援手王蒋引末路。
太平天国起事北上之时，胡雪岩已经有了家室。清苦的日子过惯了，倒也没觉着家中用度有何吃紧。小夫妻二人夫唱妇随，每天的日子过得滋滋润润。
胡雪岩有一日闲逛，遇到了一个叫王有龄的人。王有龄祖籍福州，父亲在杭州客死，因为没有钱将父亲棺椁送回老家，只好就在此地择了块风水好地葬了。王有龄没了父亲的官俸，家中的日子也就日渐窘迫。闲下无事，他也常到西湖边逛逛。
胡雪岩见他眉宇间透着亮光，分明一副官相，身上的褂子却打上了补丁，所以也摸不透他身份。
王有龄倒还明白胡雪岩是干什么的。只是这钱庄向来都是向着有钱有势的人开的。借钱之先，跑街的都要拐弯抹角，先把你祖宗八辈、左邻右舍问个清楚。至于你家中有何贵重物品，能否置当贷款，即便碍着面子，不便直问，跑街的也自有他的一套办法，套出个八九不离十来。所以这跑街的最爱下酒馆，上茶馆。这种地方，花钱不多，却可以一坐一整天没人赶。聊天的、算命的、下棋的，各色人等都有。人一多嘴就杂，只要用心总可以听到想听的东西。
不过王有龄明白自己现在的处境，客处他乡，无亲无靠，想去告贷几个银子，恐怕也未必会有钱庄信得过他。当铺倒可以去，但是那地方太黑，况且家中值钱的东西也已经当了不少了。
胡雪岩见了王有龄总是笑嘻嘻地，有意和他套近乎。王有龄却总是淡淡的、懒懒的。开头胡雪岩以为他是摆架子，假清高，就有些不以为然。见面多了，又觉得不像，倒像是有什么难言之隐。有一天胡雪岩又见着了王有龄，就叫道：“王有龄，今天我请客，喝一壶去。”
王有龄道：“不敢当，不敢当。”
胡雪岩道：“这有什么，反正也不是我请客，自有人出钱。喏，这是我刚才三盘棋战来的。”
经过胡雪岩的一再邀请，王有龄就只好跟了去。酒过三巡，胡雪岩道：“王有龄，我心里倒有个疙瘩。我看你也不像个平庸之人，何以天天无所事事，不去做点儿什么？”
王有龄道：“我能做点儿什么？做点儿什么不要点儿本钱？”
胡雪岩一听倒觉着不以为然，心想：“干什么不是一步一步来的，你莫不是想一口就吃个大胖子？”口中却道：“本钱也不在大，有你这一副好身材就可以了。”
王有龄心想：“看来你胡雪岩倒实在。可惜只知其一，不知其二。”这么想着，就想把自己的想法讲了，不讲吧，胡雪岩也不会明白。于是他就说：“那倒不一定，有些事还是得花大本钱。”
胡雪岩道：“比如什么样的事呢？”
王有龄道：“比如捐官补缺，本钱不够，凭你有什么好想法也没用。”
胡雪岩笑了：“这个我倒明白。有些捐官的人舍不得花钱，又不能不花钱。一百两银子能办的事，他只支出五十两，结果事也没办成，花出去的钱也收不回来了。”
王有龄也笑了：“看来你还真明白。你一定知道范蠡的故事了？”
胡雪岩皱皱眉头，惭愧地说：“我上学不多，谁是范蠡，我倒真还不明白。”
“就是那个称作‘陶朱公’的。”
“嗯，这个我倒还听过。什么故事呢？”
王有龄于是就给他讲了陶朱公和他大儿子的故事。
那范蠡扶助越王勾践灭吴后，就跑去找他的好朋友文种，劝文种和他一起离开越国，前去北方共同重操旧业。
原来文种曾在宛郡做过小县令，慕范蠡美名，三次前往。两人一见，相谈甚欢。后来文种干脆连县令也不做了，陪着范蠡一同前往吴越楚交界地带，从事边境之间的贸易交换，所获甚丰。后来勾践上台，慧眼识才，就拜了二人为相，共同重振越国实力，平了吴国，解了亡国之恨。
但在范蠡看来，这勾践只可共苦，不可同甘，所以应明智行事，早日逃走。文种不听，范蠡只好一个人逃到齐地，定居于陶，重操旧业，成为倾国首富。人称“陶朱公”。
故事就发生在陶朱公的儿子身上。
