在战略上马基雅维里最感兴趣的是以攻为守。在他看来，意大利是个四分五裂、处在外族控制下的弱国，不能在战略上一味采取守势。如果这样，意大利既不能驱逐外敌，亦不能实现民族解放。因此他奉劝能肩负起意大利统一使命的君主，在组建起一支强大公民军的基础上，效法古罗马人惯用的战略，即集中兵力最大限度地发动对敌人的进攻。他主张“一旦宣布战争”，应立即发动短而大的攻势，以便使你的国家“更安全、更强有力或更有利”。在战略进攻问题上，他还反对“行动迟疑不决”，或是“决策缓慢拖延”的做法，认为这种畏缩的作战行为会给整个战争造成危害。他说：罗马人完全明白行动迟疑不决的危险，但佛罗伦萨的领导者从来不吸取这明显的历史教训，结果“给我们的共和国带来损害和羞辱”。至于如何才能实现以攻为守的战略，他认为必须具备三个基本条件：一是效法罗马人建立起自己的军队，不要“一味依赖腐败和胆怯的雇佣军”；二是鼓励移民，尽可能多地增加人口，以保证兵源；三是广交盟友。一个国家只有具备了上述三个条件，才能采取以攻为守的战略。
与马基雅维里“以攻为守”的战略相适应，他在战略防御上赞同积极主动地防御。为此他在《君主论》第二十章对用堡垒作为一个国家的防御体系作了辩证的分析。他先是赞赏那些为了“更稳固地保卫国家”，建筑堡垒对付那些企图反对自己的敌人的君主；但接着笔锋一转，指出：“堡垒是否有益，要根据情势，在一种情况下对你是有利的，那么在另一种情况下则对你是有害的。”他反对依靠堡垒作为对外防御的主要体系。他说：“一位君主如果害怕人民更甚于外国人，他就应当建筑堡垒；如果他害怕外国人更甚于人民，他就应当抛弃堡垒。”在此，他是要告知君主，在对外关系上不能以堡垒作为防御体系。他指出，如果在战时依靠堡垒，这是极为有害的。因为在战时依靠堡垒防御，一则会造成被动挨打的局面；二则会极大地束缚军队的主动性，丧失主动出击歼敌的机会。而在和平时期，大多数情况下也不能依赖堡垒，虽然堡垒能给你提供一种安全感，但却使你“迅速和毫无顾虑地压迫你的臣民”，这会反过来激怒他们，引起他们的怨恨和愤怒。而导致人民憎恨的后果是严重的，“因为即使你拥有堡垒，如果人民憎恨你，任何堡垒都保护不了你”。
马基雅维里在其著作中除探讨战略问题外，还探讨了与战略有关的战术问题。马基雅维里探讨战术问题是从探讨战术原则入手的。就他的战术原则而言，概括起来主要有两条：一是战斗中最大限度地消灭敌人，保存自己。在他看来，既然战争的目的是为了消灭敌人，保存自己，那么在具体的战斗中，就应该牢记这一目的，遵循最大限度地消灭敌人、保存自己的原则。为此，他在《君主论》中，甚至责备那种“在战斗中不进行屠杀而是活捉俘虏”、“不要求赎金即予以释放”俘虏的做法，因为这种做法从根本上说是违背最大限度地消灭敌人这一战术原则的。二是灵活多变的原则。他认为，作为一个君主在复杂的军事、政治和外交斗争中，只有遵循灵活多变的原则，努力使自己的个性适应时代的变迁，才能成为政治、军事、外交斗争的胜利者。同样，在具体的战斗中，一个军事指挥员也应该随战斗形势的变化而灵活地改变战术，只有这样才能克敌制胜。
在《战争的艺术》这部著作中，马基雅维里研究的中心内容是对抗侵略的战术论。值得注意的是，改变战术乃至创造新的战术，以适应武器的变化和新兵种的出现，从而达到抗拒外国侵略，扭转意大利被动挨打的局面，是马基雅维里研究战术的出发点。15世纪末16世纪初，法国人通过改良火炮，使炮兵的战斗力得到了很大的提高。因为改良后的火炮，不仅可以由许多马匹拉曳上战场，而且可以在战斗时变换阵地。这种新改进的火炮与意大利人使用的旧火炮比较，也远比意大利旧火炮方便和优越。因为旧火炮既笨重，杀伤力又不如新火炮，加上旧火炮使用远不如马匹灵活的犍牛驮运，这就大大限制了意大利炮兵在战场上随时变换阵地的灵活性。实践证明，每当法国与意大利交战时，法国新改进的火炮和兵种总是给意大利步兵的长纵队造成极大的损失。鉴于此，马基雅维里决心创造一种新的战术，以改变意大利军队在战场上被动挨打的状况。
