荷兰是欧洲大陆上最小的国家之一，濒临北海。全国总面积约41000平方公里。荷兰是一个低地国家，这与它的国名（Netherlands）的字面译义是一致的。全国领土约有40%低于海平面，另有约30%的国土高于海平面仅l米多一点，如果没有很好的保护性海防大堤和沿海沙丘，近一半的国土都会被海水淹没。
荷兰国土面积不大，向陆地发展的余地不大。于是，千百年来，荷兰人向海洋要土地，荷兰西部和北部海滨有大片的低湿地，在大海涨潮时都被淹没，退潮时又干涸。荷兰人将海滨低湿地用堤坝围筑起来，并把海水抽干，开垦出大片的圩田。这种圩田住往低于海平面，海拔最低的是荷兰最大的海港鹿特丹东北边的亚历山大亲王圩田，竟低于海平面6.5米。这些从海洋夺来的土地全靠防护堤来保护，全国护岸堤总长达3000公里以上。可是，这些防护堤能经受得住风暴和海潮的一次次冲击吗？这是一个一直令荷兰人忐忑不安的问题。这种担心不是没有道理的，悲剧终于发生了。
对于荷兰人来说，1953年2月1日是刻在他们心头永远抹不去的悲惨记忆。
这一天黎明到来之前，一个气旋扫过北海上空，强劲的大风把15亿立方米的海水从大西洋推入北海，使北海的海水升高了2米。顶托水位的暴风碰到了高涨的潮水，于是，强烈风暴挟着海潮以排山倒海之势狂袭荷兰西南部，漫过了10英尺高的海防大堤，把巨大的防护堤一处处摧垮，出现了66处决口，海水倒灌，淹没了南荷兰省和泽兰省各低地以及北布拉邦特省部分低地共1600多平方公里，使“低地之国”的大片国土顿成一片汪洋。
当灾难来临时，当地不少人表现出令人惊异的麻木和迟钝。风暴潮袭来的头天晚上，某小镇的镇长正在家里宴请宾客。一位看到海水已经漫堤的妇女跑来报告，市政厅有可能会被海水淹没，引起的只是一阵哄笑，还有人“幽默”地提议为洪水干杯。不久，又有人来报告，镇里已进水了。镇长全然不信，竟呵斥来人：“你一定是疯了！”然而，几个小时之后，全镇就只剩下市政厅塔尖还露在水面上，整个镇子成了泽国。
许多市民当海水漫进家门时仍不相信大坝已经决堤。一位妇女听到水声，以为是女儿在厨房打翻了水壶。另一位市民则认定那哗哗的水声来自厕所里出了毛病的水箱。这种麻木和迟钝，使许多人面对突如其来的灭顶之灾惊慌失措。在托伦村，一个男子被困在二楼，眼看着妻子和12个孩子被水淹死。另一个男人的妻子刚生小孩，洪水就来了，他跑出去找医生，结果人早就跑空了，等他再回到家里的时候，他的妻子和新生儿已经被洪水卷走了。
在被洪水冲毁的村镇里，到处是一片可怕的景象。有一份报告如此描述：“许多人的面孔由于恐惧而变形，以致使人无法辨认。那些已被淹没和快要被淹没的人群发出可怕的尖叫声，眼看着一些人被洪水吞没。”到处漂浮着男人、女人、老人、小孩和牲畜的尸体，还有各种衣物、书籍。
到处可见成千上万的人不是爬到屋顶上，就是爬到树上或电线杆上。有一个人在两条电话线之间吊了两天，直到救援人员赶到。一位家庭妇女用一只手臂把她失去知觉的丈夫挽在腰间，另一只手紧紧抓着屋顶上的烟囱，坚持了好几个小时，后来才被人救到了船上。
在灾难临头时，也有人表现得英勇无比。在考特基尼镇，为了保卫家园，100多名渔民用身体筑起了一道人墙，支撑着摇摇欲坠的堤坝，在海水里一直坚持了好几个小时，最终随同崩溃的堤坝一起，被汹涌的海浪吞没，全部壮烈牺牲。一位护堤人为了去唤醒还在熟睡的村民，不顾个人安危，驾着汽车发了疯似的在大坝上疾驰，车轮过处，堤坝一段段渍决，而他奇迹般地抢在死神之前叫醒了村里的乡亲。
这场灾害造成荷兰1835人死亡，3000多所房屋彻底倒塌，40000多所房屋被海水浸泡，全国约10%的农田被淹，同时还有50万头牲畜和无数家禽被淹死，经济损失达5亿美元。
荷兰气象学院一位学者说：“在过去的400年或500年间，可能还没有发生过如此巨大的洪水。”这场风暴潮灾害还波及临近的英国和比利时，英国有307人丧生，24000所房屋被毁，损失达12亿美元；比利时有22人死亡，经济损失亦达6000万美元。
小贴示：
当灾难从天而降的时候，我们不仅仅需要的是勇气，也需要从容应对的预防机制，科学决断对抢险救灾最后的成功起着决定性作用。