权力历来都是最热门的东西，皇位继承在封建社会始终是斗争的焦点，李世民也没能逃脱。在皇权至上的时代中，只有权力，没有亲情。李世民始终明白的这样一个道理：这是场你死我活的斗争，不想坐以待毙，就必须先发制人。
公元621年，在李世民以右领军大都督的身份，率领着唐朝大军一举歼灭了夏王窦建德、郑王王世充之后，东都洛阳终于归到了大唐的版图，李世民也因这一战而声名大振。为了表彰他杰出的贡献，李渊任命他为天策上将，掌握东都洛阳，并准许在洛阳开府。李世民顺势便在洛阳建立了自己的势力集团——天策府。在天策府中，李世民安置着自己所笼络到的大批人才。
天策府的成立让太子李建成极为不满，这个自成一派的机构不属于皇权的管制范围，和东宫赫然对立。李世民在这个机构中发展自己的势力，对于东宫来说，这是一个危险的信号。一旦天策府的力量爆发出来，便是对东宫的极大威胁。
这一天，李世民按照往常来到朝堂上和众臣议事，但是李渊却颁布了一条让他吃惊的任命：任命段志玄为石州刺史，任命程知节为康州刺史！
李世民对此毫无准备，在吃惊之余还没来得及询问究竟，李渊便已经退朝了。回头一看，太子李建成和齐王李元吉正在得意地看着自己，李世民的心里便明白了：这一定是他们俩搞的鬼！他来到后宫，求见李渊，而李渊却说：“现在石州、康州两个地方，都需要派放心的人去管理，我看段志玄和程知节两个人跟着你打了不少胜仗，很有才能，应该可以胜任。”
李世民说：“段志玄和程知节都是儿臣的属下，可是这件事儿臣之前并不知晓……”
话还没说完，李渊便冷冷地说：“你这是在责怪我没有事先和你商量吗？”
随侍在侧的尹德妃也说：“皇上对两位将军的任命，是因为信任他们，难道秦王觉得这两个人不值得信任吗？他们可都是你的人啊！”
在和朝臣议事的时候，嫔妃是不能插嘴的。但是这一次尹德妃却堂而皇之地教训起了李世民，而李渊在边上充耳不闻，丝毫不去理会。李世民心想：看来这件事，尹德妃也参与了，不然父皇不会对她置之不理的。可是李渊既然已经说出了这样的话，他又能说什么呢？他只好谦恭地说：“儿臣不敢，我只是担心这二人是武将出身，对于地方管理并不熟知，会辜负父皇对他们的一片信任。”
李渊摆摆手说：“没关系，学一学就会了。要是没有别的事，你便退下吧。”
李世民知道，李渊是不会跟自己再解释了，而本来想挽留住这两人的想法也不敢再提，因为他知道答案只能是否定的。
退出皇宫之后，郁闷的李世民和段志玄、程知节相对而坐，杜如晦、房玄龄等陪侍在边上，看着泰王郁郁地饮着闷酒。房玄龄说：“看来这一次是太子向皇上建议，而尹德妃在边上煽风点火，才让程知节和段志玄两位将军被外派的。”
段志玄将杯中的酒一饮而尽，豪爽地说：“此前太子曾经派人送我金银，被我拒收之后，我就知道他还会有其他招数。没想到却是要将我等外派，看来他是不希望我们待在长安。”
杜如晦说：“现在，大家都知道天策府中的人是秦王的得力助手，太子也一定是看到这一点，先是利诱，不成之后便是削减。外派到石州、康州等偏远的地方，一旦有什么事情发生，也帮不上忙。这就好比是将一只鸟儿身上的羽毛一根根拔掉，直到它不能再飞啊！”
大家都点点头，对杜如晦的分析表示赞同。李世民却说：“如果这只鸟儿要一飞冲天，就要靠它丰满的羽毛。现在他们要拔掉它的羽翼，就形同杀死这只鸟儿一样！”
程知节粗着嗓门大声说：“我等都是跟着秦王从战场上杀回来的，要我死并不难，可是要我这样憋屈地活着，实在遭罪。秦王，您要趁早打算啊！”
杜如晦等人也都看着李世民，希望他能对这个问题给出一个明确的答案。但是李世民却摇摇头，说：“不是时候，现在还不是最佳的时机。”
