在晴朗的夏夜，总有寻条气势磅礴的光带自南向北横贯天空，这就是银河。在我国古代，叫它天河、河汉、银汉、星汉。民间至今还流传着牛郎织女渡天河一年一度相会的神话。欧洲人把银河称为“牛奶色道路”。
在望远镜中观察银河，看到的是密密麻麻的星星，好像宇宙岛上的万家灯火。这个宇宙岛称为银河系，其中居住着包括太阳系大家庭在内的1000多亿颗恒星和许多美丽的天体。
银河系大得惊人。它是由1000多亿颗恒星和大量的星际气体、宇宙尘埃组成的。如果从遥远的地方观察银河，整个银河系就像一个大铁饼，中间凸起，四周扁平。凸起的地方是它的核球，是恒星密集的地方。四周扁平的盘状区域称为“银盘”。银盘中的星星分布，越靠近边缘越稀疏。核球的大小约为1万多光年，而整个银河系的直径达10万光年。
太阳距银河系的中心约3.3亿光年。夏季，当地球转到太阳与银核之间时，满天繁星构成了一幅美丽的银河图景；冬季，地球转到银河系的边缘一端，晚上能看到的恒星就少得多了。
银河系的银盘环绕着银河系中心轴不停地旋转，每旋转1周约需2.5亿年，轨道近似圆形。太阳也绕着银河系中心轴旋转，旋转1周大约需要2亿年。
从银河系的核心处向外伸出几条很长很长的旋臂。太阳就位于其中一条叫“猎户臂”的旋臂上。旋臂是恒星世界盛衰变化的热闹场所，那里既有青春焕发、光芒四射的新星，也有老之将至、不断衰亡的老星。
银河系除了环绕中心轴自转以外，这个庞大的整体又以每秒214千米的速度在宇宙中不断运动着。