位于欧洲南部的巴尔干半岛上的古希腊，孕育了欧洲最古老的文明。半岛充满了生机的自然环境，使古希腊人形成了爱好运动竞技的传统，这对后世的奥林匹克运动产生了极为重要的影响。
古希腊共和国是一个神话王国，这些丰富多彩的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源增添了几分神秘的色彩。有关古代奥运会的起源的有很多传说，主要有这样3个神话传说。
第1个神话传说：传说宙斯的父亲克罗诺斯想把王位传给宙斯，为了考验儿子的能力，他决定与宙斯进行摔跤比赛，倘若宙斯胜了，便可继承王位。结果宙斯胜了父亲，父亲也答应了自己的承诺。宙斯接过万神之首的王冠后，在奥林匹亚举行了盛大的庆典活动，其中也有竞技比赛，这就是最初的古代奥运会。
第2个神话传说：宙斯有一个儿子名叫赫拉克勒斯，因其力大无比而获得“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务。不到半天功夫，就扫干净了几十年都无人打扫的3000头牛的牛棚，但国王不想履行此前赠送300头牛的许诺。赫拉克勒在宙斯的帮助下杀死了这个不守信用的国王。为了庆祝这一胜利，以报答宙斯，赫拉克勒斯在奥林匹亚举办了运动会，于是便有了古奥运会之说。
第3个神话传说：这个传说流传最广，人们认为古代奥运的起源与青年英雄佩洛普斯娶亲的有关。古希腊共和国伊利斯国王为了给自己的女儿希波达弥亚挑选一个文武双全的驸马，并提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子佩洛普斯。他勇敢地接受了国王的挑战，最终以智取胜。为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主希波达弥亚在奥林匹亚的宙斯庙前举行了盛大的婚礼，会上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会。在今天的奥林匹亚，人们仍能看到佩罗普斯的遗迹。
尽管这些神话各有不同，但有一点是共同的，那就是古奥运会与神有关。虔诚的希腊人为了让诸神高兴，在种庄稼、捕鱼、打仗等活动中帮助自己，就举办了各种祭神仪式。他们认为，既然诸神喜欢观看竞技比赛，就把各种竞技也作为祭品奉献给诸神。
奥运会是奉献给万神之首宙斯的，因此也成为古希腊影响最大的第一盛会。没有任何其他的比赛能比奥林匹克运动会更值得歌颂。古希腊诗人品达语）
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宙斯希腊万神之神，是奥林匹亚的主神。希腊人为了表示崇拜而兴建的宙斯神像是当时最大的室内雕像，宙斯神像所在的宙斯神殿则是奥林匹克运动会的发源地。拜占庭的菲罗撰写记述世界七大奇迹时这样说：我们以其他六大奇迹为荣，而敬畏宙斯神像。
宙斯神殿于希腊雅典卫城东南面，依里索斯河畔一处广阔平地的正中央，为古希腊众神之神宙斯掌管的地区。在古希腊时期，这里四周环绕翠谷和清冽溪水，景致幽雅，不远处更有一座密林，绿意浓郁，林中小径两旁更是花木扶疏，争奇斗妍，美不胜收，更是当时的宗教中心。
图文：宙斯神像
宙斯神像是古希雕塑家菲迪亚斯的杰作。宙斯神像，不包括宝座，仅神像就相当于4层楼的高度。菲迪亚斯用象牙制作宙斯神像的躯体，用黄金制成宙斯神像的长袍。神像头戴橄榄叶编织的花环，右手握着由象牙和黄金制成的胜利女神像，左手拿着一把光彩夺目的权杖，权杖上停着一只威武的雄鹰。神像宝座的四周围绕着狮身人面像、胜利女神等诸神。
图文：奥林匹亚宙斯神殿
奥林匹亚宙斯神殿是雅典最古老的神殿，也是当时最大的神殿。宙斯神殿起建于公元前515年，但直到公元2世纪哈德良皇帝时才兴建完成，据说宙斯神殿在没有被毁坏前有104根可科林斯式壮观的圆柱，原来殿内的圆柱用黄金和象牙以宙斯的图案修饰。