程知节和段志玄走了，天策府里一下子就少了两员猛将。但李建成削减李世民的计划却并没有到此止步。不久，北方突厥又一次进犯边关，李渊派了李元吉出兵剿灭。
李元吉领命后，对李渊说：“儿臣此次出兵，对于扫平突厥非常有信心。但是，希望可以有几员猛将跟随，与我一同出征，定能凯旋。”
李渊说：“你想要谁跟你一起出战，朝中的将领尽管挑选。”
李元吉说：“我大唐朝中武将人才济济，但尤其以尉迟恭、秦叔宝等人最为出众，不管是兵法谋略还是行军布阵，他们都是佼佼者。而且他们曾经跟随秦王和突厥有过一战，这一次如果能得两位将军相助，我想一定可以马到成功。”
李渊无所谓地笑了笑说：“两位将军是否愿意跟随齐王，一同出兵扫平突厥？”
秦叔宝、尉迟恭无奈地看了看秦王，李世民也无奈地看看他们。
两人只好跪谢皇恩，跟随李元吉出兵北征。
退朝回到秦王府，杜如晦和房玄龄等都非常气愤：“齐王手下也有不少能征善战的，但是他这次不带自己的人出兵，却非得带着秦叔宝和尉迟恭，这分明是想夺我们秦王府的人嘛！”
李世民无奈地说：“在朝堂之上，皇上钦点的将领，只能让他们随军出征了。”
房玄龄说：“齐王主动提出的请求，又是在情理之中，皇上肯定会答应的。但是，从这件事看得出来，太子和齐王并没有放松对于秦王府的削减，他们还在逐步对我们下手啊！”
杜如晦说：“是啊，这一次已经发生了，我们毫无办法。那我们能做的只能是防备他们下一步了，谁会是他们下一步要对付的人呢？”
房玄龄说：“不管是谁，肯定是我们秦王府的人。所以，最重要还是秦王您要想好，究竟该怎么办！”
李世民走到窗前，看着院子里灼灼盛开的桃花，想起曾经和几个兄弟在桃花树下的追逐玩闹。如今，那些岁月早就远去了。他凝神想了想，说：“我只希望太子不要太过分，秦王府并不是俎上之肉，任他宰割！”
杜如晦所预测的并没有错，东宫对于秦王府的削弱计划并没有停止，而且下一个要下手的目标，正是杜如晦。
秦叔宝等出兵没有几天，刑部侍郎又对李渊上奏：现在刑部事多人少，大家都忙不过来了，急需一些有才能的人充实其中，才能满足处理事务的需求。李渊凝神想了想，说：“现在各个部门的人都很紧张，连替补的官员也都上任了。一时间找不到合适的人，我看就再等等吧。”
这时，太子李建成忽然站出来，对李渊说：“现在秦王府人才众多，而且多是闲职，不如就调几个人去刑部做事，岂不是很好？”
李渊说：“这样也好，不知道秦王意下如何？”
李世民还来不及接话，李建成便说：“秦王一向心怀天下，现在是为国尽忠的时候，既然都是为了皇上效忠，贡献几个人出来又有什么呢？我看你府中的杜如晦足智多谋，是个有才能的人，不如就调他到刑部去吧。”
对于这种以皇命为由的压力，李世民并不理会，他说：“我府中的人现在也非常紧缺，我正想着要搜罗一些有用的人呢。杜如晦在我府中一直做府属，大小事务都要经由他手，公务繁忙，恐怕一时间脱不开身啊！”
被李世民公然拒绝，李建成觉得非常没面子，他怪腔怪调地说：“秦王这么舍不得，难道是留着杜如晦另有谋划吗？”
李世民却淡然地笑着说：“为国尽忠，我当然是万死不辞。不过杜如晦这个人，又粗心，又愚钝。上一次，有传言说打了张婕妤的父亲，可见他是个莽撞的人，将这样的人交给刑部，我也怕丢了我秦王府的面子。”
两个人唇枪舌剑，你来我往。这一次，李世民坚决不让步，李建成有点气急败坏。看着两人斗来斗去，李渊摆摆手，疲惫地说：“那就先随便找一个人出来顶这个缺吧！”
在李世民的一再坚持下，杜如晦终于得以继续留在秦王府中。对李世民来说，房玄龄和杜知晦如同自己的左膀右臂，如果按照李建成的意思，将他们都逐一调离，那么剩下来一个孤零零的秦王，又能做出什么大事来呢？因此，这个提议遭到了李世民的坚决拒绝，哪怕因此让李渊不快。
