薄厚互返法指经过“从薄到厚”继而“从厚到薄”，而达到掌握全书真谛的读书方法。这是由著名数学家华罗庚总结归纳出的一种读书规律和方法。“由薄到厚”是学习、接受的过程；“由厚到薄”是消化、提炼的过程。
由薄到厚再到薄，即为接受、消化过程。“薄厚互变”法是分两个阶段进行的：
第一阶段是由薄到厚。
这是说，在读一本书的时候，一定要扎扎实实，每一个概念都要彻底地搞清楚。例如，一条定理，已知条件是什么，结论是什么，在证明中是否涉及到另外的概念和结论等，都要一一弄明白。如果遇到了别的概念和结论，就应该把它的来龙去脉搞清楚。不懂就追，追根求源，不搞清楚，决不收兵。这样一来，本来一本不太厚的书，追到后来，内容不知道增加了多少，可能就变得相当厚了。这就是由薄到厚。
第二阶段是由厚到薄。
由薄到厚，这仅是读书的第一步，此外还有更重要的一步，那就是再由厚到薄。读一本书，不是仅仅把个别的概念、个别的定理弄明白就可以了，还要能够进行分析归纳，抓住主要的本质东西，做到融会贯通。通过自己的深入分析之后，就会感到，真正要记住的东西并不多，原先很厚的一本书，到这时候，就像变得相当薄了。譬如读了高中以后，再回过头去想想以前学过的小学算术、初中代数，虽然也有那么几本，但现在经过一归纳，还有那么厚吗？肯定是没有了。这就是由厚到薄。
运用“薄厚互返”法读书时，“从厚到薄”的阶段必须依赖于前一个“由薄到厚”的阶段，这是不能逾越的，但第二阶段却可以补第一阶段的不足。
由薄到厚和由厚到薄这两者并非不相关涉，而是相辅相成的。没有由薄到厚这一步，就不可能有由厚到薄的进一步。反过来，如果只做到由薄到厚，而不能做到由厚到薄，那么书读得越多就会越麻烦，就会坠入书堆的烟海之中而茫茫然毫无头绪，同样不可能真正把书读懂读通。
由薄到厚，由厚到薄，这样不断地“薄厚互变”着读书，速度是不是太慢了一点？不错，这么读开头也许要慢一点，但如果经过一段时间的训练，当真练就一套由薄到厚再由厚到薄的硬功夫，那么看同类书时，在认真攻读一本之后，再读其余的几本，就会发现，这部分原来自己已经十分明白了，那部分实际和第一本书上读到的完全一样，其中真正新的、需要学的东西就剩下那么一点点了。这么去读，不就快得多了么？所以，用这种“薄厚互变”法读书，乃是先慢后快，慢中藏快，往往可以收到事半功倍之效。
本节结合前人的读书经验，重点介绍一套实现“由厚到薄”的读书程序，叫做由厚到薄五步读书法。
第一步：确定该读的内容
古人讲“读万卷书，走万里路”。“万卷虽多当俱眼”。唐代大诗人杜甫有诗云：“读书破万卷，下笔如有神”。万卷书是多少呢？一部《论语》才1.37万字，一部《孟子》才3.54万字，都没有一张报纸的字多。这是古代的书，读上卷，也不过相当于看几千张报纸，不超过1亿字，量虽不小，但可以办到。
人类发展到今天，情况就不同了。书籍可谓浩瀚无际，即使是某一学科的书籍，一生也难以读完。我们面对如海书林，最重要的是选择，宜背诵的则背诵，宜精读的则精读，宜粗读的则粗读，不宜读的则不读。
清末张之洞写了一本叫《书目问答》的书，是专为他的学生写的，目的之一是告诉他的学生，选择好书读，不好的书不读，也就是读书要有选择。
所谓选择，首先要看一下所读之书的目录或者内容提要，然后根据需要确定哪些内容该读，哪些内容不该读。如果全书没有该读的内容，那么这本书也就不要读了。如果是教科书及其参考书，则以老师指导的为主；如果是课外读物，则以行家推荐的名著名篇为主。
读书可以消遣，可以增长才干，可以励志，对于中小学生而言，以励志为目的去选读课外书是最值得提倡的。
有的学生，对读书产生兴趣以后，一见书犹如牛见了青草，不分好歹，大吃大嚼。这种做法很不可取。世上的书那么多，那么杂，不加选择地苦读一辈子也读不出个名堂来！不仅如此，有些书对青少年还有毒副作用，如果不加选择地去读，很可能被其诱离正确轨道。若是根据实际需要来加以选择，便实现了广义的“由厚到薄”。
第二步：明确重点
对于所学习的一切重点内容及一切应该内储的知识，可用钢笔在底部打上波浪线，或者作出其他标记，还可以书写体会，加眉批。下一步复习时就看这些内容，其他内容可以不看了。对于重点内容中的重点句子以及重点句中的重点词汇都要作出标记，而把那些多余的语言和词汇过滤出去。这就是爱因斯坦所说的“在所阅读的书本中找出可以把自己引到深处的东西，把其他一切使头脑负担过重和会将自己诱离要点的东西统统抛掉”。对于你所确认的重点内容，可以边读边记笔记，然后，回过头来去整理笔记，使之网络化或条理化，最后，该内储的则抓紧记忆，该外储的则及时归类予以外储。
第三步：反复理解、领会、记忆应该内储的内容
刚开始学习时，有一两处不明白、记不住也不要紧，继续往下看，当前后内容贯通以后，自然就大彻大悟了。对于数理化等理科知识，要在掌握了基本概念、基本理论、基本方法的基础上多做练习题，以加深理解、记忆和提高应变能力。
第四步：归纳概括
每一章乃至全书学完以后，对应该掌握的内容进行归纳、概括。整理出来的内容可写在几张纸上，或者抄录在文摘卡上，或者加注眉批，实现“厚本变薄本儿，薄本变张纸儿”的飞跃。同时在此基础上，针对所有应知应会的内容提出若干问题，由自己一一回答。日后复习时方便、省时。对于应该外储的散见于书中的知识，抄录卡片，归纳存档。
第五步：每隔一段时间复习一次
这是专指内储知识而言的。复习是为了弹掉覆在记忆之上的灰尘，应该适时进行，否则灰尘太多太厚，清除就费时了。对于文科知识，复习时可以回答第四步所提出的问题为主；对于理科知识，可以解应用题为主。
这种“由厚到薄”五步读书法，对于中学生、大学生、自学者都适用。在“知识爆炸”、“书刊泛滥”的今天，五步读书法中的第一步最为重要。
著名作家钱钟书先生，用的也是这种学习方法。钱钟书从启学之时，就博览群书。读中学时，就读了《天演论》等英文原版著作，还啃下了《古文辞类纂》、《骈体文钞》、《十八家诗钞》等，至于他喜爱的小说杂志更是爱不释手，披阅不倦。考入清华后，他的第一个志愿是“横扫清华图书馆”。他终日泡在图书馆内，博览中西新旧书籍。自己的书就用又黑又粗的铅笔画下佳句，又在书旁加上他的评语。他阅读面之广，连许多教授也叹为观止。
钱钟书的博学，归功于他的博览。他阅读书籍所写的札记，可以用汗牛充栋来形容，毫不夸张，他写学术巨著《管锥编》时，所用的资料足有几麻袋。
钱钟书主张先博后约，由博返约。即先广泛涉猎，博览群书，然后再在此基础提炼吸收，形成自己的知识结构。这种科学的学习方法不仅使他成为一代学术泰斗，也为后学者指出了正确的成功之路。