马基雅维利是西方思想史上遭受非难最多的伟大思想家，他的思想对政治生活中的道德基础产生了重大威胁。迄今为止，他的名字仍然作为狡猾、口是心非和在政治事务中运用欺诈的像征。罗素认为对他的毁谤“一大部分出于恼恨人坦白自供坏事的伪君子的愤慨”。事实上，真实的马基雅维利却是另一种面貌。
布克哈特在《意大利文艺复兴时期的文化》中指出：“在所有那些认为有可能建设一个国家的人们当中，马基雅维利是一个无与伦比的伟大的人物。他把现存势力看作是有生命的和能动的，对于可能采取的方法，观察得广泛而精确，既不想自欺也不想欺人。他的不矜虚荣和不尚浮夸，无人能及；的确，他不是为一般群众，而只是为了君主和执政者，或者是为了私人朋友而写作的。对他来说，危险并不在于他冒充天才或在于思想体系的错误，而在于他自己显然也难以控制的强有力的想象力。他的政治论断的客观性，其坦率程度有时令人吃惊，但它却是危急存亡之秋的朝代标志。在那个时代里，人们是难于相信正义或者别人有正义的行为的。我们如果从道德观点上来衡量而对他感到愤怒，那是没有必要的，因为我们已经看到我们自己这一世纪的政治家们是把政治道德理解为什么意义的。”
尼科洛·马基雅维利（1469-1527）出生于佛罗伦萨的富豪家庭，至父亲一代时，除四壁图书外已一无所有，因此没有机会学习希腊文，拉丁文也只得以自学为主，但他在人文学科方面接受了较好教育。1498年，马基雅维利出任第二国务厅长官，后兼任共和国执政委员会秘书，负责外交和国防，经常奉命出入意大利以及外国的宫廷。皮埃罗·索德里尼为佛罗伦萨旗官（首席执政官）执政时，他被委以重任，在外交和国防方面发挥了非常重要的作用。1512年，索德里尼被废黜，美第奇家族重新成为佛罗伦萨的主人，马基雅维利被免除一切职务。后因一起反对美第奇家族的政治密谋蒙冤入狱，几经拷问，终于无罪获释。这时他一贫如洗，过了一段蛰居生活。《君主论》和《论蒂托·李维的最初十年》就写于这一时期。这两部着作凝聚着他研究古代经典着作的心血和他对戎马生活的真实体验。他把《君主论》献给洛伦佐·美第奇以求一官半职，未得如愿。后来美第奇家族的朱理执政，他在一定程度上受到重用。1527年，美第奇家族失势，共和国重新成立，马基雅维利失去公职，忧郁成疾而终。马基雅维利一生写下了大量着作，包括历史、政论、小说和喜剧等，从中都表现出了他的杰出天才。他的主要着作除上面提到的两部以外，还有《佛罗伦萨史》和《论战争的艺术》，他的喜剧作品是《曼陀罗花》和《克丽齐亚》。
《君主论》于1513年下半年开始动笔，至该年的圣诞节完成。关于此书的写作背景和写作动机，马基雅维利在给友人的一封长信中说：当时他狱中获释，赋闲在家，为使“穷愁潦倒”的生活能够忍受，他专心研究古典历史书籍，追寻古人各种活动的原因，并以过去15年从他自身经历增长的见识中加以印证，写下了一本小书《论大公国治国之道》，对这个主题作了尽可能深入的探究，这本“小书”即《君主论》。然后，他加了一篇献辞，献给“伟大的洛伦佐”，他最大的希望是以这篇论文引起美第奇君主对他的注意（但事实上他未能如愿），这个直接的目的如此之强，有时以致有损于他议论的客观性，也使此书与他另外一些着作的倾向非常不同。罗素认为只读此书，往往会对他的学说得出偏颇的结论。
