“怎么好让三爷破费？三爷是来给我治病的。我还没问膏药多少钱呢！”
华叔敏的确是来出诊的，却不知不觉换成了客人的身份。他几乎不假思索地答道：
“膏药能值几个钱？小娘不说我们有缘分么？只要能治好小娘的病，便是敝人三生有幸！”
午饭的菜肴很精细。那时旧院妓家，多能置办筵席，最享盛名的便是隔壁顾家，三天两头就有达官贵人借她家的小楼设宴。华叔敏也在那里吃过两次，不但厨艺绝佳，连细瓷的碗碟、包银的牙筷都让人喜爱。今天他首次来施家进餐，没有想到菜也烧得这么好，其中半截清蒸鲥鱼简直鲜得没法形容。
饭后继续闲聊。两个人的兴致都极好。他们谈起昨日施丽弹的琵琶。华叔敏虽然只站在院中听了片刻，却听出弹的曲子是《海青拿天鹅》，说道：
“小娘弹得真好，可惜未能听完。当年李中麓听此曲听到结尾，说是‘五楹大厅，满厅皆鹅声’，那是多么传神的境界！”
施丽听了这话，便要去拿琵琶完整地弹给他听。华叔敏慌忙阻止：
“你肩疼，还是以后再弹吧！”
“没事儿，那是骗胖子的！”
“不，劳损了终归不好，还是等七张膏药用完再弹吧。”
他们又聊起旧院各家的演奏情况。那时最受推崇的是所谓“顿老琵琶”。华叔敏说：
“我生也晚，只能凭空想象一番了。”
“顿老有个孙女叫顿小文，住在青溪里，也会弹琵琶。三爷可去那里看看。”
“我不去。我以后就专听小娘的琵琶了。”
“那为什么？”
“你说呢？”
华叔敏本来下午还想去见一位生药行掌柜的，但每次要起身时就好像被椅子粘住了。时间过得飞快。两人似乎并没有聊上几句，很多话还没有说出，已经到了晚饭时候。于是他在施家吃了晚饭，当晚便留宿下来。他们先后洗了澡。临睡前，他替施丽推拿了一番，又亲手替她贴上膏药。因为站在身后，他看不见她的表情，只是从她急促的呼吸，他能感受到她的情绪。为她贴膏药时，她伸手到肩后去抚摸他的手，随即一转身，将头深深埋进他的怀里……第二天他醒来时，她已起床，正坐在床边定定地望着他，眼角、嘴角都含着抑制不住的幸福的笑意。这是他以前宿娼时从未有过的体验。他也有一种幸福感，觉得自己已经离不开这个女人了。
他沉浸在甜蜜的回忆中……
突然间头顶上响起一阵密集的噗、噗、噗的声响。他一愣：琵琶怎么是这种声音？正觉奇怪，老神仙一脚跨进舱来，身上的夏布袍子已经湿了一大片。
“江南的天气真有意思，刚才还是晴天，说变就变！”尚炯说着，在他对面坐下来。
华叔敏本来就面向舱外，却竟然没有察觉天气的突变。这时他才注意到眼前的奇景：从无垠的苍穹到浩瀚的江面，亿万条银柱将水天连为一体，乍然间分不清水是从天而降还是从江心喷出。而远处，太阳并未完全消隐，正从乌云中慢慢露出脸来。一罅阳光照在雨幕上，如珍珠般一闪一闪。他赞叹一声，转过身来。头顶上依然噗、噗、噗地响着，那是雨点落在船篷上发出的声音。
“我在回忆一些陈年旧事，竟未留意天气。江南夏天，雷阵雨是常有的，一会儿就停了。”他对尚炯解释。
“我要没有猜错的话，”尚炯含有深意地笑道，“仁弟可谓两耳不闻舱外雨，一心只在绮罗丛。”
华叔敏也笑了。他现在有一股倾诉的欲望，愿意向好友一吐积愫。
8
“你们之间就从来没有吵过么？”尚炯听了华叔敏的故事，信口问道。
“自从有了第一次，我就经常往施家去。要不是囊中羞涩，我天天都会去。那时对别的小娘好像完全失去了兴趣，每天只想见到贞艳。唉，你说吵架，那是从来没有过。只是有一次，就为了‘贞艳’两字，我把她弄哭了。这事到现在还让我想起来后悔！”
“字怎么会把人弄哭呢？”
