铁饼比赛是奥运会最古老的项目和优势，也是古代奥运会的标志性运动。1896年，在雅典举行的第1届奥运会上，来自美国的田径运动员罗伯特·加勒特，获得掷铁饼和投铅球两项冠军。他是现代奥运会第一个铁饼冠军的获得者。这本身就是一个奇迹，然而，还有更奇怪的事情，加勒特在参加奥运会之前根本不知道铁饼是个什么样的。然而这个从来没有见过铁饼的人竟然获得了掷铁饼冠军，的确让人不可思议。
加勒特是美国普林斯顿大学的学生和田径队队长，在第1届奥运会之前，他只见过古希腊雕塑家米隆所作的《掷铁饼者》雕塑的照片。当他得知第1届奥运会将在雅典举行，并且设有铁饼比赛项目时，对此产生了浓厚的兴趣。他曾四处打听哪里有铁饼和如何掷铁饼的方法，结果这一切都是徒劳。他只得请人按《掷铁饼者》雕塑里铁饼的模样仿造了一个铁饼，并模拟塑像的姿势进行训练。可是当发现仿造的铁饼非常笨重且难以投掷时，他放弃了参加铁饼比赛的念头。
铁饼的发展
如今，随着实践经验的积累和器械、场地、规则等方面的改变以及科学的不断发展，投掷的技术有了很大的改进，由过去的正面站立、侧向站立和换步旋转投掷等方式，发展成为背向旋转投掷的技术，现在又出现了宽站立、低姿势、背向大幅度旋转投掷的技术。
自1896年在第1届奥运会上，加勒特夺冠后，铁饼成绩年年都有提高，现在的世界男子掷铁饼纪录已提高到74.08米。
在1928年第9届奥运会上，当时女子掷铁饼的成绩是39.62米。1952年有人用新的背向旋转投掷方式取得了很好的效果，并以57.04米的成绩创造了当时的世界纪录，引起了世界各国掷铁饼运动员和教练员的重视。事物在不断发展，运动成绩在不断提高，1980年女子掷铁饼的世界纪录已提高到71.50米。
第1届奥运会开始以后，加勒特作为美国代表团的一员，准备参加铅球项目的比赛。铅球比赛的前一天是掷铁饼比赛，这天一名希腊选手帕拉斯瓦普罗斯把铁饼掷到了29米的地方，全场观众庆贺胜券在握。可是，在场观战的罗伯特·加勒特也跃跃欲试，当场报名参战，因规则允许，这位从未见过标准铁饼是什么样的美国人上场了他模仿希腊人的投掷动作，投了2次，找到了感觉。第3次试投时，他右臂后伸，然后用力一挥，铁饼飞到了29.15米以外，比希腊选手的最佳成绩远了15厘米，硬是从希腊人手中抢走了冠军，场上观众、裁判对他的惊人表现目瞪口呆。而观众却为这位初学乍练的美国选手欢呼鼓掌。之后，加勒特还在铅球比赛中夺得冠军，并在跳远和跳高项目上获得亚军，成为首届奥运会获奖牌最多的田径选手。
后来，加勒特在1900年的第2届奥运会上获得了投铅球和立定三级跳远的铜牌。然而最让人们难忘的仍是他在首届奥运会铁饼比赛中的最后一掷。
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铁饼是在公元前708年的第18届古代奥林匹克运动会上被正式列为竞赛项目的，当时铁饼比赛所用的器材就是扁圆的石块，重量大小没有统一标准。比赛时，运动员站在一个石台上，做几次预摆后将饼掷出，运动员不准离台，投掷的方向不受限制。有意思的是，古代铁饼比赛是用距离和姿势的优美来确定优胜者，而今天，则纯粹是用距离来衡量胜负。
现代正式比赛中使用的铁饼是采用铜或铁等金属制作的，这种铁饼的上下两面都很光滑，中心是平的。掷铁饼技术经历过原地投、侧向原地投、侧向旋转投、背向旋转投几个发展过程。男子铁饼直径22厘米，重约2公斤；女子铁饼直径18.1厘米，重约1公斤。投掷有效区角度为40度。比赛时，运动员应该在直径2.50米的圈内将饼掷出，铁饼必须落在40度的角度线内方为有效。男、女铁饼分别于1896年和1928年被列为奥运会比赛项目。