1976年7月28日，位于中国河北省东部的唐山市，突然发生里氏7.8级大地震，地震释放的能量相当于400颗“广岛原子弹”爆炸，导致拥有百万人口的唐山市彻底毁灭，242769人死亡，重伤残废的164851人，创20世纪地震死亡人数和地震毁城规模之最。
在燕山山脉隆起山地的南坡与冀东平原边缘的断陷盆地之间，有一组活动性地壳断裂带，属“华北地震区”范围，其地震地质背景十分复杂。“唐山市恰好处在东西向阴山、燕山纬向地震带（即燕山断褶带）和北北东向华北平原扭动地震带（即沧东断裂带）的交汇部位”。具体说来，就是“处于菱形的最长对角线上，整个市区坐落在一组北东60度的断层上，在倒转背斜的东部向斜内发育着1、2、3、4、5号五条断层”；换句话说，“唐山位于地质构造的转折过渡带上，地球物理和地球化学的陡变带，新生界底界深度陡变和急转弯处”。
9月27日晚10时左右，在印度次大陆板块与欧亚板块之间的地壳极大应力的作用下，唐山相继出现一系列奇异变幻闪耀的红、蓝、紫、白色地光，并伴有强劲怪风（飓风）式的立体声地声。28日凌晨3时42分，所有的地震景观和宏观异常达到高潮。三道强烈刺眼、状若闪电的蓝色光束划破唐山东北夜空，三股蘑菇状烟雾随即冲天而起。56秒钟后，“5号发震断层”强烈错动，整个唐山就像乒乓球一样上下跳动，“人如坐快速升起电梯似的，人和物体均被抛至空中，并形成短时间的失重”。几秒钟后，又发生东西方向推拉的水平摇晃摆动，人如驾一叶扁舟颠簸于惊涛骇浪之中。十几秒钟的上颠下簸，推拉摇晃，居然使这个拥有百多万人口的工业城市一下子全被夷为废墟，地面上的房屋等建筑物几乎荡然无存。
据测定测算，这场瞬间浩劫产生的能量相当于400颗“广岛原子弹”爆炸时所释放的能量。强大的地震冲击波当即影响到北京、河北、天津、黑龙江、辽宁、吉林、内蒙古、宁夏、山西、陕西、山东、河南、安徽、江苏等14省市区。有感面积约217万平方公里，其中破坏区达21万平方公里，严重破坏区达3万平方公里。在极震区的市中心，甚至还出现了几条骇人听闻的地震裂缝带。其中一条为北东30度方向，长8公里，宽30米，深数米。
据《唐山地震之谜》（邓禹仁编著）描述震变惨状时说：“在3秒~5秒钟内，建筑物相继倒塌的巨大轰鸣声，酷似数千架飞机掠空、坦克群集结狂奔、拖拉机开上房顶、载重卡车爬坡、柴油机的“突突”声、台风似的“呼呼”声、擂鼓般的沉闷响声混杂在一起，鸣叫出“轰哇哇”的凄惨怪声！顷刻间，在巨大的夜幕上由疏密相间的灯光勾画的这个不夜城的轮廓，经几个上下颠簸和左右推拉就瞬间消失，变成了一片瓦砾。它消失的那样短促，一个巨大的蘑菇状烟雾掀腾而起，整个唐山市由远处望去，漫天黄尘，悬空如幕，好似被抬起而跃向天空。整个地球像震碎似的，翻江倒海。扫地工人亲眼看见树梢往返拍打着大地，就像一把把扫帚似的扫来扫去。断层左旋扭动产生的巨大复合力使抱住树的人绕树转了好几圈，行进中的汽车旋转180度。木石等物被抛起2米以上，在空中飘舞……”
唐山地震，十万火急！“首长啊！唐山全平了！”“唐山100万人，至少有80万还被压在底下……”——这是3位爬出废墟的唐山人在国务院总理办公室向李先念等哭诉的头一句汇报。顷刻间，各大军区的十多万解放军星夜驰奔，首抵市区，舍生忘死，排险救人；赢得了至关重要最宝贵的72小时（震后救援的黄金时间），大大降低了灾民的伤残死亡几率。
上午9时许，首架救援专机飞抵唐山。随后，救灾专机纷纷降临唐山，最多时达350架，平均每两分钟就有一架飞机升降，最频繁时，两架飞机间隔只有26秒钟。
救灾现场，惊心动魄，气壮山河。六天内，计有18万人参战。医疗网点，遍布市区。震后36小时恢复市区供电，10天后铁路通车，未及一月，学校开课，工厂复产，商店次第开业。据震后统计：从废墟中扒挖救出医治伤病员1500多万人次，扒出、包裹、清尸20多万具，抢救危重伤员156000人。先后动用飞机474架次，转运伤员20734人；开出专列159个，转运伤员72800多人，转运外地治疗近10万名。就连外国记者们也感叹说：“唐山地震，惊天动地；唐山救灾，人间奇迹。”“没有哪个国家能像中国人这样好地处理这个问题。”这是20世纪世界三大毁灭性地震之首，为世界和中国地震史最最悲惨，死亡人数最多的灾难性大地震。
小贴示：
大地震摧毁的是一个陈旧的唐山，一个布局不合理的唐山：铁路分割市区，道路狭窄、弯曲，无法拓宽；工厂和居住区混杂，污染严重；城市地下压煤，不利开采。在建筑上，旧唐山少有楼房，以大杂院为主，在抗震性能上几乎是不设防的……由于地震的影响，唐山市的整体规划在震后重建中有了新的思路。可以说，一场地震彻底改变了这座城市的命运。震后唐山市历经32年的建设已成为一座功能分区明确，布局比较合理，市政建设比较配套，抗震性能良好，生产、生活方便，环境比较优美的新型城市。
2005年，唐山市国民生产总值达到2027.12亿元，人均GDP2.8万元，全部财政收入226.46亿元，均居河北省首位。全市城镇居民人均可支配收入和农民人均纯收入分别达到10488元和4582元，人民生活总体达到小康水平。
这些数字和唐山人日益富足的生活无疑都说明，地震并不可怕，人类取得的任何微小进步，都是靠一些人的巨大牺牲换来的。只要大家齐心协力，每个曾遭到地震摧毁的城市都能在废墟上建设起一座更美的城池。