我这一生都不会去求那虚幻的爱情和名誉。我只想献身于护士这个职业。——南丁格尔
南丁格尔是一位坚强而充满智慧的女性。她全身心投入到现代护理事业整整50年，为了劳苦大众孜孜不倦地工作，赢得了世人的尊敬。她以悲天悯人的精神，奉献服务的热忱，以及渊博的知识与丰富的阅历，为人世间树立了救死扶伤的典范。英国人曾称赞她为 “伤员的保卫者、守护神，毫不谋私，有一颗纯正的心，南丁格尔小姐，是上帝赐给我们最大的福恩”。
1.唯一志愿：做一个好护士
南丁格尔出生在一个英国贵族家庭，从小就心地善良。
当看见一朵花儿被人摘走时，年幼的她会拿白手绢把受伤的花枝包好。看见有什么小动物受伤，她总会抱回家，细细的照料，喂养。
长大后她勤奋好学，遍览各种经典名著，受过良好的教育。她曾就读于法国巴黎大学，精通英、法、意、德诸国语言。她的父母希望她在文学、音乐方面发展才能，跻身名流社会，而她对此兴致淡薄。
十七岁，她去欧洲大陆旅行时，在法国结识了一些知名人士，并与从事社会活动的著名女性交往。她对政治与民众甚有兴趣，尤其对慈善机构更是特别留心。南丁格尔回国后发现医院里的护理情况极为恶劣，觉得英国也需要有如法国圣温森、载保罗慈济院，那样的修女来照顾病人。护理工作开始在她心中萌芽，她要做一个护士！
她曾在日记中写道：摆在我面前的道路有三条：一是成为文学家；二是结婚当主妇；三是当护士。南丁格尔认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。她不顾父母的反对而毅然选择了第三条道路。做一个好护士，是她生平的惟一宿愿。
父母大惊，因为在当时护士是个很低级的工作。如果有妇女犯了罪，通常有两种选择，一个是服刑，一个就是去做护士。当时英国护士的形象是：粗陋老化的女人，既愚昧，又无知，更不能执行医疗任务。南丁格尔选择这个工作，简直是不可思议的事！
一时间流言蜚起，满城风雨。可是南丁格尔性格坚毅，不为所动。最后她终于克服重重困难，进入一家医院学习护士工作。她这举动，轰动了全英国，连女皇也赞赏她无比的勇气。
南丁格尔去医院里她勤奋学习，几年内掌握了全面的护理知识。她的雄心壮志终于感动了父亲，父亲答应每年资助500英镑，支持女儿从事她喜爱的护理事业。
1853年8月12日，在慈善委员会的赞助下，南丁格尔在伦敦哈雷街1号成立了一个看护所，开始实现她的抱负。她强调：“看护所以病人舒适为第一要素，重视护理人员的生活待遇。无论男女，不分信仰和贵贱，只要有病就可以收容。”
1854年8月，伦敦郊区的贫民窟发生霍乱，南丁格尔不顾个人安危，自愿加入紧急救护队，为病人终日奔忙，照顾生命垂危的病人，不少无法救治的重病人就死在了她的怀抱里。南丁格尔在救护队的一举一动深深地打动了英国小说家卡斯凯尔夫人，她在给友人的信中这样描述南丁格尔：“她身材高挑，消瘦修长；一头棕色茂密的短发，肤色细白；灰色的眼睛，不时流露出忧郁的神态；她的牙齿洁白整齐，笑起来甜美无比。她经常穿一件黑丝质长衫，外加一条黑色披肩，给人一种雍容高雅、落落大方的印象。”她带给人们的是一种信心、慈祥和智慧，人们是那么的信任她。
2.为了事业，一生未嫁
南丁格尔曾在日记里写到：我这一生都不会去求那虚幻的爱情和名誉。我只想献身于护士这个职业。
1839年，19岁的南丁格尔，已经成为一位美丽动人的大家闺秀，出落得庄重大方。与她青梅竹马的表兄亨利·倪柯逊深深地爱着她，多次向她求婚，南丁格尔都没有答应。
南丁格尔拒绝了表兄亨利的爱情之后，为了宽慰父母，她潜心研读各种书籍，尤其是有关卫生健康方面的书籍，吸取有关卫生新知识、新观念和新理论，同时，在父母的精心安排下，参加一些社交活动。在一次社交活动中，她结识了查理·麦恩斯。查理·麦恩斯英俊潇洒，思想开放，思维活跃，具有同情心，他对国会的一些议员漠视穷人疾苦十分反感。
从第一眼看见南丁格尔，查理就对她产生了好感，他们无所不谈，从济慈的诗歌到歌剧，从劳动大众的疾苦到医院的卫生条件。共同的爱好和观点，使两颗年轻的心靠得越来越近。
一次南丁格尔邀请查理·麦恩斯与她的家人一起骑马远足，在途中，查理向南丁格尔表达了他的爱慕之情。
南丁格尔告诉查理：“你不了解我，怎么喜欢我呢？你只看到我人所共知的一面。”
查理请求南丁格尔告诉他一切。
南丁格尔说：“我17岁时，听到上帝的感召，他向我说话！”
查理问：“上帝感召你什么？”
南丁格尔说：“我不知道，因此我才苦恼，总之是不该沉于逸乐，该用我的天赋去奉献他人。”
查理是南丁格尔倾心的男人，她称他为“我崇拜的男人”，两人前后相恋7年。然而，南丁格尔深深地感到这婚姻不属于她，如果选择结婚，她将无法为世人服务，于是拒绝了查理·麦恩斯的求婚，决定独身。当时南丁格尔已经29岁。这是一个艰难的选择，为此，她几乎伤心欲绝，情绪陷入低谷。