陶朱公有三个儿子。二儿子在楚国杀了人，被捕入狱，要处极刑。楚国的宰相庄生是陶朱公的好友。陶朱公就派三儿子带了千金，前去说情营救。
这时大儿子在家里不干了。他觉得父亲这是瞧不起他。家中出此大事，理当是大儿子出面办理，于是他就去向他娘诉说心中的不快。
他娘也觉着这大儿子说得有道理，就去劝范蠡改变主意。范蠡不允。这大儿子犯了倔，以死相威胁。范蠡就没再说什么，派了大儿子去楚国。
大儿子走后，范蠡长叹了一口气，说道：“吾二子必死无疑矣！”
这等丧气话，怎么能随便说呢？范蠡这么说却自有其道理。
大儿子到了楚国后，见了宰相庄生。那宰相念起范蠡英名和昔日交情，就许诺办理这件事。他对范蠡的大儿子说：“知道了，请你马上离开楚国，你弟随后就可以出狱回家。”
这大儿子听这宰相说得那么轻巧，心里犯嘀咕，心想：“死罪轻易就能免了？要是轻易就能免了，这罪肯定不重。这千金未免花得太过不值。”
有了这层想法，他就另外又买通了一个狱卒，告诉他自己在一个旅店二楼，有什么消息，随时来通知他。
那楚国的宰相庄生让范蠡的大儿子马上离开楚国也有自己的考虑。他不希望让人知道自己收受了重礼。一等范蠡的大儿子离开，他就上朝对楚王道：“臣昨晚观察星象，发觉昴星云集，此乃不祥之兆，还望大王能大赦冲灾。”
楚王对这位重臣言听计从，于是道：“爱卿忧国甚深，既能体察至此，我这就宣布大赦。”
大赦令还没传出，狱卒就跑去告诉了范蠡的大儿子。大儿子一听，心想：“这宰相太不地道，这等重要的事你还能不知道？明摆着是想白白捞我一把嘛。”
这么一想他心中不是滋味，“蹬蹬蹬”又跑回宰相家，对宰相道：“我为救我二弟而来，现在楚王已经大赦了，我这里来给您道个别就回家。”
那庄生是个何等聪明的人，听了这话明白他有想法，就告诉他：“黄金千镒还在那里，你就带回去吧。”
换一个人，明摆着是为办事而带的钱，既已送出，就绝不能收回。那陶朱公的大儿子不然，他来就是为了讨回这千镒黄金，所以也就不客气地拿走了，心里还暗自庆幸呢。
他这么一做，庄生心中可真不是滋味了，觉得好像被别人耍了似的，就入朝见了楚王，说：“臣前两天讲到星象显凶，大王您说要以行德事免凶。臣退朝后听到处都在盛传，陶朱公的儿子也杀了人囚禁在监，他们家里人带了很多金子贿赂大王左右。大王实行大赦，人们说不是为了楚国，而是因为陶朱公用了钱。”
楚王听了大怒，于是派人杀了陶朱公的儿子，到了第二天才宣布大赦。
胡雪岩听到这里，笑起来：“这大儿子只好拖着他弟弟的尸首回家了？”
王有龄道：“这就是做人不地道的坏处了。”
“陶朱公怎么会知道自己儿子是这种德性呢？”
“陶朱公一向料事如神。他知道大儿子是跟了自己创业的人，知道积财的艰辛，这本身倒不是什么坏事。不过这等事上，过于怜惜财宝就办不成功。”
“他怎么又知道他三儿子办起来要妥当些呢？”
“这老三是他的小儿子，从小娇生惯养，整日在游乐场中混，挥霍起钱来眼都不眨。”
“我也听说过好多捐班之人，事到中途撒手，没有下文了。”
胡雪岩心想，你的意思是自己也去捐个班。半大不小的年纪，放着功名正途不走，未免让人有些想法。于是就问：“你觉得捐班不错？”
王有龄沉吟了许久，不知该不该告诉实情。他闷着头喝了半晌酒，才狠一狠心，仰了仰头：“小胡，实不相瞒，先父在时，已经替我捐过一个‘盐大使’。”
胡雪岩愣了一下，见王有龄不像在打诳语，也正色道：“哎唷，失敬，失敬，我该叫你王大人才是。”
王有龄脸一红：“小胡，别奚落我了，我现在这个样子……”
胡雪岩道：“那你怎么不去打点一下，补个实缺？”
王有龄长叹了一口气：“唉，我现在这处境，到哪里去，也不会有人给我放款。”
