看了足有一丈深三丈宽的壕沟，又看了壕沟对面严阵以待的义军，孙传庭又一次感到颅内缺血。他眼睛闭了一会儿，下意识地两手紧抓鞍鞒，以防眩晕而摔下马来。过了一阵，他脸上才恢复血色。经历过沙场百战，孙传庭决不怕死。造成他精神紧张的是一种使命感。他深知这次出关不仅关乎自己的千秋名节，而且关乎大明的存亡。凭着丰富的战争经验，他隔壕一看，就看出义军的人数远远超过官军，说明这一路来对方的边战边逃都是诱敌深入之计，真正的主力摆在这里！更令他忧虑的是义军的战术。看见官军出现，对方纹丝不动，并不前来迎战。但可以肯定的是，只要前队跳下壕沟贸然前进，他们就一定会趁部分官军爬出堑壕之机迅速发动反击，用优势兵力把你重新赶下沟去相互践踏，他们则站在上边施放弓箭和火器。同时，因为有这一道壕沟，火车营也变得英雄无用武之地。战车无法越过壕沟，如停在壕沟这边施放火器，则敌人又很容易避到射程之外。
孙传庭又看了一会儿，想不出破敌之计。近日天气时阴时雨，这时忽然下起大雨，壕沟中开始积水，他只得下令后队改前队，全军撤回郏县。
十五、十六两天，雨一直下个不停。孙传庭独自在行辕内冥思苦索。他想起了出关前金毓峒的来访，想起了金说的“秦师倘出意外，天下事有不忍言者矣”，还想起金临别前说的一句“万勿轻进”。唉，如果在洛阳停驻下来就好了。那样，由北边潜行到白沙镇的“贼军”就什么事也干不成，局面就完全不同了。他又想起在汝州给崇祯上的奏捷疏，想起自己在疏中添的那段话。想到崇祯接读奏疏后的欣悦，他感到极度惶愧和后悔，不知不觉脸上冒出一片冷汗。汗又顺着脸颊流进脖子，有的滴落地上。但他似乎没有觉察，思绪又回到战场上。他知道，“贼军”现在按兵不动，就同他在洛阳城外对付刘芳亮的办法一模一样，要等到敌方“三而竭”时方始发动进攻。而从整个战役来看，刘芳亮当初的溃逃未尝不是诈败之计，目的就是要把他诱出洛阳，诱到汝州。而如今自己才真是到了断粮而三竭的境地。他想了又想，没有想出脱困的办法。
十七日中午，雨停了。孙传庭知道，大军已几乎断粮，军心已经不稳，此时再不撤退，将错失最后的机会。于是他召集众将，布置了撤军任务。他让陈永福留驻郏县，抵挡和牵制追兵。他仍然以牛成虎为前队，以高杰将中军，以王定、官抚民率后队，将火车营放在中军与后队之间。
“我们这次出关，每战必胜；如今因为贼军断了后方粮道，必须回去就粮。只要大军退到汝州，那一股截粮的贼军自然会窜逃。疏通了粮道，我们就能立于不败之地。现在要防范的是，当我们撤退之际，东面的贼军会乘机尾追偷袭。所以今天下午，要让将士们好好休息，傍晚时分就现有的余粮让大家尽量吃饱一点。晚饭后我们无声无息地启程。贼军不来最好；如果来了，我们要作好夜战的准备，随时返身而战，千万不要不战自乱。”说到这里，孙传庭转向白广恩，“白将军，火车营是贼军的克星。这一路来，因流贼逃得太快，火车营还未能充分发挥威力。如果今晚流贼胆敢偷袭，那正是你们大显威风的时候，你要指挥全营给以迎头痛击！”
“是，末将遵令！”白广恩站起来答了一句。
虽然从孙传庭的讲话看不出有丝毫畏敌之处，但自从获知粮道被截，十四日那天又亲眼看到义军的强大阵容后，在官军将士中就开始弥漫着一股失败情绪。这股情绪也影响到大将们的信心，只是因为都知道撤军是目前惟一的出路，所以大家听了孙传庭的布置，也没有什么异议可以发表，就抱着碰碰运气的想法各回本营去准备了。
