1920年12月16日，位于中国宁夏西南部的海原县等六盘山广大地区，突然发生里氏8.5级大地震，震中烈度高达XII度，导致海原、固原、西吉、静宁等四座大县城全部毁灭，23.4万人死亡。
六盘山因“山路曲折盘旋，六重始达山顶”而闻名，南北长约240公里，为陕北高原与陇中高原界山。中国地震学家将此划定为“青藏高原北部地震区”，即“地处青藏高原北部的边缘地带，从北西西向的河西走廊、祁连山，经宁夏海原附近向南转，直至四川大邑一带，呈弧形分布”，或称“南北地震带北端”。
12月中旬，海原、固原等县城先后出现“四面天边变黄如焰，晴空干燥，人均感焦灼烦躁”的反常现象。12月16日晚8时6分，整个六盘山区传来一阵阵“如炮声散长，似春雷出土”的巨响，旋即地动山摇，墙崩土裂，屋宇坍塌。地震影响波及宁夏、甘肃、陕西、青海、山西、内蒙、河北、北京、天津、河南、山东、四川、湖北、安徽、江苏、上海、福建等17个省，震感面积达300多万平方公里，约占中国面积的31%。由于极震区地处黄土高原，顷刻间，山体滑坡无数，山谷裂陷数尽；地下冒黑水，山头飞黄烟；大大小小的滑坡群体，形成一系列串珠状的“堰塞湖”（即“海子”或叫地震湖），其中最大的长5公里，宽约250米。有专家指出：这种震后出现的群体滑坡，可以说是世界地震史上首屈一指的——滑坡点居然多达657处，滑坡总面积高达5万平方公里，并在黄土高原留下了一道永久性地沟，一条由西北至东南方向约230多公里的地震断裂带。
当时有报道描述说：在以海原县为中心约2万平方公里的极震区，“全城的房屋均被荡平，人民死伤十之八九”，“山崩土裂，山河变更，无以辨认”；有的乡镇被夷为平地；有的数十里荒无人烟；有的两山合而为一；有的河道突来小山丘……在海原、固原、西吉、静宁、会宁、通渭、靖远等县，到处是一片“颓垣败壁遍荒村，千村能有几村留”的悲惨景象。
地震发生后，北洋政府居然对震惊中外的海原地震视若无睹，漠不关心，撒手不管，甚至巧言令色。按当时甘肃省省长张健（其时海原县隶属甘肃省管辖）的话说：北方5个大省相继发生百年不遇的大旱，上头的旨意是要力保北方，我西北防区要舍己为人，牺牲小家顾大家；开仓放赈就只能免了。加之时逢寒冬，即使在地震中侥幸生还的，又被严寒、饥饿、瘟疫夺去了生命；致使震灾更加惨烈，造成23.4万人死亡；其中，海原县达7.3万人，占当时全县人口的50%以上。
震后不久，西北政治局势更加动荡不安，人民纷纷抱怨张健的省政府撒手不管老百姓死活，舆论纷纷猛烈抨击当局视人命如草芥，不积极组织抗震救灾。事后不久，甘肃省省长张健被“上司”摘掉乌纱，被迫回京请罪。这是20世纪地震史上地震冲击范围最广的灾难性大地震，同时也是最早的“三大毁灭性地震”事件。
小贴示：
中国地震烈度表（简要）
I度：无感，仅仪器能记录到；
II度：个别敏感的人在完全静止中有感；
III度：室内少数人在静止中有感，悬挂物轻微摆动；
IV度：室内大多数人，室外少数人有感，悬挂物摆动，不稳，器皿作响；
V度：室外大多数人有感，家畜不宁，门窗作响，墙壁表面出现裂纹；
VI度：人站立不稳，家畜外逃，器皿翻落，简陋棚舍损坏，陡坎滑坡；
VII度：房屋轻微损坏，牌坊、烟囱损坏，地表出现裂缝及喷沙冒水，开始计入破坏区；
VIII度：房屋多有损坏，少数破坏，路基塌方，地下管道破裂；
IX度：房屋大多数破坏，少数倾倒，牌坊、烟囱等崩塌，铁轨弯曲；
X度：大多数房屋倾倒，不堪修复，道路毁坏，山石大量崩塌，基岩上拱桥破坏，山崩和地震断裂出现，水面大浪扑岸；
Ⅺ度：绝大多数房屋倒塌毁灭，路基、堤岸大段崩毁，地震断裂延续很长，大量山崩滑坡，地表产生很大变化；
Ⅻ度：一切建筑物普遍倒平毁灭，动植物遭毁灭，地面剧烈变化，山河改观。
其中烈度VII度及以上区为破坏范围。