项羽入关后先是驻军鸿门，由于刘邦此前派兵驻守函谷关，不让项羽进来，惹怒了项羽，项羽一怒之下一举夺下了函谷关，发誓要教训刘邦这个不知好歹的家伙，并准备与刘邦火拼，幸亏有项伯从中斡旋，刘邦才免去了灭顶之灾，并亲往鸿门道歉。在鸿门宴上，范增几次要对刘邦下手，但项羽还算仁慈，最终放过了他。这就是历史上广为人知的“鸿门宴”。
鸿门宴之后，项羽进入咸阳，纵兵烧杀抢掠一番后，把整个咸阳城搞得面目全非，项羽对此感到非常快意，他认为总算为楚国报了仇。这还不够，他以为在反秦战争中，他的功劳最大，如果没有他，那么天下诸侯恐怕早就被章邯率领的秦军消灭了。正因为如此，在反秦战争中，天下诸侯都愿意受他节制，奉他为诸侯上将军，统一指挥和调度诸侯兵马。如今秦朝灭亡了，他已经不满足于做诸侯上将军了，他想要成为“天下共主”。于是，他撇开怀王（你怀王是咱们项家立的，当然咱们项家也可以不要你），在咸阳大肆分封诸侯。然而，在分封诸侯时，项羽却公然违背怀王当初与诸将的约定：“先入定关中者，王之。”不但不封刘邦为关中王，还把他分封到更远的巴、蜀之地。这些地方在当时是发配犯人的地方，虽然物产丰富，过富裕日子不成问题，但偏在一隅，道路险绝，去了以后恐怕一辈子也很难再回中原。不仅如此，项羽还把关中地区一分为三，封给秦朝的三个降将章邯、司马欣、董翳，将他们分别封为雍王、塞王、翟王，共同镇守关中，以阻止前往巴蜀的刘邦重回关中。
对于项羽的这一分封结果，刘邦当然非常不满，十分恼怒，甚至欲与项羽一决胜负，周勃、灌婴、樊哙等将领都极力赞成刘邦这样做，然而，具有政治远见和战略眼光的萧何坚决地阻止了他们。萧何心里很清楚，打仗，刘邦根本不是项羽的对手，周勃、灌婴、樊哙等将领根本不能和项羽手下的英布、龙且、蒲将军、钟离昧等人相提并论，论军队的战斗力更是不可同日而语，刘邦只有10万军队，项羽有40万，而且这40万军队都是从无数次硬仗恶仗中打出来的，战斗力非常强大。这个仗根本不用打就已经知道了胜负结果，而且项羽巴不得刘邦这样做，这样他就可以堂而皇之地当着天下众诸侯的面收拾刘邦。
所以，萧何极力反对刘邦等人明知自己实力不济却要和项羽撕破脸皮，他主张刘邦应该忍辱负重，先就汉王位，经营巴蜀，整军备战，待力量强大之后再夺回关中，进而与项羽争夺天下。基于此，萧何对刘邦说了这样一句话：“臣愿大王王汉中，养其民以致贤人，收用巴蜀，还定三秦，天下可图也。”刘邦最终接受了萧何的劝阻，并通过张良去求项伯，让项伯去说服项羽连同汉中也一块封给他。这项羽一听刘邦愿意接受去巴蜀的分封结果，也就同意了项伯的请求，把汉中也一并分封给了他，准许他把都城设在南郑。
萧何的这种在战略上暂时退让妥协、以避楚军锋芒的建议，使刘邦最终没有因为分封的不公平而过早地与项羽翻脸，从而为刘邦赢得了战略调整和准备的时间。还是那一句话说得好：进一尺万丈深渊；退一步，海阔天空。聪明人处世，能不吃眼前亏的时候，最好莫吃眼前亏。刘邦这次之所以避免了吃眼前亏，完全是因为萧何善于审时度势，及进地阻止了他和部将们的冲动。否则如果刘邦当时在关中与项羽火拼，不仅会遭到惨败，而且败了以后恐怕逃命的机会都没有，项羽只要控制了几个出口，然后关门打狗，刘邦就算有天大的本事也插翅难飞。这就等于两个人在一间狭窄的屋子里对决，没有回旋的余地，个小、劲小的一方纵然非常灵活，也只有束手就擒的份儿。
于是，刘邦在萧何的建议下，忍气吞声地接受了项羽的分封，并率领部众前往汉中就国。在去汉中的途中，刘邦又接受张良的建议，一路上烧掉了所经过的所有栈道，以此向项羽表示，他此去以后，不再回来。这一招儿还真的骗过了项羽，连驻守关中地区的章邯等人也认为刘邦不打算回关中了。