将来的经济史学家，会赋予有限责任制度的无名的发明者像与瓦特、斯蒂芬森以及工业革命的其他先驱并驾齐驱的地位。 ——弗里德里希·奥古斯特·冯·哈耶克
用户第一，雇员第二，股东第三，社区第四。这便是位于圣保罗（St.Paul）的已有百年历史的胶粘剂生产商H·富勒公司（H.B.Fuller）的信条。——帕特里夏·塞勒斯
▲生产要素市场：决定工作报酬的市场
大多数人们都从事着全职的工作，但同样的努力换来的工作收入却不相同。经济学家认为其原因在于人们的收入也是由生产要素市场来决定的。劳动、土地和资本这三种生产要素的供给与需求决定了工人、地主和资本家的价格。
人们的收入一般和他从事的行业有关。例如，一名电脑程序员的收入会比一名种植水稻的工人的收入要高得多。大家也许会认为这是理所当然的事情，但从来没有哪一条法律规定电脑程序员的收入一定要比种植水稻的工人高，甚至在道德上也没有这种要求。那么，到底是什么原因在决定不同工作的收入呢？
如果从整个国民经济的层面上看来，2006年中国国内生产总值达209407亿元左右，每个人的工作收入只是整个经济收入中的大海一滴。人们取得收入的方式多种多样，工人赚取的是工资、福利和津贴，这在国民经济中要占到绝大部分。其余部分的获得者是地主和资本拥有者（资本是以设备和建筑物的形式存在）——以租金、利润和利息的形式获得。那么是什么因素决定工人、地主和资本拥有者会以如此形式划分国民经济收入？又是什么因素使得同样的工薪阶层有不同的收入，资本拥有者阶层也有不同的收入呢？还是回到上面的问题，为什么电脑程序员的工资一定要比水稻工人高呢？
其实经济学中的大部分问题的答案都在供给和需求之中，上面的问题也不例外，其答案是劳动、土地和资本这三种生产要素的供给与需求决定了工人、地主和资本拥有者的价格（也就是收入分配）。就电脑的软件行业来说，它是由程序员的劳动、企业的空间（这是土地要素）和办公楼及电脑设备（资本）共同构成的。同样，水稻生产行业也是由种植水稻的工人的劳动、农场（土地要素）、收割和运输设备（资本）共同组成。
收入和财富的两极分化使得分配问题成为经济学中最具争议性的问题。大多数人认为高收入和巨额财富是由于运气和继承权带来的不平等，贫穷只是因为受到歧视和缺乏机会；也有少数既得利益的人认为，收入应由市场报酬机制决定，政策只应该给社会提供安全网——使那些处于贫困中的人们能得到救济，而不应该干预收入分配市场。
▲劳动的需求：企业怎样决定雇佣人数
在完全竞争的情况下，怎样知道企业需要雇佣的人数？经济学家找到的答案是：这是受其追求利润最大化的趋势决定的。由于存在着劳动边际递减规律，企业需要的人数总会有限度。
劳动市场和其他的市场一样，也是由供求力量支配的。劳动市场的均衡工资同样也是由劳动市场的供给和需求共同决定的。但劳动市场本身也有自己的特点——它是一种派生需求，并且大部分劳务并不直接作用于消费者，而是以生产成本的方式追加到物品上去。
首先，竞争企业以追求利润最大化为前提。
假设有一个典型的葡萄园企业，而市场上有很多这样的企业在卖葡萄。这个企业的决策人每个月都要雇佣一些人手去园中采摘葡萄，雇佣的工人来源于摘葡萄的工人市场，其他企业也从这个市场上雇佣工人。换言之，这个企业是葡萄价格和工人工资的接受者，它能决定的仅仅是雇佣工人的人数以及出售葡萄的数量。同时，假设企业决策人追求利润最大化，工人的数量和葡萄数量将是他考虑达到利润最大化的因素。
其次，核心是劳动边际产量递减。
在考虑到雇佣工人的数量之前，企业决策人要首先预算摘葡萄工人的数量对采摘和销售葡萄的影响。也就是说，企业投入的是摘葡萄工人的劳动，产出的是装好的葡萄。其他投入知葡萄生长的土地、运输要用的卡车等都假设是固定的。当企业雇佣一个工人时，他每周将摘100公斤葡萄；当企业雇佣两个工人时，每周共同摘180公斤葡萄。当企业雇佣3个工人时，每周共同摘240公斤葡萄……我们发现，在其他生产因素不变的条件下，存在着劳动边际产量递减规律——即随着工人数量的增加，劳动的边际产量发生递减。第1个工人边际产量是100公斤，第2个工人边际产量是80公斤，以后是60公斤、40公斤递减。