孙传庭离开大堂回到临时的起居室，正待休息片刻，陈永福跟了进来。孙传庭猜到他的来意，亲切地招呼他坐下。未等陈永福开口，孙传庭先说道：
“陈将军，你我以前未曾共事，但你两年前在守卫开封时的英勇善战我都早有所闻，深为敬佩。这次留你下来担当重任，一来因为你是河南总兵，本地的形势你最为熟悉，二来你有守卫开封的丰富经验，三来你的忠勇也令我放心。”
陈永福心里清楚，孙传庭把他留下来的主要原因是他不属于秦军，不是孙的嫡系。如果他御敌成功，主要功劳仍会记在督师名下；而一旦他被“流贼”打败甚至全军覆没，那时责任就都在他身上，而对孙传庭来说则没有什么损失。他很想说出自己的真实想法，可又不敢，只好暂时把不满闷在心里，说道：
“承蒙大人倚信，将守城重任交付末将，末将自当竭尽全力守卫郏县。只是目前军无隔宿之粮，几千人马如何能枵腹迎敌？别的队伍到了汝州即可解困，而末将所部枯守孤城，军心很难维系……”他正想接着要求多给他留一点粮食，却被孙传庭给打断了。
“唉！”孙传庭叹一口气，“此事确实难为你了。要不是全军缺粮，我自然会多给你留下一点粮食，现在没有办法，只好共体时艰。不过你也不要着急，等大军返回汝州、疏通粮道后，我会立即再挥师南下。那时不惟粮草无虞，我们还要痛剿流贼，以解圣上宵旰之忧。”
陈永福觉得这完全是空话，但也明白自己的要求不切实际。他不再多说，向孙行礼后，默默地退了出来。
15
晚饭后，天还没有全黑，官军启程了。当后队人马也出发后，留在城内的陈永福的豫军突然骚动起来。不知是谁喊了一声：“大家都走了，我们不能留在这里等死！”顿时就有一批人冲出城去，跟在大队官军后面一起撤走。陈永福闻讯后赶紧下令阻止，但已经跑掉了一千多人。
官军人马由于连续几天没有吃饱，又知道强敌就在附近，所以说是撤退，实际上很多人都抱着一个逃命的想法，如今看见一群河南兵慌里慌张地赶出来，更增添了行军中风声鹤唳的气氛。
“他娘的，这两边林中黑黢黢的，不要撞见鬼才好！”
“撞见鬼倒没什么，老子现在怕的是撞见贼！”
“唉，饿了几天，走路都吃力，要遇上贼兵，真是打不动了。”
这次撤军，为了不惊动“流贼”，路上都不举火把。十七的月亮本来很圆，更兼雨后晴空，月色分外皎洁，所以大的坑坑洼洼都能辨清，行走倒也不算太困难。走出十几里路，后面没有听到什么动静，将士们的心情开始放松，都想着快点赶回汝州，先饱餐一顿再说。
大约走了一半行程，后面隐隐传来马蹄声。官军后队开始慌乱起来，纷纷催促前面的人走快一些。可是后队以步兵为主，而追来的义军却是骑兵，所以马蹄声很快就变得愈来愈清晰。后队不觉人心惶惶。又前进了不到一里路。义军显然发现了官军，开始发出呐喊声，同时加快了追赶速度，转眼之间似已来到近处。王定、官抚民赶紧命令人马停止前进，转身以弓箭和火铳迎敌。可是那一千多跟在后面的河南兵并不受后队将官节制，继续穿行在队伍中，设法挤到前面去。他们的行动引起了混乱，更影响了大家的情绪。当敌骑真的出现在眼前时，后队的弓弩手、火铳手只是胡乱地发射一通，就赶紧忙着掉头奔逃。这时大队义军已经驰到，一边喊着“冲啊！冲啊”，一边向着官军冲来。整个官军后队顿时土崩瓦解，将士们有的向前飞跑，有的向左右落荒而逃，有的干脆跪下向义军乞求饶命。
