如果把20世纪提出的：什么时候派一名选手参加奥运会、什么时候派一支队伍参加奥运会、什么时候能够举办奥运会等问题作为中国参加现代奥林匹克运动的起始，那么，在近百年的历史上，中国人的奥林匹克之路的确走得太艰辛曲折了。
作为我国的首都北京既是一座历史的名城，同时又是一座开放的国际大都市。这里有设施完善的体育场馆，有良好的交通和信息网络，有世界一流的饭店。中国是一个近13亿人口的泱泱大国，虽然早就与国际奥委会建立了联系，但从未举办过奥运会。
1991年，为了实现中国人民对奥林匹克运动的不解情结，中国第一次提出了申办2000年奥运会的请求。但是第一次申奥以失败而告终。1993年9月24日，北京时间凌晨2时30分，萨马兰奇主席宣布悉尼获得了2000年第27届奥运会的举办权，中国北京仅以2票之差落选。
虽然最终以两票之差落选，但中国人民的诚意则深深地打动了国际体坛。1998年11月，国务院总理办公会议和中央政治局常委会先后对申办工作进行了研究，决定由北京申办2008年奥运会。
1998年11月25日，北京市人民政府向中国奥委会递交申请举办2008年奥运会的申请书。
1999年1月6日，中国奥委会召开全体会议，按照国际奥委会规定的程序对北京市的申请进行了审议和批准，一致通过了北京的申请。
北京申奥成功后的任务
在雅典奥运会上，虽然中国运动员获得了32枚金牌，实现了奥运会的历史性突破；但与2008年所赋予的任务相比，还是远不能满足。悉尼奥运会28个大项、300个小项，中国运动员参加了25个大项，128个小项。如果像萨马兰奇说的那样，在2008年奥运会上，希望中国运动员能参加所有的项目，中国还有许多的空白需要去填补。在历届奥运会上，中国也只是个在12大项中获得过金牌，中国竞技体育要全面走向世界，任务还很艰巨，机遇与挑战、动力与压力并存。因此在这种情况下，中国要立即行动起来，全面规划后备人才的培养工作，奋发努力，扎实工作，信守承诺，要办出一届出色的奥运盛会以回报全世界。
1999年4月7日，中国奥委会主席伍绍祖和当时的北京市市长刘淇等一行赴瑞士洛桑国际奥委会总部，向国际奥委会递交了北京市承办2008年奥运会的申请书。萨马兰奇主席在国际奥委会代表该组织正式接受北京的申请。
1999年9月6日，经党中央、国务院批准，由国家体育总局、北京市人民政府和国务院相关部门组成北京2008年奥运会申办委员会，申办大幕正式拉开。
2000年6月19日，北京2008年奥运会申办委员会在洛桑向国际奥委会递交了申请报告。
2000年8月28日19时39分，中国北京成为2008年第29届奥运会的候选城市之一。一同进入候选城市的还有：土耳其伊斯坦布尔、日本大阪、法国巴黎、加拿大多伦多。
2000年9月8日，由北京2008年奥运会申办委员会秘书长王伟带队的奥申委考察团先遣团一行10人，从北京出发，前往悉尼，借悉尼奥运会这个大舞台宣传“新北京、新奥运”
2000年9月9日，北京奥申委收到国际奥委会的文传通知：北京2008年奥运会申办委员会上报的带有英文候选城市(Candidate City)字样和国际奥委会五环标志的会徽获得了国际奥委会批准。
2000年9月13日，国际奥委会第111次会议在悉尼进行了新委员的选举，包括中国的于再清在内的14人成为新一届国际奥委会委员。
2000年12月底，国际奥委会听取候选城市做第一次陈述报告，每一报告10分钟。
2001年1月17日，北京2008年奥运会申办委员会秘书长王伟一行等在洛桑向国际奥委会递交了北京2008年奥运会《申办报告》
2001年2月2日，国际奥委会评估委员会委员对北京进行了考察。调查结果显示，94.9%的北京市民支持北京申奥。
2001年5月15日，国际奥委会在国际奥委会官员网站上公布了国际奥委会评估团对5个申办城市的评估报告，北京为3个领先城市之一。
2001年7月13日（北京时间）一个令中华儿女永远铭记的日子。这一天晚上，当国际奥委会主席萨马兰奇宣布2008年夏季奥运会的主办权属于北京时，举国上下一片欢腾，共同庆贺这历史性的胜利。7月13日这个夜晚，是一个13亿中国人的不眠之夜。为了这一时刻，全体中国人等待整整一个世纪。
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4年一届的奥林匹克运动会，是世界上历史最悠久、规模最大、水平最高、影响最广的国际性体育盛会。这种有重大意义的文化活动在世界上任何一个城市举办，都是一件足以引以为荣的事情。2008年能在中国举办奥运会，是宣传奥林匹克理想，弘扬奥林匹克精神，普及奥林匹克运动的大好时机。其价值是在其他任何国家举办所不能比拟的。
中国是一个发展中国家，而全世界发展中国家的人口占世界总人口的80%。第二次世界大战后，已经成功举办了14届夏季奥运会，其中2届是在发展中国家举办的。一次是1968年在墨西哥举办的第19届奥运会，另一次是1988年在韩国举办的第24届奥运会。而它们均是经济较为发达的发展中国家。在中国举办奥运会对于奥林匹克运动在第三世界国家中的发展具有不可估量的重要意义，也是对奥运会全球性、广泛性和参与性的完美体现。相信，2008年在北京所举办奥运会，一定会对奥林匹克运动的发展会产生积极、重要、深远的影响。