“有一次，一个浙江客人送了她一对鸡血石章。你知道，曲中佳丽，擅长丹青的可不少，如范双玉的山水，顾眉生的兰草，都堪称逸品，为客人所珍爱。施丽虽不以绘事见长，但习字之暇，也能画几片竹叶，当然也喜欢印章。那天我去后，她马上把鸡血章拿给我看。我先看边款，知道是请徽派名家梁千秋治的印；再看印文，是普通的名章，一方是朱文的‘施丽之印’，一方是白文的‘贞艳’。我当时不知怎么昏了头，一面看图章，一面开玩笑地说：‘艳则艳矣，贞则未必。’”
“这玩笑开得不妥。”
“她顿时就哭了，哭得好伤心。我知道闯了祸，连忙道歉，再三说这是有口无心的玩笑话。但她不依，她说：‘言为心声。你要无心，就不会说；既然说了，就是心里有这个想法。’当晚她硬不许我留宿，并说：‘你以后不必再来了。’”
“这是说的气话。”
“当然是气话。第二天我又去了，恰好陶胖子在场。她不理我，故意同胖子谈得怪亲热，还问他当天是否回扬州，那意思是请他留宿。胖子简直受宠若惊，可偏偏约好了下午有笔生意要谈，所以匆匆吃过午饭就走了。我还是低声下气地向她赔不是，可你猜她怎么说？”
“怎么说？”
“她说：‘你其实没有讲错。吃我们这碗饭的，怎配称个“贞”字？但这都是命！但凡家中过得去的，谁愿干这个营生？我们虽然身不由主，心里还是有爱憎的。遇到喜欢的客人，就是光坐着说说话，心也是热的甜的，巴不得什么都给了他，永远跟了他去。碰上讨厌的客人，就是勉强上了床，心也是冷的苦的。我们要讲“贞”字，就只能讲一颗心！’说着，她又哭了。”
尚炯听到这里，不觉为之动容，说：“我还是第一次听妓家说这样掏心掏肺的话，难怪仁弟不能忘怀。后来呢？”
华叔敏深深吸一口气，向舱外看了一眼。雨已经停了，在撑开的舷窗边上断续地滴着水珠。太阳照在宽阔的江面上，一片波光明灭。
“她这番话对我触动很大。那年我二十四岁，尚未成家。”
“你想娶她做正室么？”
“是的。一来我心中根本就没有别的女人；二来我只是个郎中，既非官身，亦无科名，无所谓门当户对。这件事以后，我就想着一定要给她赎身。”
“这得多少钱呢？”
“旧院中不少小娘，是随亲生母亲的。生母疼惜女儿，遇上好人家，索价不会太高，可施家这位是假母。应该说，她平时对贞艳还算不错，没有打骂，凡事也比较由着贞艳；可谈到赎身，那是一槌子买卖的事，她就不好说话了。你还记得敬轩说的蔡如蘅赎王微波的价钱么？”
“我没有留心，好像说的三千两。”
“对，三千两。但微波是珠市的，再说这是最后付的赎身银，开口绝对不止这个数。”
尚炯点头，等着华叔敏继续说下去。
“贞艳的假母开口就要五千两。”
“好家伙！”尚炯叫了一声。他以前在河南、山西行医时，知道北方富人纳妾、买丫头、赎窑姐的很多，价钱都很便宜，三五百两已是吓人的大数字，从来没有听说要几千两的。当然也有人跑到江南去猎艳，带个吴侬软语的美人回来。以前尚炯没有从钱上面去多想，现在才知道身价如此惊人。
“我当时就说，五千两银子，莫说我一辈子挣不来，就是把我自己卖了，也凑不出这个数。贞艳知道后，也整天哭，不肯见客人。假母没法，一路降下来，最后降到二千八百两，再不肯降了。平心而论，以贞艳的人品，又在旧院，也不怪假母要这个数。”
“二千八，二千八，谈何容易！”尚炯轻轻摇着头。
“贞艳是铁了心要跟我。她告诉我，她的首饰加上几年积累的私房，大约可抵千两之数。如果我能设法弄个一千八，她就是我的人了。以后布衣粗食，辛苦劳累，她都不在乎。”
“是个好女子。”
“这时我想到了一位在安庆做牙行生意的朋友。以前他在南京当牙商，得了瘰疬症，脖子已经开始溃烂，找过不少郎中，又去求神拜佛，都没有用。后来找到我，我按祖传秘方，用两个海马为主药，治好了他的顽疾。他对我非常感激。”