在削弱秦王府的计划中，李建成清醒地认识到天策府那些谋士、勇将对于李世民的重要性，因此他逐一对其进行削减，希望通过这个办法，让李世民的智囊团被分解，以达到削弱李世民的目的。在意识到这一点之后，李世民并没有坐以待毙，他维护了自己的利益，并逐渐和东宫的对立明朗化，开始寻找机会主动出击，而不再是被动地反击了。野心勃勃的秦王岂是池中之物，他一直按兵不动，并不是对太子的恭敬顺从，而是希望可以找到最佳的出手机会。
李渊出身贵族世家，因此对于权力斗争引起的兄弟相残事件非常熟悉。作为唐朝的开国君主，在他年轻的时候并未想过这样的事情会发生在自己的身上，然而社会的变化和命运的变迁却将他推到了一国之君的位置，坐在万人之上的龙椅上，他知道自己也必然要解决这样的权力纷争。宅心仁厚也许算是李渊的一大优点，却也算是一大缺点，因为这一特点，他不愿意看到流血，而一味想要抹杀矛盾，企图保持片刻的平和。孰料这样的处理方式，只会让矛盾更加恶化。
在李渊的刻意经营下，朝堂之上的兄弟之间在很长一段时间都保持着表面的客气与谦和。对于这一结果，李渊还是非常满意的，于是，他便提议带着几个儿子和满朝文武一起出城围猎。
李渊带着群臣和三个儿子来到长安城外的山中围场，李建成忽然牵了几匹马过来，对李渊说：“这是大宛进贡的名马，日行千里，而且善于奔跑，儿臣不敢专美，想将这几匹贡献给父皇和两位兄弟。”
李渊见太子这么宽厚，与弟兄之间又这么和睦，心里非常高兴。便对李世民和李元吉说：“太子得了好马，都想着和你兄弟二人分享。今后你们更要和睦相处，才能回报太子的一番心意。”
李世民和李元吉忙谢过，李建成笑着说：“这两匹马，红马矫捷稳健，正适合二弟；黑马温驯善驰，送给四弟再合适不过了。”
李世民上前牵住那匹不断喷气的红马，对李建成笑着说：“你说得对，这匹马看上去脾气暴躁一些，不如黑马温驯。不过倒是我喜欢的。”
李建成说：“我正是看着二弟的性子选的马，当然是要让二弟喜欢。既然这样，不如我们兄弟来一场围猎比赛，看谁收获最多？”
听了这个提议，李渊和裴寂等众大臣都表示支持，让三个王子在一炷香的时间内，看看谁能射获最多的猎物。李建成、李世民和李元吉领命后，分别上马，向山林奔驰而去。
李世民对于太子当众献马的举动非常不理解，如果是真心想送马，那就该在出发前相送，也好让他选择合适的马鞍匹配，顺便摸熟马的脾气。但是太子却临阵献马，而且当着李渊的面，让他无法拒绝，不知道太子的葫芦里卖的什么药。
不过，当李世民带着疑惑向山林奔去的时候，这个问题逐渐有了答案。这匹红马果然性烈，奔跑起来完全没有章法，虽然速度也很快，但在树林中乱窜，骑手根本难以控制，还几度想将他摔下马背。没骑出几里地，李世民便发觉这是一匹还未完全驯化的烈马，李建成将他赠予自己，其心难测。
虽然李世民本来就是一名好骑手，一路上双腿夹紧，避免从马上摔下来，可还是抵不过大宛马暴烈的性子，在山道上被掀下马背。跟随在他身后的宇文士及急忙策马追上来，扶起李世民问道：“秦王，您没事吧？”
李世民拍拍身上的土，笑着说：“这匹马性子烈了一些，我没事。”
宇文士及忙说：“既然马性不熟，不如换一匹温驯的，不要伤着秦王。”
可是，李世民却坚持说：“没关系，今天我一定要驯服了它！”
还来不及再劝，李世民已经一跃而上，又跳到马背上。宇文士及看着这个倔强的秦王，不明白这马既然这么难骑，秦王为什么还要再去骑？难道真的这么想驯服一匹烈马吗？
宇文士及带着随侍一路狂奔追赶，再次赶上李世民的时候，发现他正躺在一棵树下，大口喘气。上前一看，李世民的脸上已经有了擦伤。宇文士及大吃一惊，上前扶起李世民说：“秦王何必一定要驯服这匹野马呢？还是保重您的身体重要啊！”