1847年底，为了排解心中的郁闷，在友人的陪伴下南丁格尔游历罗马，访问了西斯汀教堂，瞻仰了艺术大师米开朗基罗的作品，深受感动。在她居住的房间里，一直悬挂着西斯汀教堂壁画的复制品，激励她将自己奉献给上帝。
查理·麦恩斯后来成为国会议员，终身支持南丁格尔开创的现代护理事业。
1850年5月12日，南丁格尔30岁，她在日记中写道：“今天我30岁了，正是耶稣基督开始献身布道的年龄。从此我不应再有幼稚的举动，不应再有爱情与婚姻的念头。遵循上帝的旨意，依照上帝的安排，投身护理事业，并为之奋斗终生，以完成上帝赋予我的责任。”
3.克里米亚战争中的“提灯女神”
1854 年，克里米亚战争爆发。《时代》杂志的战地快讯，揭示了英国伤病员“缺乏最普通的病房简易用具”，震动了英国社会，唤起了公众对护理工作的注意。当时的首相西德尼·赫伯特，自然想起邀请他的朋友南丁格尔去做好这件事，这正与南丁格尔的愿望不谋而合。
南丁格尔立即率领 38 名护士，奔赴前线斯库塔里医院，参加伤病员的护理工作。当时用品缺乏，水源不足，卫生条件极差。她克服种种困难，改善医院后勤服务和环境卫生，建立医院管理制度，提高护理质量，使伤病员死亡率从 42% ，急剧下降到 2% 。
南丁格尔不仅表现出非凡的组织才能，而且对伤病员的关怀爱护感人至深。她协助医生进行手术，减轻病人的痛苦；清洗包扎伤口，护理伤员；替士兵写信，给以慰藉；掩埋不幸的死者，祭祀亡灵……，每天往往工作 20 多个小时。夜幕降临时，她提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，在 4 英里之遥的营区里，逐床查看伤病员。士兵们亲切地称她为“提灯女士”、“克里米亚的天使”。
伤病员写道：“灯光摇曳着飘过来了，寒夜似乎也充满了温暖……我们几百个伤员躺在那，当她来临时，我们挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上的修长身影，然后再满足地躺回枕头上。”这就是所谓的“壁影之吻”。因此，“举灯护士”和“护士大学生燃烛戴帽仪式”，也成为南丁格尔纪念邮票和护士专题邮票的常用题材。
南丁格尔出色地完成了护理任务。英军也因此而士气大振，一扫前段时期的颓废局势，在东线节节胜利。
克里米亚战争结束，大批部队开始返回家乡。有人劝南丁格尔随先头部队一起走，但她说：“作为一个战地护士，不应该考虑个人的安全，我决定最后一个走。”果然，她等最后一条战船离开后，才乘另一艘小船回英国。
英政府在港口准备好了欢迎国宾的仪式来迎接这个“提灯女神”。热情的人民万人空巷，争相拥挤在道路两旁，要一睹她的风采。但是南丁格尔却悄悄地从另一个小港口回医院了。
4.把“护士”经营成天底下最光荣的职业
战后，英政府用南丁格尔的名字建立一个一流的护士学校。从此英国有了自己专业的护士队伍，并为欧洲各国输出优秀的护士。护士低下的地位大大改变，甚至变成一种相当光荣的职业。这里面，有着太多太多南丁格尔的功劳。
1907年12月，英王爱德华七世授予她丰功勋章。这是首次将此类勋章颁授女性，真是无比光荣。稍前曾有人提议，在维多利亚女王就职六十周年时，将护理事业进步实况做一次展示，但南丁格尔表示反对。她不愿将她的照片摆出去任人欣赏，认为这是愚不可及的事。然而她最终同意将一尊半身铜像，及她乘坐的一辆马车予以陈列。
令她料想不到的是，她的铜像下面堆满了鲜花，老兵们纷纷上前亲吻这辆克里米亚马车。她被尊称为“英军最尊敬的圣母”。
在 10英镑纸币的背面印有南丁格尔的半身像，她是英国人的骄傲，英国人的自豪。
1910 年的一个晚上，南丁格尔这位 90 岁的疲惫老人，在睡梦中溘然长逝。她的一生，历经了整个维多利亚女王时代，像她这样致力于社会改革而获得实效的人，在当时诚属凤毛鳞角。她以个人的远见与抱负，开创了现代护理专业的伟业，这对整个人类都是一项空前的贡献。今天她被尊称为护理先驱，实在是当之无愧。
美国著名诗人朗费罗还特地写诗赞颂她的功绩，赞美她的高贵精神，称她为“女界的英雄”。
伟大革命导师马克思曾两次充满感情色彩地称赞这位既温柔又坚强的女性：“在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规陋习，能够根据情况的需要，不顾规章地去负责采取行动。只有一个人敢于这样做，那是一个女人，南丁格尔小姐。她确信必须的物品都在仓库里，于是带领几个大胆的人，真的撬开了锁，盗窃了女王陛下的仓库，并且向吓得呆若木鸡的军需官们声称：我终于有了我需要的一切。现在请你们把你们所看到的去告诉英国吧！全部责任由我来负！”
为了永远纪念她，国际护士协会和国际红十字会，把她的诞生日定为国际护士节，并决定以南丁格尔的名字命名最高护士名誉奖，即南丁格尔奖。自 1912 年以来，每两年对各国卓有成就的护士颁发南丁格尔奖一次。中国有许多贡献卓越的优秀护士获得了南丁格尔奖。南丁格尔使伤病员们心中感到无比温暖的那盏灯，将永远照耀护理事业的道路。