听到后面一片骚乱，白广恩迅即下令火车营准备迎敌。火车营的偏厢车并不需要掉头，只须排成一列，便成一座车墙。战车上既有火铳，也有火炮。火铳可以射杀来到近处的敌人，火炮可以轰到远处的敌阵中去。跑在前面的后队士兵望见火车营的阵势，开始放下心来。他们准备从战车的两边绕过去，空出中间地带来让火车营发挥威力。由于逃兵甚多，中间还夹着一些冲在前面的敌骑，火车营不敢擅自施放火器，等着白广恩下命令。白广恩稍稍犹豫片刻，就决心以阻止义军追赶为重，即使伤害了自家将士也在所不惜。刚刚下令火车营开炮放铳，忽然营中内部大乱起来。有几百人跳出来，高声嚷叫：
“逃命啊！逃命啊！闯王大军来了！”
“怎么回事儿？谁在那里瞎嚷嚷？”白广恩厉声问道。
周围人也都感到意外和吃惊，因是夜晚，一时看不清是哪些人在捣乱。但白广恩已立即猜到是贺腾云那五百人在充当内应，一面心中叫苦，一面下令：
“把这些人都给我抓起来！”
还没等这边动手，那批嚷叫的人已突然从身上拔出刀剑，向着站在战车上的官军砍去。官军们都是炮手和铳手，正准备施放火器，没有料到身边会有人向自己杀来，顿时被砍死砍伤许多人。没有死伤的赶忙拔出武器来对付这批杀手，也就顾不上开炮放铳。虽然也有的战车开了炮，放了铳，但零零散散，威力不大，转瞬之间大股义军已经冲到跟前。火车营的将士慌了手脚，纷纷弃车而逃。有人想驱车逃跑，却由于逃兵壅塞，战车无法前进，于是许多士兵就把拖战车的马匹解下来骑上奔逃。
白广恩想挽回局面，但已无能为力。眼看着火车营失去开炮放铳的最佳时机，眼看着义军排山倒海般地拥至，他已不再指望火车营发挥作用，而只希望保住自己半年前带到陕西的那点嫡系人马。他在亲兵的簇拥下也策马狂奔起来。
横在道路中间的战车本来不利于骑兵自由驰骋，当初孙传庭建火车营，便也有这个考量在内，但今晚义军的骑兵非常骁勇，许多人遇到战车都是纵马腾跃而过。看到这种气势，官军更加魄散魂飞，拼命奔逃。
孙传庭和他的标营人马随着高杰的中军主力走在火车营前边。听到后边杀声骤起，他明白义军已经追来，立刻命高杰就地布下阵势。他对高杰说：
“高将军，存亡在此一举，我们共同努力！”
他原来以为火车营能给“流贼”以致命的打击，至少能暂时挡住“贼军”的进攻，不料高杰这里刚刚开始布阵，火车营已经溃败下来。逃兵冲散了中军主力的阵势，更影响了人马的士气。当义军喊着“冲啊”“杀啊”追赶着逃兵来到阵前时，中军人马显然抵挡不住这股力量，在孙传庭标营人马的合力对抗下，勉强支持了不到半个时辰。这时，义军的步兵也赶上来了，其中有批人手中拿的不是刀枪而是白木棍。在上旬“进剿”义军的战场上也出现过这批持棍的“流贼”，那时他们简直不堪一击；而现在他们都好像换了一个人，不但棍法熟练，而且极其凶悍。他们最擅长打击头部，常常一棍下去，打得官军头与兜鍪俱碎。
终于，高杰的人马无心恋战，开始边战边退。而人数、气势都远占上风的义军则越战越猛，不一会儿就使对方完全放弃抵抗，转身加入了大溃逃的队伍。孙传庭的督标人马不可能独自抗敌，也护卫着孙传庭狂奔。由于义军紧追不舍，他们逃到汝州后顾不上进城就又往北边逃去。经过风穴山时，孙传庭想起重九在此登高游览的情景，心中叹道：不到十天功夫，一切都恍同隔世了！
逃奔一整夜，天明时分到了黄河岸边。不知什么时候，义军已停止追赶，这样孙传庭便率着几千跟来的残兵败将从孟津渡河，经由山西垣曲返回了潼关。
16
