大犬座是冬季南天夜空中的星座之一，位于猎户座的东南方，天兔座的正东方。因为星座中有全天最亮的恒星——天狼星，所以非常容易辨认。
大犬座是南天的1个小星座，但因星座中有一颗全天最亮的恒星天狼星，所以十分引人注目。整个星座犹如1只飞奔的猎犬，正扑向位于它西侧的天兔座。天狼星位于猎犬的鼻子上，大犬ε星（我国称为弧矢七）亮如1等星，正好位于猎犬的腹部，而大犬β星（军市一）位于猎犬的1只脚上。整个星座虽小，却十分明亮。大犬座内共有122颗6等以上的恒星。
古希腊神话传说，猎人奥利翁（猎户座）不幸被情人阿耳特弥斯误杀后，他的猎犬西里乌斯十分悲伤，整天不吃东西，悲哀地吠叫，最后饿死在主人的屋子里，这件事感动了天神宙斯，就把它升到天上，成为大犬座。大犬座紧跟在猎户座的后面，表示西里乌斯对主人的忠诚。
据说，为了使猎户和他的猎犬在天上继续他们的狩猎，宙斯还把1只狡兔升上天去，成为天兔座。在我国传统星官系统中，大犬座相当于军市和弧矢的一部分。如大犬座中名为军市一，大犬座δ中名为弧矢一，大犬座η中名为弧矢二，大犬座ε中名为弧矢七，等等，每年2月26日晚8时大犬座上中天。
大犬座α，我国称为天狼。在古代，人们把它看做是主侵略之兆的恶星。伟大爱国诗人屈原在《东君》中写道：“举长矢兮射天狼，操余弧矢兮反沦降。”把天狼比喻成虎狼般的秦国，希望能“射下天狼”为民除害。《史记·天官书》中有这样的记载：“其（指参宿）东有大星，曰狼。狼角变色，多盗贼。”《晋书·天文志》的记载为：“狼一星在东井（星官名）东面。狼为野将，主侵略”。唐代著名诗人李白则有这样的诗句：“名将古谁是，疲兵良可叹，何时天狼灭，父子得闲安”（《幽州胡马客歌》），把天狼比作经常犯边侵略的匈奴。
大犬座。的西名为sirius（西里乌斯），这个字源自希腊语，有“烧焦”的意思。古代人可能认为由于天狼星和太阳几乎同时从东方升起（这种现象称为偕日升）时正是夏季，天狼星的光和太阳光合在一起，就是夏天天气炎热的原因，因此才把天狼星称为Sirius。古埃及人称天狼星为Sothis（索梯斯），是“水上之星”的意思。在埃及每年夏至前后当Sothis在东方偕日升起时正是尼罗河泛滥的季，节。由于Sothis能预告尼罗河的泛滥，因此被埃及人视若神明，加以崇拜。许多庙宇的正门都朝向天狼星升起的方向。古埃及人还把天狼星偕日升的周期定为1年，并把黎明前天狼星自东方升起那一天定为岁首。古罗马人把天狼星称为犬星，并把7月3日（天狼星偕日升的日期）至8月11日，称为犬日。
天狼星是天空中最为明亮的星，视星等为-1.46等。这不单纯是它本身发光能力强（绝对星等为1.42等，光度为太阳光度的21倍），而且也由于它离地球近，在离地球较近的恒星中它位居第15位，距离为8.65光年。它是颗白色的A1型主序星（AW），表面温度9970开，其直径为太阳直径的1.6倍。由于它具有较大的自行，每年在天球上移动1″。328，使得英国天文学家哈雷发现了恒星本身的运动，在人类认识史上首次破除了恒星是永恒不动的观念。1718年哈雷把他在南大西洋圣赫勒那岛测量的恒星坐标与古希腊天文学家喜帕恰斯的星表加以比较，发现天狼星（以及大角，毕宿五）的坐标和古希腊天文学家测量的坐标相差很大，在与其他星表进一步作了对比研究以后，哈雷得出结论：恒星井不是永恒不动，它也在空间中运动。人们把恒星每年在天球上位移的角距离称为自行。它是恒星空间运动在天球上的投影。
