鸦片战争以后，清政府数开海禁，出国经商谋生者日益增多。据民国24年《中国年鉴》（英文版）记载，“早在十七、十八世纪年间，就有少数国人循陆路经西伯利亚前往欧洲从商，初期前往者，以浙江青田籍人为多，贩卖青田石制品。”道光晚期，青田人到俄国彼得堡、明斯克等大城市贩卖青田石雕。
青田位于浙南山区，素称“九山半水半分田”，人均只有三四分耕地，难填温饱，然而却产一种石头，是用于雕刻艺术品、篆刻的上等材料。早年青田人为了谋生携石雕漂泊海外。清初，周亮工在《颐古堂别集印人传》里曾记载：“金陵人以冻石（青田石）做花枝及小虫，嬉为妇戏。”
明末清初青田石已名扬域内，被广泛的制成首饰等工艺品进入市场，青田石雕印章更是为国人所熟知。
据《华侨经济年鉴》记载：“清光绪年间，到意大利定居最早为湖北省天门人及浙江省青田人，前者贩卖纸花，后者贩卖青田石雕。”“我国人移殖至中欧者在满清末期即已开始，初期到德国的是浙江青田人及山东省江湖艺人，多沿陆路经西伯利亚、莫斯科到达柏林。”
这些小商贩大多只会一些简单的日常用语，由于语言阻隔，无法与当地人交流。但他们勤劳，重复着在交易中学会的单词，伴以手势，居然生意兴隆。光绪未年，青田县人陈元丰在浙江普陀贩卖石雕，得知西欧人非常喜爱，便携带石雕经海道到法国，获利甚多。亲友闻讯，纷纷前往，销售石雕。或受雇于英法商人，或在伦敦、巴黎开设中国工艺品商店。他们构成了19世纪末、20世纪初侨居欧洲的中国移民的独特风景。
据出生于1908年的文成籍的荷兰老华侨胡克林回忆，小时候在家乡，曾经随人到相邻的青田晃坪去看过一座“大洋楼”，据说此楼的主人本是当地人，后来去了俄罗斯，在那里经商发了大财，娶了俄罗斯的姑娘，还寄钱还乡盖起了这座大洋楼。胡克林本人也是石匠出身，据他回忆，当时有不少手艺出众的石匠、木匠都去参加修建大洋楼。于是，那位青田楼主的发财故事，激发了不少当地人的出国发财的念头。由此掀起了“番邦热”。光绪三十三年(1907），季美楷卖田6担凑银出国，携带两书笼石雕，与两位同乡自上海至旅顺，火车入俄境，历21天到莫斯科。兜售石雕时，俄国人摇摇手说：“这东西早买过。”只好再乘火车到德国柏林，石雕卖完后，再从国内邮寄两次石货。
1908年青田人叶廷芳带着青田石雕和雕刻刀，从陆路经西伯利亚、俄罗斯、东欧于1911年抵达法国，定居巴黎。1911年，青田人王志南，到达法国，居住在巴黎里昂火车站附近，1933年移居荷兰，与广东人简谭合股开设水手馆，代荷兰轮船公司招募中国海员，国内外乡亲往投者甚多，后成为当时荷兰侨界的首富。
民国初期至抗日战争之前，青田石雕声誉日盛。在民国4年（1915年）2月举行的巴拿马世界万国博览会上，中国共有1200多项产品获奖。青田石雕也在这次博览会上脱颖而出，其中山口石雕艺人周艺山的“松鹤大屏”、“牡丹屏”、“瓜盒”等十二件作品和金兼山的“小屏风”都获得银奖。由此名声大振，引起美国人的浓厚兴趣。方山龙现村吴乾奎、裘山村裘振珊、山口村周艺山、黄松轩、油竹雅番村金美斋等人，先后在美国开设石雕商店，营业颇盛。民国6年，在莫斯科与彼得格勒两地共有青田华侨100多人，贩卖花瓶、小型雕刻品等青田石雕，后因交通困难，货源不继改做皮制品（小皮包）生意。
随着青田石身价倍增，聪明勤劳的青田人终于看到了一条谋生之路。青田人抓住时机，成群结队地飘洋过海到了欧罗巴大地，开始在法国谋生创业。他们就是青田人在欧洲创业的先驱。
1916年一战期间，青田庄乡罗溪读书人郑稼应招募劳工到法国，战后留法经商。
青田地区的出国热，很快就影响到临近的温州地区，尤其是直接与青田毗邻的文成县。
根据温州当地学者章志诚的研究，最迟在19世纪末，已经有温州人步青田人之后把生意做到了欧洲的本土上。据记载，一个姓田的温州人早在19世纪70年代就在德国做起了生意。到1896年，也就是清光绪二十二年，他的儿子田和通在德国的生意已经做到十万两银子左右，光利息就有五六千两左右。到光绪三十一年，文成县玉壶区东头乡黄河村村民胡国恒跟随其居住在青田的舅父，由上海渡洋出国，贩卖青田石雕，他们为了谋求生计曾经到过欧洲的好几个国家。到清宣统三年，文成县朱雅乡下龙村的蔡元利北上，取道旅顺满洲里出境，经西伯利亚赴欧洲。就在这一年，蔡元利的老乡蔡声皆经海道赴法国，曾经辗转巴黎、里昂等地。此后，温州人移居欧洲的，日渐增多。
1918年，第一次世界大战结束后，有3400多名中国劳工留居法国。其中温州和青田占到了四分之一。1918年12月27日，法国总统给他们颁发国民证、享受公民权利。山口杉树园头村陈绍初，还荣获法国政府颁发的勋章一枚。早期陆续赴欧行销青田石雕的“图章客”与第一次世界大战赴欧参战的华工，奠定了青田华侨在欧洲的基础。继而，旅欧华侨提携国内亲友到欧洲创业，20年代至30年代成为县人出国的旺盛时期。仅在西欧的青田侨胞，约1万人，其中旅居法国3000多人，荷兰、奥地利、意大利各1000多人，比利时300多人，西班牙300多人，葡萄牙200多人。
20世纪20年代，与青田相邻的文成县，年轻人纷纷结伴出国，稍后，位于温州小平原的白门、丽坋等地，由于地理位置较青田优越，发财的青田人纷纷在那里买房，推动当地在20世纪末刮起了赴欧之风。
另外，由于当地出国的人比较多，20世纪二三十年代的时候，在温州、上海等地还相继出现了一些所谓的“包客”，这些人祖籍都是温州、青田的，主要负责帮人办理出国手续，其中比较有名的如青田的杨定杰、温州的陈鹤鸣、文成的胡进超等。他们或者开办货栈，或者开办钱庄，名目虽然不一样，却主要负责为乡人办理出国的护照、车票等相关手续，收取的费用从300至500银元不等。这些“包客”的出现，既说明当地出国潮的高涨，也由于“出国手续”成为一项可以买卖的商品，进一步为出国潮推波助澜。
随着温州旅居海外人数的增多，他们在欧洲成立了很多温州或青田同乡会，其宗旨差不多都是：发扬中国文化，增强民族意识，爱国爱乡，遵纪守法。