“约法三章”原出于《史记·高祖本纪》。原文如下：〔刘邦〕还军霸上，召诸县父老豪桀（杰）曰：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。吾与父老约，法三章耳。”传统的解说，把“约法”理解为“省约法令”，约法二字连读。实际上这一解释不合司马迁的原意，也不合法律事实。句中的“约”字应作何解？同书中有明确旁证：“怀王令沛公西略地入关，与诸将约，先入定关中者王之。”项羽也说：“怀王……非有功伐，何得主约。”上面出现的“约”字，明明是指“规约”，“法”字，是指“取法”，并非把法典约为三章。《汉书·刑法志》标点本：“高祖入关，约法三章”，是省略句型，应在约字下断开才合原意。