陈永福获知官军败绩后，担心枯守在郏县，既无粮草，又必然会遭义军围攻，于是在城内只呆了两天就率军出西门逃跑。谁知走了不远就遭到义军拦阻，统兵的将领喝令他们投降。陈永福知道逃不出去，回到城中就派手下一个比较能说会道的亲将去见对方将领，说明自己的顾虑。那将领一听不敢做主，就把亲将带到行辕来见双喜，双喜又把他引来见李自成。
亲将一见李自成便跪下磕头。李自成已经获知前方大捷的消息，正在高兴万分，听说陈永福差人来，料到是谈投降的事，便含笑说道：
“你起来吧，陈将军派你来有什么事？”
“禀报殿下，陈将军知道天命攸归，有意率部前来归顺，但又顾虑重重。”
“为什么顾虑重重？”
“陈将军说，别人都可前来归顺，惟独他不能。他当年守开封时曾经射伤过殿下的眼睛。他怕殿下不会放过他。”
李自成听罢哈哈大笑起来，随即从箭囊中抽出一枝箭来，一折为二，递给对方，说：
“你把这带回去，就说孤已折箭为誓。以前的事，那是各为其主，孤不会放在心上，请陈将军绝对不要有任何顾虑！”
亲将回去后，陈永福立刻带领几千人归降了李自成。
几天后，李自成在襄城举行庆功大会。据粗略统计，这一仗共歼灭官军四万余人，缴获的辎重甲仗不计其数。李自成特别表扬了在白沙镇截断官军粮道的罗虎和前往诈降、在关键时刻起来内应的贺腾云。原来，当大家想到诈降之计时，宋献策就开始在贺锦、刘希尧、蔺养成军中物色人选，后来是刘希尧推荐了贺腾云。因为他原是革里眼的部下，前往诈降容易获得信任。如果派别的人去，则很难瞒得过杨承祖、黄龙这些人。
庆功会后，李自成召集重要文武商量下一步计划。几乎所有的人都认为应当趁热打铁，趁着孙传庭一败涂地、一蹶不振，马上进兵关中，只有李岩提出在进兵的同时要留下一些人来好好经营河南，与民休养生息。李自成对李岩的建议只是略微点了点头，就接着开始部署军事。他决定兵分两路。一路是义军主力，仍由刘宗敏、李过指挥，直取潼关，而后经华阴、临潼进攻西安。另一路是义军偏师，由袁宗第、谷英率领，从武关经商洛、蓝田进攻西安。由于袁宗第、谷英都没有到会，决定会后由宋献策亲去邓州、裕州一次，向他们当面交代任务。
会后，李自成把宋献策单独留下，说道：
“你告诉谷子杰，离开裕州前，让他找个隐蔽的地方将李振声就地正法，但不要声张。”
“我明白。”宋献策默默点头。
17
崇祯年间，各地发生大疫并不算什么新鲜事。崇祯九年，延安就发生过大疫；十二年，也就是李自成潜伏商洛那一年，陕西遭遇蝗灾，饿死者僵尸遍野，疠气弥散，又曾引发大疫；十四年，京师、河南均发生大疫，死者无数。然而，今年京师的大疫却特别严重，不但持续时间长，蔓延范围广，死者极多，而且发生了许多离奇古怪的事。这些事在京城四处被加油添醋地迅速传播，更给全城増添了恐怖的气氛。
大疫是在春天开始发作的。传说一天晚上，京营夜巡者在棋盘街西头突遇一位老人。老人叮嘱他们：“夜半时分，有个一身缟素、哭哭啼啼的妇人会从这里向东走去。你们千万要拦住。如果让她过去，会有灾祸临头。只要等到鸡鸣，事情就过去了。我是这里的土地神，故来相告。”到了半夜，果然自西向东走来这么一个妇人。夜巡者当即予以拦阻。五更过后，巡逻士兵偶尔入睡，妇人乘机向东边走去，旋即返回。她用脚将一个士兵踢醒，说：“我是丧门神啊，上帝命我来惩罚此地，你怎么能听老头的话来拦我？灾难就从你开始！”说罢人就消失了。士兵害怕，奔回家中告诉家人，话还没有说完就倒地身亡，而大疫就从那天开始了。