这种战术的核心内容是改变意大利步兵的作战队形。至于如何改，改成什么样的队形，他在《战争的艺术》中并未作具体描绘。之所以如此，也许他所积累的经验使他意识到，在战斗中决定用哪种队形是最好的战斗序列，这实在是一个最困难的战术问题。但他写《战争的艺术》主要目的是为了想出一种新队形，以制止法国新改进的火炮和新兵种的杀伤力，从这一目的推断，他所要创造的一种新队形肯定不是意大利步兵当时采用的长纵队形，因为此种队形容易受到敌人炮火的摧毁，缺乏机动性和冲力。从避免火炮攻击的角度看，也非方阵、横线式步兵队形，因为这两种队形都经受不了火炮的打击。那么，马基雅维里究竟想创造一种什么样的队形呢？依据恩格斯的分析，他所要创造的新队形，乃是一种步兵与骑兵巧妙布署的队形，这种队形的最大特点是能有效地避免火炮的攻击和新兵种的杀伤力。可见，《战争的艺术》实际上是一部以论述捍卫意大利国家独立与自由的战术为中心内容的军事著作。它反映出炽热的爱国主义指导着作者的一切活动。
在战术上，马基雅维里还极力倡导奇袭，注重利用地形作战，此外他还就攻城术、阵地作战术以及一些涉及到战略战术合用的战术，如退却、追击等，作了简短的阐述。
4. 战争疯子，还是军事天才？
马基雅维里军事思想形成于西欧中世纪向近代转型的文艺复兴时代。在这一变革的时代里，他以政治家敏锐的目光和智慧，不仅进行了创建近代国民自卫军的改革尝试，而且还形成了具有鲜明近代特征的军事思想。
在军事建设思想方面，虽然他的某些观点，如农民不能作骑兵和担任军官，深深地烙上了城乡差别和阶级烙印，反映了他的军事建设理论的局限性，但由于他的军事建设理论来源于他对现实军事的实践和考察，因而更多的是包含着合理的军事价值因素。
首先，体现在他的军队组织建设理论上。他主张建立步兵与骑兵相结合的军队建制，这不仅从军事建设理论的角度看无可非议，而且从军事建设的实践看也是正确的。因为当时的战争实践证明，一个国家只有步兵或只有骑兵都是不能决胜于战场的。法王路易十一改变其父的军队建制，废除步兵只留骑兵，结果使这个国家出现了攻守不能的危难，这就是一个国家既不能缺步兵也不能无骑兵的最好例证。他选拔将领，只凭能力而不考虑其他因素，虽然在理论上未免有些偏颇，但在实践中却对一个国家有益，因为一支军队只有在具有卓越军事才能的将领指挥之下才能战胜敌人，创造战争史上的奇迹。
其次，体现在他的军事训练观上。他主张无论战时还是和平时期，君主都应重视军队训练，这既有利于培养士兵吃苦耐劳的习惯，也有利于保持军队士气，形成良好的秩序与严明的纪律，而所有这些都是打胜仗必不可少的因素。
最后，体现在他的军队思想建设观上。他在择将时虽然不太考虑道德因素，但在军队的思想建设上却极力主张把勇敢、大公无私的美德灌输到军队中去，用爱国精神武装官兵头脑，这不仅对意大利民族意识的形成产生积极的影响，而且对意大利统一运动的发展也会产生促进作用。
马基雅维里关于战略战术的理论，是从进行战争的历史经验这一正确前提出发的，因而含有正确的成分。仔细分析他的战略战术，其主要优点有：它总结了罗马帝国以及当时战争的经验，为15世纪末和16世纪初期的战争艺术描绘了一幅蓝图，第一次创立了近代战争艺术理论，制定了一些当时进行战争的较为先进的方法和形式，提出了一些至今犹有指导意义的战略战术。尤其值得一提的是，他撰写《战争的艺术》之目的，是为了研究捍卫意大利国家独立与自由的战术，而其中所阐述的战略战术思想，也对资产阶级军事思想的发展具有奠定基础的作用。正因为如此，恩格斯才称赞他是“第一个值得一提的近代军事著作家”。
马基雅维里关于战争的论述是其军事理论的重要组成部分。这不仅仅因为宏观上的军事理论包含着战争理论，而且因为任何一个军事理论家都不可能不懂得战争的性质和规律，否则，他“就不知道如何指导战争，就不能打胜仗”。马基雅维里的战争观，虽因带着“暴力”、“扩张”与“征服”这些血腥的字眼而一直受到道德主义者的攻击，且在实践中也难以为爱好和平的人们所接受。但由于从根本上说，他的战争理论是为新兴资产阶级进行统一意大利的战争服务的，因而他的战争理论仍具有一定的价值。
