对于李嘉诚来说，1977年是他事业上不寻常的一年。长实参与地铁遮打站、金钟站的上盖兴建权竞投就是在这一年。置地公司是当时夺标呼声最高的。中区是置地的“老巢”，卧榻之旁岂容他人酣睡？置地志在必得。群雄逐鹿，鹿死谁手，似有定局，但结果出人预料。
香港境外的大气候由阴转晴，世界性石油危机已成为历史；中国内地已从十年“文革”动乱中走出来，提出四个现代化口号，逐渐走上改革开放的道路。
香港经济以11.3%的年增长率持续高速发展。百业繁荣刺激了地产的兴旺，地产的兴旺又带动整个经济的增长。地产成为香港的支柱产业。
1958年，李嘉诚涉足地产。1971年将长江工业改为长江地产，集中发展地产，次年又更名为长江实业并成功上市。当年的重大抉择，现在越来越显示出正确性。
1976年，长实取得年经常性利润5887万港元、拥有地盘物业635万平方英尺、资产净值增至5.3亿港元的历史最好成绩。李嘉诚在业界实力渐雄，名声渐响。
虽然李嘉诚取得了这样的成绩，但是他仍未进入“地产巨子、商业名人”的圈子里。长实说到底，仍是中型地产公司，是五虎将中虎气生生、但从不大啸大吼的一员虎将。
香港传媒界曾流传这样一个故事。
当年，有个新人行的记者问旁边的人：“那个额头高高，头发微秃，频频举手应价的中年人是谁？举一次手加个几百万，好像很平常？”
旁边的老记者说：“他叫李嘉诚，长江实业公司的老板，当年靠做塑胶花发迹，还被捧为‘塑胶花大王’。近些年投资地产，拥有多家工业大厦，还在赛西湖发展高级住宅楼宇，在地产界已小有名气。看他在拍卖场的气度，实力不可小觑。”
这位老记者解释了好一番，才使新记者知悉李嘉诚其人。如今，李嘉诚名声如雷贯耳，家喻户晓。若有哪位记者认不出李嘉诚，那定是天大的笑话。
船王赵从衍之子赵世曾，在1973年大股灾前的官、私土地买卖场上出尽了风头。
兼有花花公子之名的赵世曾，是众人心目中的地产强人，只要他出现在拍卖场，除洋人外，似乎无人敢与其竞投争锋。股灾翻船后，赵公子淡出拍卖场。人们逐渐把目光投向华资地产五虎将。五虎将中，除低调的陈曾熙，人们更关注的是郭得胜、郑裕彤、胡应湘三人。
1977年后，李嘉诚成为公众的焦点，李嘉诚所到之处，都会被记者盯住不放，采访拍照。李嘉诚举手应价，被誉为“拍卖场上擎天一指”。
1977年，究竟发生了什么事情？
1977年，李嘉诚参与了地铁遮打站、金钟站上盖兴建权的竞投。
地铁工程是当时香港开埠以来最浩大的公共工程。整个工程计划8年完成，需耗资约205亿港元。首期工程由九龙观塘，穿过海底隧道到达港岛中环，全长15.6公里，共15个站，耗资约56.5亿港元。
资金来源主要是由港府提供担保获得银行的各类长期贷款；地铁公司通过证券市场售股集资；地铁公司与地产公司联合发展车站上盖物业的利润充股。
中环站和金钟站是地铁最重要、客流量最大的车站。中环站是地铁首段的终点，位于全港最繁华的银行区；金钟站是穿过海底隧道的首站，又是港岛东支线的中转站，附近有香港政府合署、最高法院、海军总部、警察总部、红十字总会、文物馆等著名建筑，与中环银行区近在咫尺。
有人形象地把中环、金钟两站比喻为鸡的两只大腿，其上将可建成地铁全线盈利最丰厚的物业。众多地产商都对这“两只大腿”垂涎欲滴。
李嘉诚何尝不为之心动。不过他更看重的还不是其上的发展利润，而是长实的声誉。在人们眼里，长实只是一家在偏僻的市区和荒凉的乡村山地买地盖房的地产公司。在寸土尺金、摩天大厦林立的中区，长实无半砖片瓦的立锥之地！
李嘉诚涉足地产已20个春秋，盖了不少建筑，积累了不少经验，他觉得是到了改变形象的时候了。
早在1976年下半年，香港地铁公司将招标车站上盖发展商物业的消息发布之时，就被新闻界炒得沸沸扬扬。
1977年初，消息进一步明朗，地铁公司将于1月14日开始招标，地段是邮政总局原址。原址拆卸后，兴建车站上盖物业。
地铁车站上盖投标物业之事让李嘉诚连日来寝食不安。在夜深人静的深水湾住宅的花园里，李嘉诚无心观赏月下的花木，他来回踱着步子，陷入沉思之中。