胡雪岩心想也是，一个异乡人，举目无亲，两手空空，就是我，也不会放心放款给你的。不过补了缺的“盐大使”，一转眼就有可能捞个小“知县”，这么好的差使放着不用，也未免可惜。
王有龄见胡雪岩没了下文，自己心中也略略失悔告诉他太多。这样不免让人轻看了自己。
两人就这样各想各事，慢慢地呷着酒，夹几根空心菜下酒。渐渐地天色黑了下来。
胡雪岩忽然抬头问道：“打点、补实缺、连同来回盘缠，满打满算，要多少钱呢？”
王有龄沉吟了片刻，方道：“五百两吧！”
余下的时间，两人再也没说什么。直到出了酒馆，分手之时，胡雪岩才说道：“王有龄，明日下午，你一准在这里等我，我有话对你说。”
王有龄心想，反正明日也是没事，来就来吧。
第二日下午，王有龄早早地来了，左等右等，仍不见胡雪岩。他只好给酒馆的伙计留了话，自己出去，看别人下棋。
王有龄把脖子都看酸了，回到酒馆时，仍然不见胡雪岩来。
天色眼看着要黑下来了，王有龄早就潦倒得没了在外边饭馆小阔一把的钱。回去吧，又怕失约。正犹豫间，胡雪岩拎了个小包，匆匆忙忙赶过来了。他一把扯着王有龄，到酒馆角落里坐定。
“小胡，你找我有什么事？”
胡雪岩打开蓝布包，抽出一叠东西来，递给王有龄：“喏，这是你做官的本钱，总共五百两，可以在京城票号兑现。另外还有，些碎银。”
王有龄一愣：“你哪来的这么多钱？”
胡雪岩道：“你放心用吧，反正不是偷的，也绝不会是抢的。”
王有龄终于忍不住了，拉着胡雪岩的手道：“小胡，你为什么待我这么好！”
胡雪岩道：“把银票收好了。王有龄，我也是看你虎落平阳，英雄末路，不像是一个没出息的人，所以一直想帮你一把才是！”
王有龄“唉”了一声，两行热泪扑簌簌落了下来。
两个人要了酒菜，慢慢地喝着。胡雪岩规劝王有龄及早动身，趁年节前赶到。这种时节去，若是侥幸，年后就能捞上个差使。
王有龄道：“雪岩，我真该到你府上拜访一下才是。”
胡雪岩笑道：“你就省了吧，早去早回，等你拜了官位，再用八抬大轿来接我也不迟。”
王有龄北上之时，太平天国军队已经克武昌、下九江，直取金陵，一时举国上下为之震惊。清廷慌忙调度了向荣率满汉大军，从南北两面夹击金陵，力图制太平天国于金陵以西。
双方都很清楚，江南乃膏腴之地，谁占住了这块地盘，谁的粮饷财力就不用发愁。所以太平军并没有放弃努力，不断派出军队向苏杭一带进逼。一时间清军纷纷运动，在浙西、太湖平原间筑起了一道道封锁路线。
杭州城内也不断有陌生的军队在调度。除了原有的旗兵，各地都在尝试着举办乡练。
由于曾国藩操办团练有方，圣上下旨，命他原地收买人马，就地操练，不断有新操练过的湘军开入长沙、武汉、九江一线，不久，左宗棠奉命率湘军一部，在南昌、上饶一带活动，这就奠定了湘军入浙之格局。不过，暂时还不必全部用到湘军，因为圣上对向荣所率的江南江北大营还充满信心，他还是有些顾忌汉人势力，须要等到南北大营被太平军捅得稀里哗啦之时，圣上才能痛下决心，彻底信任汉人操练的军队。不过这已是几年后的事了。
王有龄能幸运地得到胡雪岩的资助，也是事出有因的。
原来，胡雪岩做跑街已经十余年，而跑街的行当不好做，这点我们在前边已经讲了。不过这行当能结识人，要说做事，本来就是结识人。干巴巴的事情本身，有什么好做的？人缘熟了，人的关系处理好了，事情也自然好做了。
出于这一层考虑，胡雪岩能有十余年的跑街经验，也算是钱庄里的老牌伙计了。胡雪岩脾气好，对于这等琐碎事情，做上十余年，一点儿也不觉着枯燥。钱庄老板看中了胡雪岩的经验和耐性，就升他做了档手。
