，侮辱他也不愤怒，他已经完全和自然合为一体了。发怒而不怒，则怒出自于不怒；有为而无为，则为出自于无为。要心静就要平气，要安神就要顺心。有所为而要得当，就要顺乎于不得已。不得已的行为，就是圣人之道。