据追随李嘉诚多年的“老臣子”回忆，李嘉诚极少把工作带回家做，他总是在办公室处理工作，哪怕做到很晚。李嘉诚在家，除了学英语，翻翻报纸杂志，就是陪太太和儿子。他尽可能放松自己，不思考工作上的事情，保证睡得安稳，以便第二天有充沛的精力工作。如果发现他把文件资料带回了家，那一定是遇到非干不可的大事。
如今的地铁车站上盖投标物业之事，是他认定的非干不可的大事。中环、金钟的两站招标，一定不乏实力雄厚的大地产商、建筑商竞标。群雄逐鹿，鹿死谁手，必有一番你死我活的较量。
长实竞投的把握有多大？若渺茫无望，不如不投。过去曾有多次政府拍卖中区官地的机遇。中区的地价高，日涨夜升，每平方英尺已突破1万港元，是当时世界地价最贵的地方。一块地，动辄要数亿至十多亿，非长实的财力所敢参与拍卖竞价的。
不敢参与，并非不敢期望，李嘉诚梦寐以求打人中区。
李嘉诚信步走到深水湾的山坡，眼前是海湾的朦胧轮廓。潮声在他胸中激荡，他眼前仿佛看到两座商业大厦，从地铁车站拔地而起。李嘉诚一贯渴望挑战，也乐意应战。
“不必再有丝毫犹豫，竞争既是搏命，更是斗智斗勇。倘若连这点勇气都没有，谈何在商场立足，超越置地！”
李嘉诚大步回到家中，坐进书房，翻阅带来的有关地铁的研究材料。
知己知彼，方能百战百胜。
香港商界有句十分流行的话：“撼山易，撼置地难！”李嘉诚料定：置地、太古、金门等英资大地产商、建筑商将会参加竞投。华资地产建筑公司实力稍逊。置地的夺标呼声最高，长实若想参与竞投，就必须把置地作为竞争对手，与这个庞然大物对抗。
港岛中区是置地的“老巢”。当年置地创始人保罗·遮打参与中区填海，获得港府成片优惠地皮。置地在中区拥有十多座摩天大厦，置地广场和康乐广场（又名怡和大厦）位于未来的中环地铁车站两翼，中环车站又恰好落在遮打道上，遮打道的南侧则是遮打花园广场。就凭这些物业和街道的名称及主人，就可知置地在中区的地位。当时的公众和传媒都把中环站称为遮打站。
金钟站离遮打花园广场仅一百多米，简直就处在置地的眼皮子底下。
争取中环、金钟车站的兴建权，等于打人中区的心脏，到置地这只座山虎的食槽里夺食。卧榻之旁，岂容他人酣睡？置地并未公开声称参与竞投，就有报纸唱起置地“志在必得”的高调，谁与置地竞争，无疑“以卵击石”。
李嘉诚想，“志在必得”的置地，会不会“大意失荆州”呢？
置地属怡和系，怡和大班又兼置地大班。现任大班是纽璧坚，纽璧坚20岁起就在怡和洋行工作，一步步爬上董事局主席高位。纽璧坚没有任何背景，靠的是自己的勤勉努力。
凯瑟克家族的杰姆·凯瑟克是置地的另一个创始人。凯瑟克家族又是怡和有限公司的第一大股东。因此，纽璧坚身为两局大班，又得受股东老板的制约。凯瑟克家族力主把发展重点放到海外，这样，势必分散纽璧坚坐镇香港抉择的精力。
这正是一般不易洞察的置地的薄弱之处，人们往往会被置地的“貌似强大”蒙住双眼。
置地一贯坐大，也习惯于坐大。过于自负的置地未必就会冷静地研究合作方，并“屈尊”去迎合合作方。
那么，地铁公司招标的真正意向是什么？
香港地铁公司虽是一家直属港府的公办公司，但香港的公办公司并不像过去内地的国有企业一切都由政府包办。地铁公司除少许政府特许的权利和优惠外，它的资金筹集、设计施工、营运经营，都得按商界的常规法则进行。
李嘉诚通过各种渠道获悉，港府工务局对中区邮政总局原址地皮估计约2.443亿港元，原址用作中环、金钟两地铁车站上盖。另加上九龙湾车厂地皮估价，两者合计约6亿港元。
港府为了弥补兴建经费不足，会以估价的原价批予地铁公司，由地铁公司发展地产。
地铁公司在购旧中区邮政总局原址地皮的地皮支付方式上产生了分歧。地铁公司主张用部分现金，部分地铁股票支付购地款，而港府坚持要全部用现金支付。
李嘉诚首先明确这一点——竞投车站上盖物业发展权必须以现金支付为条件。
地铁公司与港府在购地支付问题上产生分歧，说明地铁公司现金严重匮乏。地铁公司以高息贷款支付地皮，现在急需现金回流以偿还贷款，并指望获得更大的盈利。
