大赦制度是我国古代的一项重要法律制度。它是从上古的“赦”发展而来的，见诸文献的最早记载是《尚书·舜典》中的赦免过失犯罪。《左传》的“肆大眚”是大赦制度的最早运用，在春秋战国时代大赦已开始广泛地运用于各种特殊的场合。自汉高祖五年定都长安，大赦天下，大赦遂成为定制，历代帝王相沿不改，大赦越来越频繁，运用的范围也越来越广泛。或三年一赦，或比岁一赦，或一岁再赦，以至于一岁三赦或更频繁。每逢皇帝登基、更改年号、刻章玺、立皇后、建皇储、生皇孙、平叛乱、开疆土、遇灾异、郊祀天地、行大典等等，国家凡遇喜庆变革之事，都要大赦一番，用以标榜皇恩浩荡，与民更始。至于那些由于皇帝的喜怒，对某部分罪犯的宥赦，更是多得不可胜数。
古代大赦制度随着大赦的日益频繁，也愈益完备。赦罪的方式除了全国性的大赦之外还有曲赦、德音和特赦。曲赦是在部分行政区域内赦免罪犯，德音是一种降等的赦罪方式，特赦是对个别人的赦罪。
大赦制度并非出自统治者的仁慈之心，而是统治阶级用以调节封建统治秩序、缓解阶级矛盾的工具之一。大赦在中国古代，是以皇帝的名义发布赦书颁行天下，还要在京城举行大赦仪式——树立金鸡。唐代大诗人李白在流放夜郎途中有诗云：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回？”表达了期待大赦的心情。
为什么要树立金鸡呢？因为古人迷信天象与地上人事有关，天鸡星动的时候，就要有大赦，所以有这种仪式。唐、宋人所辑《星经》说：“天鸡二星，在狗国北，主异鸟。”其实，天文学告诉我们，天鸡星属斗宿，共两星，在人马座内。人马座位于银河最亮部分。银河系中心就在人马座方向。弥漫星云M8肉眼可见。座内有亮于4等的星20颗，天鸡星在内，它和地球上的政治事务毫不相干。但是封建统治者很巧妙地把它与大赦联系起来，体现天授皇权主宰生杀予夺的威力。
所谓天鸡星主异鸟，指的非同凡鸟，即传说中的鸟王凤凰，《大戴记》：“有羽之虫三百六十，凤凰为之长。”古人称为瑞鸟，有圣王出则凤凰见。其形状据《尔雅·释鸟》郭璞注：“鸡头、蛇颈、燕颌、龟背、鱼尾，五彩色，高六尺许。”
是不与燕雀为群的。它还是古人心目中的仁鸟。这样，统治者就可以利用凤凰大做文章了。首创者是东晋列国的后赵国君石虎。石虎废杀侄儿石弘自立，迁都于邺（今河北临漳西南），征调数十万人民营建宫室，特造戏马台也叫阅马台，“于台上放鸣镝，为军骑出入之节”。他还别出心裁：“在台上有诏书，以五色纸著凤凰口中，凤既衔诏，侍人放数百丈绯绳，辘轳回转，状若飞翔，飞下端门。凤以木作之，五色文身，脚皆用金。”人们就把皇帝的诏书，称作“凤诏”了。石虎这一创造为后世国君所继承，不过专用于颁发赦书，凤凰改制成金鸡，与天鸡星相应，形成一套完整的大赦仪式，所以《事物纪原》说：“今大礼御楼肆赦，亦用其事，自石季龙（石虎字）始也。”
大赦仪式场面隆重、壮观。凡在大赦日，先由卫尉寺武库（掌管兵器仪仗帐幕的官署）在宫城门外的右边，对仗金马以南，建立金鸡，陈设大鼓。粗壮的竿子长7丈，顶端挺立木制雄鸡高4尺，披挂五色毛衣，凸胸翘尾，用黄金饰首，尖喙衔绛幡，长7尺，迎风摆动。下面承以彩盘，用绛绳系着。盘内放着赦书。大理寺（中央审判机关）及京畿各府县的囚徒，经过一一点视，验明正身，勒集在宫阙前，身着赭色囚衣，披枷带锁，低头跪伏于地，听候赦令。这时，钟鼓声大作，香烟袅绕，皇帝驾临丹凤楼，面南而坐，执戟武士环立。群臣分班次在明凤门下朝拜毕，武库令指示鼓手擂响大鼓，按规定挝一千声，不得超过或减少。雷鸣般的鼓声震天动地，造成庄重肃穆的气氛。鼓声停，掣引绛绳，金鸡仰首，彩盘下降，大理寺卿趋前叩拜，双手捧出赦书，高举头顶，再拱手展示，大声宣读。读讫，喝令开释，所有囚徒一齐卸去枷锁，松开了手脚，望丹凤楼山呼万岁，拜伏阙下。皇帝稳坐宝座，承受臣民们的欢呼叩拜。三呼毕，启驾回宫。那些被赦囚徒从此恢复“自由民”身份了。
赦书正本存档，其副本用黄绢写就，加盖玺印，用紫泥封口，由驿传颁发各州，州官再命令各县按规定，对在监人犯进行赦免或减刑。