萧统，字德施，出生于公元501年，南梁武帝萧衍的大儿子。公元502年四月，萧衍灭齐建梁，同年八月立萧统为太子，史称昭明太子。
萧统自幼聪敏，不到两岁被立为皇太子后，宫侍便教他读书写字。史书称他“三岁受《孝经》、《论语》，五岁遍读五经．悉通讽诵”，“读书数行并下，过目皆忆”。意思是说：他刚刚三岁的时候，就开始学习《孝经》和《论语》这两部书了；到五岁的时候，对所有的经书，都能独立阅读，并精通内涵，张口成诵；他读起书来，一目数行，还能过目不忘。他在六岁那年，为了排除干扰，更加集中精力读书，便向父亲提出自己独居东宫。梁武帝见儿子读书兴趣那么高、求知欲望那么大，也就高兴地答应了。
萧统学习用功，刻苦钻研，到他八岁的时候，即公元510年（天监八年）九月，就已在寿安殿开讲《孝经》。由于他尽通大义，听众无不佩服。此外，他还定期到当时的国子学（即国家最高学府）为学生解答疑难问题。
公元512年的一天，萧统在宫中玩耍，碰上一个狱官和几个公差带着几个人匆匆走来。他问左右：“他们这是做什么呀？”左右回答说：“他们都是廷尉的办案人员，恐怕是被召去审理案件的吧！”
萧统听了，便叫住狱官说：“你今日送廷尉的案件可否念给我听听，交给我审判？”
那狱官见是太子，怎敢说不行？于是，便回答说：“当然可以。”
萧统听完那几个罪犯的案情，当场判决说：“根据这几个人所犯罪行，罚每人杖责五十大板结案。”
狱官听了，张了张口，还想说什么。萧统又说：“就这么定了，快去执行吧！”
狱官口头不敢再说什么，但心中犯难：“廷尉尚未审理，太子就给判了，廷尉能答应吗？太子判了，如再去请示廷尉，太子若怪罪下来，自己又担当不起。”
他想来想去，左右为难，便去禀告武帝。不料武帝听了太子的判决，笑着对狱官说：“太子的判决非常正确，执行吧！”
这年，萧统才十二岁。
从此。大家都知道了萧统善于断案。廷尉每遇到疑难案件，便常去征求萧统的意见，而萧统凭着对律法的精通，每次也都能给廷尉一个满意的答复。
太子萧统的才能和品德，赢得了宫廷上下的称颂。公元531年，年仅三十岁的萧统去世时，宫廷上下无不悲哀，出声痛哭，就连京师中的百姓，也都聚集在宫门外哭泣。
昭明太子萧统虽然没有来得及当上皇帝就病逝了，但他一生博览群书，勤奋写作，对我国的文学颇有贡献。他曾召集刘勰和王筠等杰出学者研讨典籍，集先秦至梁诗文七百余篇，分三十七类，总计三十卷，取名《文选》。另整理出《文章英华》等文集多种，还收藏有经典著作、稀有图书和重要资料计三万余卷。