我们前面讲的天球坐标系是人们为确定天体位置而虚构的，实际的天空中并没有什么经纬线组成的网络。人们为了便于辨认，把那些看起来好像不动的恒星分成群，以标志天空中不同的区域。凭着丰富的想象力，人们把星群里的亮星连成不同的图形，根据其形态，或想象成人、兽、虫、鱼和器具形状，或结合神话故事来给它们命名。这些天空中被分成的若干区域就称为星座。
早在公元前3000年左右，巴比伦人就已把较亮的星划分成若干“星座”。古希腊人主要是以神话中的人物或动物为星座命名。公元2世纪，希腊天文学家已将北天星座的名称大体上确定下来。南天的48个星座，直到17世纪环球航行成功，经航海者观察之后，才逐渐确定下来。1928年，国际天文学联合会公布了88个星座的方案，并规定以1875年的春分点和赤道为基准赤经线和赤纬线，作为星座的界限。全天分为88个星座，有的很大，有的很小。