一位经济学家的神奇发现
1897年，意大利经济学家帕雷托（Vilfredo Pareto，1848—1923）偶然注意到英国人的财富和收益模式，他的研究成果就是后来著名的80/20法则。
帕雷托研究发现，大部分的财富流向了小部分人一边，被一小部分人所占有。而且某一部分人口占总人口的比例，与这一部分人所占有财富的份额，具有不平衡的数量关系。进一步的研究证实，这种不平衡模式会重复出现，具有可预测性。
于是，帕雷托从中归纳出了一个简单而惊人的结论：
如果20％的人占有80％的社会财富，由此可以预测，10％的人所拥有的财富为65％，5％的人享有的财富为50％。
由此，我们可以发现一个有违一般人期望的现象：通常情况下，我们80％的努力，也就是大部分付出的努力，是与我们得到的报酬和成果没有关系，或者说没有直接的关系。80％的收获来自20％的努力，其他80％的力气只带来20％的结果。
80/20法则，又称做帕雷托法则、帕雷托定律、80/20定律、最省力法则和不平衡原则。以上的这些名称，在本书中一律称为80/20法则。
揭开80/20法则的神秘面纱
概率理论告诉我们：所有80/20法则的应用不可能都是随机发生的，应该有一些深奥的含义或原因隐藏于80/20法则背后。
为此，帕雷托陷入苦思，想找出一套方法来研究80/20法则影响的社会。他试图寻找一个“能反映出从经验观察中所得的事实”的理论，希望能找到有规律的模式、社会规范或“一致性”，用以解释个人和团体的行为。
但帕雷托最终还是没有找到具有说服力的关键点，他没来得及知道物理学提出的混沌理论就辞世了，而混沌理论却与80/20法则有相似之处，且有助于解释80/20法则。
20世纪最后的30年发生了一场革命，改变了科学家对宇宙的观察，推翻了过去350多年来所盛行的见解。
过去的宇宙理论盛行以机械为基础的理性看法，而这种理性看法，是自中古世纪以来主宰了人类对世界采取神秘和随机看法的一大跃进。以机械为基础的看法改变了古代对神的见解，以前把神当做一种非理性且不可预知的力量，机械时代则视神为较友善的时间工程师。
这样的世界观自20世纪70年代盛行至今，只有高层的科学圈不接受，但一般人都觉得它让人安心。而且它也被感觉似乎很有用：所有的现象变为有规则且可预测的线性关系。比如a导致b，b导致c，因此a＋c导致d。在这种世界观中，宇宙的任何一个细部，例如人类的心脏手术或任何一个市场，都能拿来独立分析，因为整体乃是所有细部的总和。