“仁弟不愧杏林高手。瘰疬症又称老鼠疮，是很难治的病。”
“他曾经许诺，有朝一日如果我有事需他尽力，只管提出来，他一定倾囊相助。现在为了终身大事，我就决定去安庆找他，向他借这笔钱。行前同贞艳约好，快则一个月，慢则三个月，我一定带钱回来赎她！”
尚炯心想，二千八对牙商来说，的确不难办到，只不知此人当初的承诺是否出自真心。华叔敏接着说：
“等我到了安庆，好不容易打听到他的牙行，却已经盘给别人，成为一家专售宣纸、徽墨、歙砚的店铺。问他的去向，说法都没个准儿。有的说他带着客商到景德镇采办瓷器去了，有的说他带着客商到松江采购棉布去了，还有的说他已不当牙商，自己去苏州开了家染坊。我到这些地方都找了一遍，连个人影都没有找到，就回到安庆，以后又去桐、庐、巢、芜一带行医。因为没有筹到钱，不好意思回南京去见贞艳。这时革左五营和张敬轩都来了。我灰心之余，就投到左金王帐下当了一名军医。”
华叔敏说完，转过头去看舱外江景。尚炯从他的眼角看到有泪珠儿在里面滚动，只是没有流下来。过了一会儿，尚炯才问道：
“你这次要去旧院找她？”
华叔敏点点头。
“你筹足钱了吗？”
“我当郎中几年，多少也攒了一些钱。这些年跟着五营闹腾，分的银子更多。加上左金王赏的、一些将士送的，约摸已有千两之数。还差八百两，我想还可以找左金王和别人借。”
尚炯听到这里，端起杯来喝了一大口茶，用手背将胡子一抹，豪爽地说道：“仁弟，这八百两银子，你就不用找别人了。在武昌时，敬轩送了咱俩一百两程仪，全归你！另外七百两，小意思！愚兄在闯营多年，特别是崇祯十四年以来，也积了一些饷银、赏银，我一个孤老头，留着没用。君子成人之美，七百两银子，愚兄替你出了！”
在这次同下江南之前，华叔敏与尚炯同为义军医生，相处十分融洽。尚炯的外科医术，深为华叔敏所惊服；但彼此私事，聊得并不多。这次一路同行，叙谈虽多，却从未想过在钱财上得到对方帮助。这时听了尚炯的话，他十分感动，说：
“仁兄盛情，对弟而言，不啻雪中送炭。大恩不言谢，况人之相知，贵在知心，一切一切，惟求相报于异日！”
9
船抵南京，两人上了岸。华叔敏在城内原有一处小屋，但三年未住，想来必然尘垢蛛网遍布，因此还是偕同尚炯找了一家洁净的旅店住下来。按原定计划，他们应该去熟悉的生药行打听药市行情，但尚炯知道华叔敏急于去旧院见施丽，便说不妨先去秦淮河；当下雇了两顶小轿，一路行来，过了武定桥，很快便进入旧院。尚炯看到，这里的房舍大小参差，却都显得精致而干净，各家门上都有锃亮的铜环。有些大门敞开着，可以看到小院中花木扶疏；盆景山石，点缀得错落有致。也有些院门虚掩，高树从墙内伸出枝丫，蝉鸣一声递着一声。相形于北方的窑子，这里简直就是仙境。
轿子在华叔敏指点的一扇门前停下。两人刚刚推门进去，一条花斑狗跑出来，冲着他们“汪、汪”直叫。华叔敏笑道：
“她们家原先一条黑狗，与我很熟。这是新来的狗。”
正说着，鸨母满脸堆笑地出现在台阶上。她先喝住花斑狗，随后彬彬有礼地说道：
“二位是第一次来？请里面坐。”
见到一张陌生面孔，一种不祥的预感闪过华叔敏心头。他迟疑地问：“外婆，请问这儿的小娘是……？”
“卞秋霞。客官不知道？”鸨母笑道。
“这儿不是施丽的住处么？”
“啊，你说的是小丽呀！”鸨母说着，忽然仔细地打量华叔敏，慢慢地点头，“我明白了，我明白了，你就是那个俊郎中！”
“小丽她搬走了么？”华叔敏急着问。
“说来话长。外面太热，二位里面请！”
两人登上台阶，立刻有丫环掀开珠帘。进房后尚炯不觉眼睛一亮。室内不仅窗明几净，而且陈设典雅。博古架上有斗彩瓷瓶、檀香如意、玉雕观音，还有几函图书。墙上挂的是吕廷振的绢本花鸟和董玄宰的行书。他正要近前细看，只听一个奇怪的尖声叫道：
