兴奋剂原指能刺激人体神经系统，使人产生兴奋从而提高机能状态的药物。后泛指能作用于人体机能，有助于运动员提高成绩的药物。兴奋剂犹如一个可怕的幽灵一样附着在人类体育运动许多领域。同样，在给运动员偷来胜利的同时也给他们造成身体上的伤害。
目前人们还没有发现既能提高成绩，而不损害身体的兴奋剂。由于兴奋剂的主要功能是用强加的方法来改变身体的机能，而这种改变必将导致身体的平衡遭到破坏，造成自身原有的功能受到抑制进而形成人体对药物的长期依赖，即这种依赖的不可恢复性，甚至导致猝死的发生。
科学研究证明，不同种类的兴奋剂对人机体的作用和危害是不同的。如刺激剂和麻醉剂等药物的主要作用是靠抑制身体的自然警报系统和减轻过度用力而引起的疼痛感来增强自信心和进取心，增强身体的耐力和力量，但是长期服用这类药物就会产生对药物的依赖性；生长激素，具有合成代谢作用，可增长肌肉块头，还能促进人骨骼的生长，并加强肌腱和增大内部器官。但长期使用生长激素会导致人体肢体和器官的变态生长；蛋白同化制剂（合成类固醇）等药物除具有增加肌肉块头和力量，并在主动或被动减体重时保持肌肉体积的作用外，还具有雄激素的作用。如长期服用合成类固醇类药物会使人暴躁易怒、身体虚弱、脂肪代谢紊乱、肝功能异常、高血压、头痛、脱发等。然而更加令人们担心的是，兴奋剂的许多有害作用要在很多年之后才会慢慢地表现出来，即使是高明的医生也很难分辨出哪些运动员正处于危险期，哪些暂时还不会出现问题。这正是兴奋剂的可怕之处。
奥运史上最大的一宗兴奋剂丑闻事件
在1987年世界田径锦标赛上，加拿大运动员本·约翰逊以9秒83的成绩获得男子100米跑冠军并打破了世界纪录，成为世界第一飞人。1988年汉城奥运会上，约翰逊在男子100米跑中以9秒79的成绩再次刷新世界纪录。然而在人们向这位“英雄”投去钦佩的目光和掌声时，国际奥委会做出了约翰逊药检不合格、收回金牌和取消名次的决定，约翰逊灰溜溜地回国了。随后加拿大开始进行一系列的调查，证实约翰逊不仅在汉城奥运会上服用了兴奋剂，而且，几年前就已经服用了违禁药物。因此，他在1987年世界田径锦标赛上创造的世界纪录也被取消了，并处罚两年内不得参赛。同时，他的教练被判处终身不得执教。
据奥地利原运动医学院院长路德维希·普罗科普估计，仅在第二次世界大战以来至1988年，就有大约70名西方著名运动员死于非法药物。1987年，前苏联的一位医生承认，他查出的200名患有前列腺癌的年轻退役运动员，几乎可以肯定都是因服用过量激素所致。1994年，美国医学专家证实，因长期滥用合成类固醇而患肝癌的运动员就有38人。
滥用兴奋剂，除危害健康之外，更是对体育道德与公平竞争的一种欺骗行为。公平竞争是体育运动的精神原则，要公平竞争首先就要干净的比赛，要用正当的方法和光明磊落的行为。使用兴奋剂既违反了体育法规，又有悖于基本的体育道德，使体育比赛变得不公平，运动员们不再处于平等的同一起点。
近年来，层出不穷的兴奋剂事件致使人们对冠军的诚信和成绩的真实性产生了怀疑，从根本上动摇了人们对竞技运动的信心。倘若没有公平与诚实，还谈什么奥林匹克精神呢？
从某种意义上来说，兴奋剂的出现是对现代奥林匹克运动的一种挑战，这也迫使现代奥林匹克运动会必须加强高科技演练，以杜绝兴奋剂的出现。只有这样，才能还运动员一个公平的竞争原则，才能使现代奥林匹克运动向着良性发展。
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在1960年第17届奥运会上，一名丹麦自行车运动员在比赛途中暴死，经解剖，发现是因服用了兴奋剂所致。以后，国际奥委会做出决定，对参赛选手一律进行兴奋剂检查。1968年10月在墨西哥城举办的第19届奥运会上，第一次正式进行性别和兴奋剂检查。在检查中，全部女运动员都通过了性别检查。但是，在兴奋剂检查中，保加利亚古典式摔跤运动员因服用兴奋剂被除名；瑞典队在现代五项中获团体第3名，但因发现一名运动员饮酒，血液中酒精含量超过了规定的限度，也被剥夺了全队的比赛名次。
目前，国际奥委会认可的兴奋剂检测中心在全球有20多个。由于兴奋剂的使用违背了奥林匹克精神，且对运动员的健康有巨大损害，所以奥委会对兴奋剂的检测是认真细致的，对于违反者的处罚也是严厉的。国际奥委会、国际单项体育组织不仅在奥运会中和世界大赛中对运动员进行药检，而且还要定期或不定期地随时抽查。对违禁者的处罚依据情况各不相同，一般规定违禁者两年内不得参赛。