无论马基雅维利的个人动机如何，《君主论》都是对历史事实和当时事件的最精辟的经验总结，它的主旨是阐明邦国是如何得来的，如何保住的，同时又是如何失去的；它的核心是“君主如何运用手段”，亦即君主的“手腕”，君主的谋略。马基雅维利将这点发挥到极致。马基雅维利说：“关于人类一般可以这样说，他们是忘恩负义、容易变心的，是伪装者、冒牌货，是逃避危难、追逐利益的。”这是为什么违反道德的统治不可避免的真正原因。因此君主治国不一定恪守道德。传统所谓的正义、自由、宽厚、信仰、虔诚等美德没有自身的价值，因为“人们实际上怎样生活与人们应当怎样生活之间有很大距离；如果一个人为了他应该做的而放弃了一般人实际所做的事，那么他就不是在保存自己，而是在毁灭自己。”作为君主，如果只是善良就会灭亡；一个君主必须狐狸般地狡猾，狮子般地凶狠；“只要他能够遵循好的统治之道，他决不偏离，但他也知道在必要时如何采取坏行为”。知道何时做狐狸，何时做狮子，是君主成功的关键，也是全部政治艺术的秘密。
对于守信义之类的美德，君主的正确态度是：在守信有好处时应当守信，否则不要守信。君主有时候必须不讲信义，“但是必须把这种品格掩饰好，必须习惯于冒充善者、口是心非的伪君子。人们全都那么头脑简单、那么容易顺从眼前需要，因此欺骗人的人总会找到愿意受骗的人。我只举一个近代的实例。亚历山大六世除骗人外无所是事，他旁的什么事也不想，却还找得到骗人的机会。再没有谁比他更会下保证，或者比他发更大誓来断言事情，但也再没有谁比他更不遵守保证和誓言了。然而因为他深懂得事理的这一面，他的欺骗百发百中。所以说，为君主的并没必要条条具备上述的品质（各种传统美德），但是非常有必要显得好像有这些品质。”
由于马基雅维利如此坦诚地揭示了政治艺术，使得《君主论》成为有史以来引起争论最多的着作，它遭到最多的攻击，也受到最严重的曲解以及误解。但是它的重要性并没有因此而受到忽视。有人说它是“人类智慧在政治思想方面最精深的表现”，有人说它是“人类历史迈向科学研究的郑重一步”，因此它成为四百年来形成欧洲人思想的十部名着之一。罗素指出：“这世界已经比向来更类乎马基雅维利的世界，现代人谁希望驳他的哲学，必须作一番超过十九世纪时似乎有必要作的深思。”
尼科洛·马基雅维利致洛伦佐·美第奇殿下书
那些希望得到君主恩宠的人，总是把自己认为最珍贵的物品或者自以为君主最喜爱的东西献给君主。因此他们常常献给君主们骏马、武器、锦绣、宝玉以及其它与君主的尊贵地位相称的礼品。现在我想向殿下呈献我的一片忠心，在我的一切财富中，我认为最有价值和最宝贵的就是我所知道的伟大人物的事迹。这是我通过对现代事件的长期考察和对古代历史事件的不断钻研后取得的。对于这些知识，我曾经花费大量心血加以总结和思考，现在我把它整理成薄薄的一卷书献给殿下。
虽然我自己认为这部着作不值你一哂，但是，我深信因为你的仁爱，你可能对此表示接受。我认为，我无法敬献比这更好的礼物，它能让你在最短的时间内了解我多年来费尽心血而获得的一切。我没有对这部着作加以矫饰，没有使用铿锵有力的章句、瑰丽而夸张的语言、外表上耀眼迷人的东西或者装饰品，这些都是许多人在描写和矫饰他们的着作时所惯常采用的手法，我没有像他们那样采用这些手法。因为我想要达到的目标是，要么我的着作不赢得称誉，要么仅仅因为其主题的重要性和内容新颖而受到欢迎。一个地位卑微的人，如果去讨论和指点君主的政务，我认为也不应该视为僭妄。因为正如那些描绘风景的人一样，为了考察山岳的性质和高地的高度，就置身到平原，而为了考察平原便必须高踞顶峰。同样的道理，要真正认识人民本质的人，需要站在君主的位置上，而真正认识君主本质的人则需要站在人民的位置上。 因此，殿下，请你理解我的诚意并接受我敬献的这个小小礼品吧！如果殿下认真地阅读和思考它，你从中就会了解到我的热切的愿望：祈望你在命运之神的保佑下，利用你的其他条件使你有希望到达更崇高的地位。同时总有一天，当殿下从你所处的巅峰俯瞰脚下这块土地时，你就会发觉命运之神对我的折磨是多么的巨大、恶毒和无辜！