1844年德国天文学家贝塞耳在仔细地测量了天狼星的位置变化以后，发现它以50年的周期沿着一条波浪状曲线前进。显然，如果没有其他天体的影响，天狼星应该沿一直线运动。是什么原因使天狼星摇摇晃晃的运动呢？在贝塞耳临逝世前，他作出科学判断：天狼星一定是一双星系统，它有1颗光度微弱的伴星。这双星的质量中心沿着直线前进，天狼星围绕双星质量中心运转，因此，它的运动轨迹呈波浪形曲线。自贝塞耳提出天狼星有伴星之后，许多天文台开始观测天狼星的运动。俄国普尔科沃天文台的K.P.彼特斯根据观测资料，计算出天狼伴星的运行轨道，并且预先估算出它和天狼主星的相对位置。1862年，美国望远镜制造家小克拉克在测试1具口径50.8厘米的望远镜的物镜时，把望远镜对准了天狼星，在天狼星旁边发现1颗约·8等的暗星。这颗星的位置几乎和彼特斯预先估算的天狼伴星在1862年的位置完全相同，从而证实了贝塞耳的预言。为此，小克拉克获得了法国科学院奖章。顺便说一句，克拉克父子堪称研磨透镜的天才，当时世界许多著名天文台如华盛顿海军天文台，美国利克天文台，洛威尔天文台，叶凯士天文台，俄国普尔科沃天文台的大折射望远镜均出自他们父子之手。
自从用望远镜观测到天狼伴星之后，人们根据观测资料和天狼星的距离r计算出了双星的质量和（为太阳质量的3.4倍）以及每颗星的质量（主星为2.5太阳质量，伴星0.95太阳质量）和伴星围绕主星的运行轨道的大小（两星的平均距离为20个天文单位）。还进一步由伴星的视星等m（为8.7等）计算出它的绝对星等M（利用公式m：M+5-51gr）。结果发现，天狼伴星的绝对星等M为11.5等，即是说天狼主星的光度约为天狼伴星光度的1万倍！在明亮的天狼主星的光辉掩盖下，很难看到天狼伴星；我们知道恒星的光度（绝对星等）主要依靠两个因素。一个因素是它的表面温度，表面温度越高，光度越大；另一个因素是恒星的表面积，恒星越大，光度也越大。天狼伴星是一白色A型恒星（A5）。就是说，其表面温度和天狼主星的表面温度差不多是相同的。因此，两者光度的差别主要决定于两者的表面积的差异。表面温度相同，相同面积能发出相同的光。天狼伴星的光度只有天狼星的光度的1万分之一，这意味着天狼伴星的表面积只有天狼星的表面积的1万分之飞换句话说，伴星的半径只有主星半径的1百分之一。已知天狼星的半径为太阳半径的1.6倍，即1.6×696000千米，因此，天狼伴星的半径大约是11000千米。前面说过，天狼伴星的质量为0.95太阳质量，把0.95太阳质量压缩进一个半径11000千米的球内，它的密度几乎达到水的上百万倍！这结果似乎不可思议，然而我们推算的每一步骤都是不容怀疑的。在科学上当得到一个奇特的结论时，常常要问是不是还有别的方法来证实这个好像难以相信的结果？爱因斯坦的相对论理论指出，当光子脱离恒星表面时，一部分能量在脱离恒星引力控制时失去了，结果光子波长会变长，即恒星光谱的谱线会向红端移动，这种现象称为引力红移。红移量的大小和恒星质量的划、成正比，和恒星半径的大小成反比。实际测量天狼伴星的引力红移证实，天狼伴星的质量和大小几乎就是上面计算的结果。这使人们毫不怀疑天狼伴星的确是二个具有极大密度的天体。
由于天狼伴星的颜色（白）和微弱的光度以及很小的半径，人们把这类恒星叫做白矮星。在太阳附近已发现数百颗，由此推想在银河系中白矮星是很多的。