近来，颇有一些有关台湾人素质的文章在网站上引起议论。事缘大陆有游客元旦在台湾观光，有感于台湾社会的文明，发表了一些看法，引起了赞同与反对两方热烈的争辩，很有趣。
首先，不少大陆同胞亲历台湾之后，产生的一些正面的印象，比如礼貌、守纪律、纯朴、乐于助人等文明印象，应该说，都是事实。但或许该加个注脚，他们所看到的，是现在的台湾。是的，从前未必如此，至少在我年少时不全是如此，讲白一点，那时插队、吐痰、喧哗也是常见现象。所以，社会文明从来就是一个演进的过程，台湾如此，日本、新加坡、西方发达国家和地区也是如此。值得探究的是，要如何演进，以及如何才能演进得更快一些。
不妨即以台湾为例，几个要素或因缘是值得一提的。
（一）基础教育。基础教育主要目的有二，教导基本知识、教导做人道理。后者也即是公民教育，包括了伦理（五伦）、法治及四维八德等。看似教条八股，其实潜移默化之功仍不可小觑。国民党政府治台初期，人均所得（1949年）与大陆地区相符，均不及100美元，财政状况十分拮据。但投入义务教育绝不犹豫，及龄儿童就学率很早就达97%以上，连深山中都有小学。
（二）中国社会传统文化在台湾保留得很好。中国古典文学、章回小说（多谈侠义）、地方戏曲（也多是忠孝节义），甚至民间信仰（做好事不做坏事）等深入到每一个家庭及每一个生活领域，无形中形成了一种道德氛围。
（三）半个多世纪以来，台湾青年出国留学者甚众，发达国家的法治文明、人权意识、民主运作，在他们返回台湾后，也在很大程度上对台湾近代的社会政治发展，起到深远的影响。
（四）台湾的宗教发展相当蓬勃。佛教、道教、基督教、天主教、伊斯兰教等均有各自的信众及活动，这就起到一种心灵的净化作用。
（五）随着经济持续发展，社会公益组织以各种不同形式出现，使抽象的社会道德可以通过各种途径或行为，体现在人们的生活之中，整体上优化了社会风气，提升了社会文明。
如果提炼一下，前述几种要素可以建构出一个理论框架，由三个部分组成：（一）教育；（二）法治；（三）宗教。
再以新加坡为例，星国独立于1965年，当时作为一个传统华人社会为主的国家，所有传统华人社会的优点及缺点都有。优点如勤奋、节俭、拼搏、合作；缺点如好勇、斗狠、不文明、腐败，都一个不少。但我于1973年赴新加坡教书，已有了极大的进步。城市干净整洁，人民守法，官员不腐而有效率。不过10年而已，何以变化如此之大？只需看一个例子就明白了。
当年我在新加坡街头，尤其在巴士停车站，触目所及，就会看到一些政府用四种官方文字印刷的宣导海报，形式千篇一律，由上而下。第一，不能做什么什么，右边就是一个价格（罚款额）；第二，不能做什么什么，右边又是一个价格……老百姓看了，就很容易算出做某一件事的“成本”。这是什么？一点不新鲜，中国春秋战国就有，法家是也。
当然，新加坡也重视教育，基础教育办得比台湾还认真。有此两项，仅10年，社会规范就上轨道；30年，面貌一新。
再看西方发达国家，层次更高，因为法家的角色与作用已不那么重要了。人们之所以守规矩，不是因为“计算成本”，而是一种中枢神经式的直觉反应了。
要之，一个地区社会文明总是会持续进步的，但如能把握住要点，速度就会更快一些。相对于文明发达国家和地区，台湾和新加坡也都还有很大的进步空间。但台、新两地的经验对其他地区还是具有一定启发意义的。