劳动边际产量递减的现实原因可能是最初的工人，可以随意采摘园中挂果率最高的葡萄树。随后雇佣来的工人就只能采摘挂果率相对较低的葡萄树，因而增加的工人对于葡萄产量的贡献呈下降趋势。
▲需求变化：为何企业会突然增员
要减少社会的失业率，一个可行的办法是在不减少企业的利润的情况下，增加其容纳劳动力的能力。提高产品的市场价格和进行技术创新等措施都能达到这一目的。
在经济学中，边际产量值等于投入的边际产量乘以产品的市场价格。假设橙子的市场价是每公斤10元。在假设竞争市场的橙子价格不变的情况下，那么边际产量值也是随着工人数量的增加而递减的。那么企业决策人到底会考虑雇佣多少工人呢？
用图形直观表示就是上图所画出的边际产量值曲线。这条曲线向右下方倾斜，并且包含了一条标示着市场工资的水平线。事实证明，只有企业决策人雇佣的工人数在这两条线相交的那一点（也就是劳动的边际产量值等于工资）上，企业才能使利润最大化。但对于利润最大化的企业来说，边际产量值曲线完全可以看成劳动需求曲线。
劳动需求曲线是对劳动的边际产量值的反映。那么，有哪些因素会使企业增加或减少劳动需求量呢？经济学家发现主要有以下三点：
1.产品价格
由于边际产量值是边际产量乘以产品的价格，因此，边际产量值和产品价格必然同方向发生变动。也就是说，劳动需求曲线会随价格变动而移动：橙子价格上升时，橙子金业的劳动需求也会增加。反之，随着橙子价格的下降，橙子企业的劳动需求也会下降。
2.技术创新
科学家和工程师是社会技术创新的主角，他们使工人的劳动生产效率成倍地提高，对劳动市场有着深远的影响。技术进步提高了劳动的边际产量，进而提高了劳动需求。这就很好地解释了为什么在许多国家的工资持续上升时，其就业率也能一直增加。
3.其他因素
但凡能影响边际产量的因素都能构成对劳动需求曲线的影响。例如，摘橙子的工人由于缺乏足够的装橙子的纸袋，使得他们的劳动边际产量减少了，进而使企业减少了对他们的需求。
▲工资差异：关于劳动市场的均衡
现实生活中，人们的工资水平的差异很大，平均工资是很难计算的。例如，同在汽车行业，一个汽车公司经理每年可以赚数百万元，而他的企业员工只能得到一两万元的工资。同是服务行业的人员，专业医生的工资是快餐店员工的数十倍。那么如何理解人们工资的巨大差异呢？
同样是全职的劳动力，但人们所得的劳动收入有很大差异，原因是存在补偿性工资、劳动质量有差别、胜者全得规则、行业工资有差别。
1.补偿性工资——工资低点也没什么
工资之间的巨大差别，有些是由工种本身的性质差别引起的。有的工作本身就很吸引人，使人愉快，让人得到较高的心理收益，甚至有些人在得不到工资的情况下也愿意努力从事，如公园的管理人员、游泳场救生员。而有的工作，含有使人们厌恶的因素——沉闷、危险、高强度体力活、社会地位低下，即使出高出平常工资数倍的价钱，也不见得有人愿意去从事，例如煤矿工人、排险工人、交通警察等。
2.劳动质量
前面的补偿性工资对于解释工作本身的吸引力不同很有用处，但是还有解释不了的地方。例如，从事律师职业的人比清洁工人的工资要高出许多倍，但是律师的社会地位高、工作条件极优越，而清洁工的社会地位低、工作条件也不好，这说明工资差异还有一个关键因素，那就是人们的本身的智力、体力、教养、教育、经验等方面都存在先天或后天的巨大差异，这使得他们的劳动质量也有很大差别。
3.胜者全得市场
社会总会存在极少数的幸运者，他们依靠名气使他们的收入膨胀式增长。最明显的例子是娱乐明星和体育明星，他们的表演可以让全球数十亿人看到，这使得市场存在胜者全得的趋势—一也就是冠军和亚军之间的收入差距变得很大。
4.行业的差异
在全球分工越来越细的今天，行业之间的壁垒越来越高，“隔行如隔山”已成为现实也就是劳工市场被分割，形成了大大小小的非竞争性群体。教育和职业经验极大地增加了人们转行的成本。例如医生和经济学家就算是两个非竞争性群体，从业多年的医生如果要想转行做经济学家，那转行所需要的高昂的成本会使他得不偿失。可以说，人们选择一个行业，也就选择了一个行业的工资。
▲厂商理论：微观经济学的重要组成