其一，人类战争从性质上分，只有正义和非正义两类。虽然自古以来就有贤哲们认识到了这一点，中世纪著名神学家圣·奥古斯丁和“神学博士”托马斯·阿奎那就承认“从事正义战争的必要性”。但马基雅维里在当时反对一切战争的呼声响遍整个欧洲的形势下，公开站出来为正义战争辩护，并呼吁意大利人民为意大利的统一和自由而战，这无疑使人们认识到了从事正义战争的必要性，有助于唤起人们为意大利的统一而战。
其二，他在号召意大利人民从事正义战争的同时，也充分认识到了从事正义战争对意大利民族解放与统一所具有的巨大价值，这同样有助于激发人们统一意大利的信心和决心。
其三，他主张以暴力对抗暴力，以战争制止战争，从战争的规律看，也是无可非议的。因为尽管人类战争史上有通过和平手段制止战争的个别先例，但个别只能说明偶然，毕竟不能代表规律。战争的一般规律是，只有用战争才能制止战争，只有用战争这一暴力手段才能实现民族的统一和解放。正如一些明智的现代军事理论家所言：“战争——这个人类互相残杀的怪物，人类社会的发展终究要把它消灭掉，而且就在不远的将来会要把它消灭。但是消灭它的方法只有一个，就是用战争反对战争。”从古至今的无数战争事实也雄辩地证明了以战争制止战争这一论断的正确性。
其四，马基雅维里关于战争胜负决定性因素的论述虽然算不上完全正确，因为战争的胜负，主要决定于交战双方客观物质条件和主观指导能力，具体地说，决定于交战双方的军事、政治、经济、自然诸条件与军事指挥员的作战指导能力，而非仅仅是具有良好美德的军队。但他不以金钱或武器装备作为决定战争胜负的主要因素，而把具有良好美德的军队视为决定战争胜负的主要因素，这从当时意大利恰恰缺乏统一的武装力量这一实际情况看，也有其合理的一面，至少这一观点是与意大利统一的现实相符的。
总之，马基雅维里军事思想具有鲜明的近代特征，因为一则无论在军事建设还是在对待战争的态度上，他都无视传统的基督教道德准则，而遵循还是无视基督教道德准则，正是区别中世纪军事思想与近代军事思想的分水岭。二则他的军事思想从根本上说是为近代历史上的新主人——资产阶级服务的。他作为新兴资产阶级的代表，不可避免地要为即将登上历史舞台的新兴资产阶级建立民族国家和对外扩张大造舆论，其军事思想不可避免地成了资产阶级用来消除分裂割据和进行海外殖民扩张的思想武器。他的关于“军队是国家之本”的思想和自创的一套战略战术，终极目的还是希望意大利新兴资产阶级组建自己的军队和运用这些战略战术，消除分裂割据，建立统一的意大利民族国家。至于他的“以攻为守”的带有扩张气息的军事思想，更是为新兴资产阶级开辟海外市场进行对外扩张服务的。马基雅维里军事思想所显示出来的近代特征，无疑为西方近代军事思想的形成奠定了基础。
然而，尽管马基雅维里的军事思想对欧洲近代军事思想的形成产生过巨大的影响，但囿于时代和阶级的局限，他的军事观点也反映出一些形而上学和机械论色彩，如他虽然认为具体的战略战术可以依不同的情况变化而变化，但他认为战争艺术的总规律则是永恒不变的；他虽然注重军队将领的选拔和军队的组织思想建设，但他往往夸大军事统帅和军队在决战中的作用，并低估政治和社会经济因素对整个战争的影响；他也未能揭示战争的真正目的是消灭战争。所有这些缺陷都使得马基雅维里的军事理论在对后世产生积极影响的同时，也不可避免地会产生消极影响，如他的“以攻为守”的观点，虽然是从保卫意大利的战略高度提出来的，但他在主张“以攻为守”的同时，也主张军事扩张和在国外建立殖民地，这些主张后来经过资产阶级军事家的改造，逐渐演变成资产阶级的军事扩张理论，成了“造成欧洲强国对外攫取殖民地的野心及惨烈的帝国主义之间的战争”的思想理论根源。