蔡锷，字松坡，出生于公元1882年（光绪八年），湖南保庆（今湖南邵阳市）人。他十五岁考入湖南时务学堂，后人日本士官学校学习。回国后在江西、湖南主办军事学堂，不久任广西兵备道。1910年调云南任督署参议，时年二十八岁；1911年为云南都督，1915年发动护国起义，以讨袁护国著称于世。1916年，因病赴日就医，不久病逝，时年三十四岁。
蔡锷小的时候，有不少机警聪慧的故事流传着，故在当地被称为“神童”。
蔡锷出身于一个普通的农民家庭，由于当时清政府政治腐败，地方官吏敲诈勒索，苛捐杂税多如牛毛，使得百姓苦不堪言。蔡锷的家庭也是如此，虽然父母拼命干活，家中仍然入不敷出，生活十分艰难，也就根本谈不上让孩子去上学的事了。但是，小蔡锷却酷爱读书，可没有书又怎么办呢？他便让上学的孩子教他认字。为了使上学的孩子能痛快地教他识字，他便想了个法子，每当上学的孩子下学后玩的时候，他便凑上去和他们玩，由于他善于动脑，玩的花样多而有趣，所以大家都喜欢和他一块玩。时间一久，这些孩子不但主动教他识字，还乐意把书借给他，让他拿回家去自己读。由于借来的书受时间限制，他不得不抓紧时间读，有时头天下午把书借来，第二天一早须还给人家，他便彻夜不眠。就是靠这种方法，用了两年的时间，小蔡锷到八岁的时候，便读完了《千字文》、《诗经》、《论语》和大量名家诗词，还学会了作诗、联对、写文章。
这年春季的一天下午，小蔡锷等几个上学的孩子下学后，一起去邵阳城外放风筝。正当他们玩得开心的时候，突然有一只风筝的线断了，大家便飞快地朝着风筝落下的方向追去。
不料，那风筝飘来飘去，竟然飘落在邵阳知府的后院中。当时，大家都感到害怕，不敢去讨，但小蔡锷却对大家说：“那是我们的风筝，落到了他的院中，我们只不过是去讨回来，有什么可怕的呢？”
于是，在蔡锷的带领下，他们一块来到了知府门前。
蔡锷跨前一步，对门卫说：“请你进去通报，就说邵阳有个叫蔡锷的向你们老爷反映个情况！”
知府正在房内喝茶，听说有个叫蔡锷的孩子找他反映情况，觉得新奇，便走出来问道：“你有什么情况要反映呀？”
蔡锷道：“我们的风筝落到了你的后院，请大人还给我们！”
知府一听，不由得生了气，心想，因为要找一个风筝，竟也敢惊动知府，这孩子也太放肆了！可又一想，这孩子确也有些胆识，我倒要乘机考他一考。于是，知府对蔡锷提出，要出个对联，蔡锷如对得上，就把风筝还给他，如对不上，就赶他走。
知府出的上联是：童子六七人，无如尔狡。
意思是说：在你们六七个儿童中，谁都赶不上你狡猾。
蔡锷一听，这是有意取笑于他，便也不甘示弱，眼珠一转，顺口对道：“知府二千石，唯有公……”
下面的一个字，蔡锷故意停下不说。
知府急忙问道：“公后面是什么？快说呀！”
蔡锷这才不慌不忙地道：“你还风筝，我就说个‘廉’字，你不还风筝，我就说个‘贪’字！”
知府见还有些差人在场，能叫他说成“贪”字吗？所以，赶紧命人找来风筝，还给了他。
蔡锷“智讨风筝”的故事传出后，乡里的人们都大为惊异：一个穷得连饭也难顾上的人家的孩子，怎么学会作诗联对了？难道真是无师自通吗？
在他们了解到蔡锷自学读书的过程后，又不禁大加赞叹说：真是一个有心计的孩子。
当地有位著名学者，名叫樊雉，听到蔡锷的读书事迹后，主动上门，表示愿无偿地收他为徒。
从此，蔡锷才真正地读起书来。蔡锷在樊雉的悉心教导下，学习刻苦，博览群书。几年后，学识水平便有了飞速的提高，到十四岁那年，便考中了秀才。