真正研究厂商理论并做出重要贡献的是意大利经济学家斯拉法、英国经济学家琼·罗宾逊夫人、美国经济学家张伯伦。斯拉法于1926年出版《竞争条件下的收益规律》一书是该理论产生的标志，该书对厂商理论的建立有着重要的作用。罗宾逊夫人1933年出版的《不完全竞争经济学》、张伯伦1933年出版的《垄断竞争理论》，可以看做是厂商理论最主要的著作。
在经济学说史中，厂商理论的代表作一般以张伯伦的著作为标志。自此以后，在西方经济学中出现了厂商均衡理论，并以此作为对均衡价格理论的发展，使其得到完善。
“厂商理论”是一种研究厂商行为规律的理论，亦称“市场理论”或“生产理论”。它通过成本一收益分析，说明厂商在不同的市场条件下，其产量和价格如何决定。厂商理论的研究包括四个方面。
1.成本理论。厂商为进行生产购买生产要素而支付的代价是厂商的成本。成本按投入是否全部可变而分为长期成本和短期成本，或者按是否随产量变化而分为不变成本和可变成本，并再细分为总成本、总平均成本、边际成本、总不变成本、总可变成本、平均不变成本、平均可变成本等。这些成本可用图形表现为相应的成本曲线。
2.市场或厂商的分类。市场是指从事某一特定商品买卖的场所或接触点。厂商为市场生产产品，不同种类的市场决定了厂商的性质和类型。按竞争程度，根据厂商数目、产品差别程度、进入市场的难易程度以及厂商对产量和价格的控制程度，市场或厂商一般可分为四类：完全竞争、垄断、垄断竞争和寡头。
3.厂商均衡。以利润最大化为目标，分别分析四种厂商在短期和长期中如何决定价格和产量。分析四种厂商的平均收益曲线、边际收益曲线同需求曲线的关系，从而区别四种厂商均衡的各自特点。并得出结论：完全竞争厂商或市场是经济效率最高的，成本最小、价格最低，各种资源或生产要素的利用达到最优状态。
.非利润最大化的厂商理论。研究厂商不以利润最大化为目标时的厂商理论。例如，H.西蒙提出令人满意原则，认为厂商的目标在不确定和不完全竞争条件下，应该追求利润达到令人满意的水平，而不是最大化。
厂商是市场经济中生产组织的基本单位，它主要是指个体工商户、合伙公司、股份公司等。研究影响资源配置和分配的厂商行为的理论，是微观经济学的组成部分。
▲生产费用论：商品的价值取决于生产费用
生产费用论是认为商品价值的大小取决于生产费用的一种价值理论。
资产阶级经济学的一种庸俗价值理论认为，价值是由生产费用决定的。它最初源于亚当·斯密价值论中的一种庸俗观点，即认为在土地私有和资本积累时代，商品价值不再由生产者所独有，而是分解为工资、利润和地租等三种收入，于是商品价值也就由这三种收入所构成，这三种收入也是商品的生产费用，它决定商品价值。
萨伊和马尔萨斯把斯密的上述庸俗观点分离出来，明确提出生产费用价值论，但两人的说法又有所不同。萨伊认为劳动、资本、土地这三种生产要素在生产中各自提供了“生产性服务”，分别创造了相应的工资、利息、地租三种收入，作为自身耗费的补偿，这些收入构成生产费用，它决定了商品的价值。马尔萨斯认为，商品价值由购得的劳动量决定，购得的劳动量等于生产商品所耗费的劳动量加预付资本的利润，即生产费用。
西尼尔则把生产费用归结为“劳动和节欲”。劳动的报酬是工资，节欲的报酬是利润，工资加利润构成生产费用，决定商品价值；价值是由工资和利润即生产费用决定的；工资是对劳动的报酬，而利润是对资本家“节欲”的报酬。
以上各种说法都把利润包括在生产费用之内，表明这种理论含有明显地为资本的剥削收入辩解的意图，也有的生产费用论者对此持不同观点。
托伦斯认为生产费用只应指资本支出，而不包含利润。但他把利润归结为流通领域的产物，认为是消费者高于价值（生产费用）支付的结果，这是一种“让渡利润”的观点。
约翰·穆勒则认为生产费用等于工资，而商品价值除工资以外，还应加上平均利润，而利润又被看做是资本家“节欲”的报酬。他的价值论是生产费用加平均利润决定价值论，而就其实际内容来说，仍不外乎是以三种收入来决定价值。
各种生产费用论的共同缺点和错误在于以价值来说明价值的循环论证。各种收入不过是对已经创造出来的价值的分割，而不是价值的创造，收入多少不决定价值，收入的来源及水平反而应以价值的源泉和大小来说明。