李嘉诚在投标书上提出将两个地盘设计成一流商业综合大厦的发展计划，这仍不足挫败其他竞投对手。任何竞投者都会想到并有能力兴建高级商厦物业。李嘉诚的“克敌”之法是：
首先，满足地铁公司急需现金的需求，由长江实业公司一方提供现金做建筑费；
其次，商厦建成后全部出售，利益由地铁公司与长江实业分享，并打破对半开的惯例，地铁公司占51%，长江实业占49%。
这对长江来说，是一笔沉重的现金负担。李嘉诚决定破釜沉舟，在准备充分的前提下做一次冒险。
1976年冬，长实通过发行新股集资1.1亿港元，大通银行应允长实随时取得2亿港元的贷款，再加上年盈利储备，李嘉诚可供调动的现金约4亿港元。
香港地铁公司于1977年1月14日正式宣布：公开接受邮政总局原址发展权招标竞投。
各竞投公司频频与地铁公司接触，刺探地铁公司意图，准备投标书及附件，在限期内呈交上去。
公开招标为各公司提供了一个公平竞争的平台，投标书内容则属机密。投标中标法则，若过多考虑自己一方的利益，则中标希望小；若条件过于优惠对方，自己则毫无利益可图。各家都对投标内容秘而不宣，任记者发挥想象揣测。
参加竞投的财团、公司共30家，超过以往九龙段招标竞投的一倍多。据报界披露，它们是置地公司、长江实业、太古地产、金门建筑、日澳财团、辉百美公司、嘉年集团、霍英东集团、恒隆地产等。
舆论界凭其惯性，一致看好置地，置地优势昭然，中标呼声最高。
英文《南华早报》的澳籍记者采访置地大班纽璧坚得到这样的一句话：
“投标结果，就是最好的答案。”
1977年4月5日，香港各报章均围绕“长实击败置地”报道中标结果。《工商日报》称：市值约2.4亿港元，为30个大财团争相竞投的中区地王——旧邮政总局地皮，卒为长江实业（集团）有限公司投得。这块平均地价为每平方英尺约1万港元的地王，早为大财团觊觎，卒为长江投得。据地下铁路公司透露，主要原因是长江所提交的建议书内列举之条件异常优厚而吸引，终能脱颖而出，独得与地铁公司经营该地的发展权。
地下铁路公司董事局昨日已经批准协议条款，规限长江实业公司在地铁未来中环站上盖发展物业占地2270平方英尺，建造37层高的商厦与办公室混合的单塔型建筑物一座。
长江实业有限公司已同意，在签订协议时，付给地铁公司一笔现金，并继续交付现金若干次，保证地铁公司无论如何都可以获利。
4月4日，地铁公司董事局主席唐信与长江实业李嘉诚首先签订中环站上盖发展物业协议，金钟站上盖则由日后商议签订。
当晚，唐信召开新闻发布会，对与会记者说：这座建筑物会逐层售与公众，利益由地铁公司与长江分享，地铁公司则占大份。若干家公司均对与本公司合作甚感兴趣，因而竞争激烈，所有建议均经详细研究，结果卒为长江获得，因其建议对本公司最具吸引力。
舆论界称长实中标是“长江实业发展史上的里程碑”，地产新秀李嘉诚“一鸣惊人，一飞冲天”。
据传，凯瑟克家族对纽璧坚痛失中区地王大为不满，这成为凯瑟克家族逼纽璧坚下台的“筹码”。
1978年5月，中环车站上盖建筑——环球大厦分层发售，时值地产高潮，用户购楼踊跃，广告见报后8小时内全部售完，交易总额5.92亿港元，创香港楼价最高纪录。
1978年8月，金钟车站上盖建筑——海富中心开盘，物业总值9.8亿港元，创开盘售楼一天成交额最好业绩。
地铁首期工程于1979年9月底竣工，中环、金钟两站上盖物业发展利润，大大缓解了地铁公司的财政困难。地铁公司主席唐信对与长江的合作非常满意，他说：“中环、金钟地铁车站上盖地产发展，为本公司二期、三期工程的车站上盖合作，树立了样板。”
环球大厦和海富中心两座发展物业为长江实业获得7亿多毛利，纯利近0.7亿。
长实的盈利低于地产高潮时地产业的平均利润。但李嘉诚获得无法以金钱估量的无形利益——信誉和形象。这也是他参与竞投的主要目的。长实不再只是一家只能在偏僻地方盖房的地产公司。长实中标，为它取得银行的信任，继续在中区拓展开创了有利条件。