杜伏威，出生于公元508年，齐州章丘（今山东章丘）人，是隋朝末年江淮农民起义军的著名领袖。他在少年时期，就以大智大勇闻名遐迩。
杜伏威小的时候，生得虎背熊腰，天资聪敏，喜欢读书，也喜舞枪弄棒。为此，到他六七岁时，就有了一身本领，村里人没有敢和他比试的。他自幼有侠义心肠，好打抱不平。家中虽然贫穷，却从不看重钱财，每遇到沿街乞讨的，家中即使有一口吃的，也要拿出来送人。为此，村里的人都对他很敬重，称他为“侠童”。
杜伏威九岁那年，父母相继去世。待办完父母的丧事，家中已一无所有。他有一个朋友叫辅公柘，和他结成了“刎颈之交”。他见杜伏威实在无法生活下去，便让他到自己的姑姑家放羊谋生。杜伏威在放羊期间，仍不忘读书、练武。他常对辅公柘说：“大丈夫就应该刻苦读书、练武，志在四方，干一番大业，我决不会甘心一辈子放羊的。”
有一天，杜伏威正在野外放羊，遇到数百名难民饿得实在走不动了，坐在地上啼饥号寒。恰巧这时辅公柘来找杜伏威学习武艺，见到难民饿成这个样子，心中也很同情，对杜伏威说：“怎么办？我们难道眼睁睁地看着这些人饿死吗？你向有‘侠童’之称，快拿个主意吧！
杜伏威想了想，突然眼睛一亮，笑着对辅公柘说：“主意倒有一个，就怕你不同意。”
辅公柘坚定地说：“我们乃刎颈之交，有福同享，有难同当。只要能救众生，赴汤蹈火在所不辞！”
杜伏威道：“好，远水不解近渴，我们就把这些羊杀了，以解燃眉之急吧！”
辅公柘说：“事到如今，也只有这么办了！”
然后，他便高声对难民喊道：“叔叔伯伯们，你们不是饿了吗？我们何不把这些羊杀掉充饥？”
辅公柘说罢，便和杜伏威拿过练武的刀来率先砍倒了两只羊。
众难民闻言，一拥而上，有的放血，有的剥皮，有的拣柴，有的用火烤肉。
众难民正狼吞虎咽地吃羊肉，早有人报告了辅公柘的姑姑家，其姑家人见难民人多势重，不敢招惹，便把难民作为“强盗”闹事告到官府。官府听说，迅速赶来缉拿。
难民见远处来了官兵，不由得心慌，纷纷准备逃走。杜伏威却高声对大家说：“叔叔伯伯们，现在朝廷昏庸腐败，官府欺压百姓，我们逃也是饿死，被官兵抓住杀头也要死，反正都是死，为何不起来造反？我们今若杀死官军，占山为王，说不定还有一线生路啊！”
众难民一听，觉得也只有这条道了，便群情激昂，拿起棍棒，在杜伏威和辅公柘的带领下，杀声震天地向官军冲去。
经过一场短兵相接，官军死伤惨重，带军首领见这伙“强盗”如此拼命，料不能敌，便带着残兵败将落荒而逃。
官军走后，众人知道官府不会就此罢休，遂在辅公柘的提议下，一致推举杜伏威为首领，索性拉起造反的大旗，去了长白山。这年，杜伏威年只十四岁。