王有龄遇到胡雪岩之时，刚好赶上胡雪岩升迁。升迁之时，办理移交，老档手把店内他所管辖的账目一一清对，新档手也一一核实，两相核对无误，手续也就办成。也合该这王有龄运气来了，胡雪岩刚好发现一笔呆账，欠账的人是一个老营官。那营官武夫脾气，店里别的人屡次催要都不得，店里已经把它看作是死账了。可是他独和胡雪岩谈得来。当然，或许也是胡雪岩既能来软，也能吃硬的缘故。胡雪岩听说那营官退职之时，很是阔了一把，就上门催要这笔债款。那营官话也说得漂亮：“别人谁来，我都不给；唯独你胡雪岩来了，我才给。”胡雪岩自然是十分受用。他回过头想了想，就想到了王有龄，于是就把这笔钱转给了王有龄。按时人的说法，胡雪岩对王有龄说的是：“吾尝读相人书，君骨法当大贵，吾为东君收某五百金在此，请以速去，速入都图之。”
反正是在交接手续之时，况且也是因为胡雪岩的能耐才收回来的，胡雪岩觉着自己做得并不算过分。他就让王有龄打了借契，记入账中。
钱庄老板每隔一段时间是要检视存贷的。见到这么大一笔账，胡雪岩没有和他商量就借了出去，心里老大不高兴。他寻思半天，把胡雪岩叫了来：“小胡，对这个人的家底有了解吗？”
胡雪岩道：“这人家里一般。”
“他有能力按期还清吗？”
从目前王有龄的处境看，当然没有这个能力。胡雪岩没了托辞。他总不能说，我就看这个人有出息，靠得住吧？
不过新升的档手，老板也不便太多责难。事情是不过问了，老板却总觉着胡雪岩办事太冒失了点儿，怀疑自己是否用错了人。
胡雪岩见事情过去了，也就没有特别挂在心上。
有一天来了一位姓蒋的营官，说是湘军。托了杭州旗营的账房支使约胡雪岩出去。胡雪岩听说湘军已经打到了浙江，惊讶得半晌说不出话。
“这么说，太平军要兵临杭州城下了？”
蒋营官道：“那倒还很远，不过我们已经开到了江西、浙江交界地带。”
“你估计这次要打上几年？”
蒋营官道：“这却不好说了。要是按我们湘军的打法，不出五年。要是还是这帮贪生怕死的烂污兵在打，十年也未必够。”
胡雪岩在盘算，这仗要十数年打下去，钱庄的生意要往外扩张恐怕就不那么容易了。这么想着，就问了：“依老兄的想法，这仗一打起来，搞我们这一行当的，会受多大影响？”
那蒋营官十分老成，想了半天，慢吞吞地说：“这得看你怎么做了。”
“要是从这一面考虑，这一打仗，对你们自然不利。”
“你的意思是有好的方面，也有坏的方面？”
“是这意思。要说你们开钱庄的，最怕的是什么？”
胡雪岩道：“最怕的就是市面不靖，钱收不回来。”
胡雪岩道：“那有利的一面呢？”
蒋营官压低声音：“胡兄，你只考虑到钱庄怕不靖，你有没有考虑有钱的人更怕市面不靖呢？”
胡雪岩稍稍有些困惑：“那和钱庄生意好坏怎么联系起来呢？”
蒋营官诡秘地一笑：“这就要靠你们动脑筋了。依胡兄这般聪明的脑筋，决计不会想不到的。”
胡雪岩绞了半天脑汁，忽然拍了拍额头：“咳，老兄，你的意思是说，钱庄替有钱人做后盾？”
蒋营官拍桌道：“着，胡兄。你想想，哪一个有钱人不想让自己的钱平平安安的？你要能做到这一点，战事一起，这兵荒马乱，舍了他不要利息，他也会把钱往你这里抬。”
胡雪岩也激动起来：“老兄，真有你的，来，干杯。”
其实那蒋营官也是走南闯北，听别人议论得多了，自然而然有这想法了。这番营官来，事实上另有目的。账房支使约胡雪岩出来时，胡雪岩已经知道。
原来这蒋营官得了湘军秘传。那湘军招募兵勇时，只招农村来的，每人每月二两饷银，打一胜仗，加赏五两；每杀一敌，加赏十两；若战场阵亡，五十两厚敛，除发放家属二百两抚银外，还保证永远养育家属。有此重赏，湘军个个奋勇杀敌，成了一支横扫东西的劲军。