“小翠泡茶！小翠泡茶！”
尚炯回头一望，原来檩上用彩绳悬下一具精制的鸟架，一只腿上系着细绳的鹦鹉正在喋喋不休地叫着。那个名叫小翠的丫环对鹦鹉挥一下拳头，笑着跑进侧屋去了。
华叔敏坐下后，又迫不及待地问起施丽的情况。鸨母说：
“我要没有弄错，你就是华三爷吧？事情过去三年了，你怎么到现在才想起来找小丽？你当初人到哪里去了？”
华叔敏简单地谈了自己筹钱的经过，只是略去了投奔革左五营的情节。他又向鸨母介绍尚炯。自从离开武昌，尚炯就改用他当年去北京寻访牛金星时的名字常光甫。华叔敏说，他现在才从“常二爷”处得到资助，可以为施丽赎身了。鸨母一听“常二爷”是财主，表现得更加殷勤，连连催小翠将清明前新出的碧螺春沏来。很快小翠就用一个暗红色的福建漆盘托着两个青花盖碗走了出来。她把盖碗放在客人座侧的花梨木茶几上，轻盈地一转身，退了出去。
鸨母这才叹一口气，对华叔敏说：“三爷，你来迟了。小丽嫁人了。”
尚炯心里一惊，侧过脸去望华叔敏，只见华叔敏的脸白得像一张纸，什么话都说不出来，于是他学着也叫了一声“外婆”，说道：
“到底怎么回事儿，你把经过详细说说！”
“我同小丽家并不熟，只是后来为了购这房子，交往才多起来。我家秋霞也是绝色女子，原先住在珠市一间不起眼的矮房里，可惜了！大前年听说这房子要出售，我才跑来找施家外婆，这才知道了小丽的故事。三爷，小丽那时对你可是白天盼了夜晚盼啊！先是盼第一个月，没有等到；又盼第二个月、第三个月，还是没有音信。听说那段时间，她茶饭无心，人也瘦了……”
鸨母正说着，小翠从侧屋跑出来，跑到她身边叽咕几句，又跑回去。
“瞧这娘儿，有话自己不出来说，支派小翠跑来跑去。”鸨母笑着责备一句，用手一指侧屋，“刚才秋霞在里面说，那时小丽常常躲起来一个人唱《月儿高》，一面唱一面哭，有时连戏中的道白也念出来。三爷知道《月儿高》么？”
华叔敏点点头，满眼眶都含着泪水。
尚炯既对卞秋霞的举动感到奇特，又不知道《月儿高》是什么，便问道：
“什么《月儿高》？”
华叔敏努力克制着自己的情绪，以平静的语调解释说：“《月儿高》是个曲牌。小丽唱的是《绣襦记·孤鸾罢舞》中的两支《月儿高》。写的是郑元和流落街头后，李亚仙对他的惦念。以前她常唱给我听，唱得真好！不过她这时唱《月儿高》，还念道白，当然又是一种心情了。我记得道白中有这样的句子：‘不知他流落何处，我想他故乡羞转，盘缠又无。多应闷死了。纵然不死，知他如今在哪里？’”
“这分明是她借戏词来表达对你的牵念。”尚炯知道落难公子郑元和与妓女李亚仙的故事，而且知道结局是美满的，于是又转向鸨母问，“你还没有说完，施丽后来怎么出嫁了？”
“三个月后又拖了一个多月，小丽对三爷这边已完全绝望，慢慢又打点精神与客人们周旋。这时来了一位豪客，一下子就看上了小丽；小丽也喜欢他。不久那豪客就出三千两银子替小丽赎了身。”
“你说的豪客可是一个胖胖的扬州人？”华叔敏问道。
“不，不，”鸨母笑起来，“你说的是陶五爷。他是个寻花问柳的快活人，曲中大半人家他都去过，到处都可听到他‘这块那块’的声音，前几天还来看过秋霞。他可从来没有动过为谁赎身的念头。”
“你见过那位豪客吗？他是哪里人氏？”
“我没有见过，不知道是哪里人。听说娶了小丽后，他再没到曲中来过。”
华叔敏还想再问一些详情，忽然从外面巷子里传来一个熟悉的少年声音：“逼汗草，茉莉花！逼汗草，茉莉花！……”
小翠又从侧屋跑出来，穿过堂屋，跑下台阶，很快就出了院门。