李世民无所谓地抹去脸上的血迹，说：“这匹野马倒是没有理由来伤我，只是有人想借它来达到伤我的目的。不过我相信死生有命，既然上天不让我在这个时候死，一匹马又能奈我何！”
宇文士及听出了李世民的意思，忙看看左右，低声对李世民说：“秦王切不可随便说话，以免引入猜忌。”
李世民豪爽地哈哈一笑，说：“我现在都快到生命的边缘了，要是他们想猜忌我，不管我做什么都会被找到理由的。”
策马回营之后，李建成和李元吉收获丰厚，唯独李世民不仅没有收获，还脸上带伤。这让李渊非常吃惊——原本善猎的秦王，怎么会忽然败了呢？李世民只是笑着看看太子，对李渊说：“儿臣疏于操练，骑术不精，所以未能为皇上斩获猎物，请恕罪。”
李渊看他带伤，也不加责怪，只是让他快点回去疗伤休息。
然而，李世民刚回到营帐，便听到传令，要他速去见皇上。带着满腹疑问的李世民刚步人李渊大帐，便感觉到气氛与刚才大相径庭——刚才还关心地问伤情的李渊，此刻忽然冷霜满面。裴寂、宇文士及等人随侍在他的身边，也都噤若寒蝉，而太子和齐王站立两侧，脸上流露出一丝得意的神色。
不明就里的李世民还未来得及开口，李渊便厉声道：“好大胆的逆子，你认为你是什么人？”
这句话让李世民更加摸不着头脑，他探询地朝宇文士及看去。宇文士及只是轻轻摇摇头，并不敢多做暗示。
李渊接着说：“你今天落马，完全是自己对骑术的生疏，为什么又要诬陷有人要谋害你？”
听他这么一说，李世民心中顿时明白了。一定是有奸人进了谗言，将自己在山林中所说的话添油加醋转述给了皇上，才惹得李渊如此生气。
李世民忙跪在地上正欲解释，李渊却不给他说话的机会，冷笑着说：“有人告诉我，说你觉得自己有天命，早晚会成为天下之主，所以不会那么轻易被害。你说你有天命，所以区区一匹烈马害不了你。那么，秦王的天命自何处而来呢？”
这一问，让李世民真正明白了事情的严重性。告密之人不仅仅是转述他的话那么简单，更将他引入了大逆不道的境地。李世民忙否认说：“儿臣并没有说过这种话，宇文士及可以为我作证！”
宇文士及也忙跪在地上说：“秦王被摔伤以后，只是说烈马难驯，并没有说其他的话。”可是，此时李渊已经听不进任何辩解，不管李世民如何叩头谢罪，都无法换取他的谅解，只是冷冷地让人将李世民羁押起来，等回到长安再说。
原本欢欢喜喜地出来打猎，却天降横祸。李世民在营帐中非常郁闷地对侯君集说：“我本来以为可以和大家和睦相处了，谁知道他害我之心不死。只要我有一丝疏于防范，便会落进他们的圈套。”
侯君集说：“这次随行的人都是亲信，但没想到还是有人告密。看来我们身边已经被安插了不少东宫的人。秦王以后一定要多加小心。”
李世民点点头，说：“我的处境，已经不能有任何松懈。这次被谋反罪名陷害，回到长安之后不知道皇上会怎么处置我。难道我就要止于此吗？”
在这场精心谋划的局里，李世民逃脱了烈马谋害的一环，却没有逃脱谗言的中伤。因为大意，他授人以柄，谋逆的罪名是最难洗刷的，而且其他人也担心自己被视为同党，所以不敢为这一罪名说情。作为当权者的李渊也最忌讳出现这一迹象，李世民无疑是撞到了他的枪口上。
正当李世民和天策府的谋臣们一筹莫展的时候，边关却忽然传来突厥来犯的消息。突厥颉利可汗与突利可汗联手，以前所未有的规模接连进攻唐朝朔州、原州、并州、齐州和绥州等地，严重威胁唐的统治。李渊从朝堂之上遍选能人，发现还是派秦王出征的胜算更大一些。这一飞来横祸让原本陷入困境的李世民得到了释罪的机会，李渊命他和齐王李元吉一同率军对付东突厥，戴罪立功。
李世民飞马来到边关，经过艰难的抵御才将突厥击退，并与颉利可汗结盟立誓。班师回朝之日，又受到了礼遇和欢迎。李渊只好不再提围猎谋反的事，将这一不快用李世民的军功做了抵消。