一日，方琰在私寓，正盘算账目，忽见四个青衣人走到，说：“奉本县大爷差来，请方爷哩。”方琰初还认是县官好意请他，只见那差人一头说，一头取出条索子，要借重他的尊颈。方琰见了，大怒道：“县官何物，敢放肆拿我。他偏太岁头上动土哩！”差人道：“不是我本官的事，这是抚院那边，行下来的。”方琰道：“抚院虽尊，难道县官好不要性命？定是你这班奴才作耍我！”叫小厮们拿他，解到殳爷那里去。众人蜂拥来捉。差人忙道：“方爷也不要着恼，小人奉官使令，罪不在我，方爷也怪我不得。若方爷不信，现有牌票在此，请看自知。”便在腰间摸出牌包，解开检票，递与方琰。方琰看时，只见牌面上写道：
蓬莱县为武弁贪横等事，奉本府信牌，转奉按察使司，该蒙抚院，宪牌前事，开据本司，详称：淮商孙可立呈告一案，切照山东武弁，贪横成风，虐商渔利，以致命尽穷途。行市歇闭，国赋不充，民情思乱，怨声骇闻等情，叩请题参前来。据此，仰司照牌事理，遵即严查，盘放经手并武弁职名，作速开报，以凭据题等情到司。为此，仰府官吏，遵照宪行事理，严查速报，以便转详等因到府，备行到县。据此，合饬行查。为此，仰役速查兵弁盘放重债，系何利息？扣折若干？并经手何人？主将何职？及所借客商姓名？逐一开具缘由申报，以便据详。此系奉宪行查，至严至切，毋得迟违未便。速速。
方琰看完，惊得面皆失色，因向差人道：“上司不过行查，又不坐名要人，打甚么紧。列位请回，我明日面会你家本官，商量出回文便了。”差人道：“方爷说混话，这是告发事情，上司立等申报，如何回得。”方琰道：“原告不曾指名讼我，如何拿得我去？”差人道：“山东一省，盘放重债的，尽行提解，岂但方爷一个。”方琰道：“放债有何凭据？擅敢拿人。”差人谅拿他不动，反假意做好做歹，溜了两个出门，一霎时唤了二三十捕壮，执棍带索，不由分说，将方琰并家人，尽行锁住，并箱笼账目，连人解到县中去了。未知后事如何？且听下回分解。
总评：
一幅诗笺，换了绝色老婆，固是个十分便宜。然贡鸣岐越紧，康梦庚越作难；后来，贡鸣岐越作难，康梦庚又越紧。颠倒游戏，委是一出活戏文。
又评：
武弁加三放债，歇店横索客钱，皆百年前之实事，其弊革之已久，鲜有知者。间有一二土人，能口道其事，故特引之以发贡、康两人后段因缘耳。不要错认作小说的掉谎。
§§§第六回
真淑女赚杀假春容
假小姐吓走真才子
词曰：
才美世难俦，妒煞憨哥弄狡谋。一段因缘方美满，偏愁，惹得疑团不肯休。 露尾更藏头，瞥见春容骇我眸。更傍画楼偷眼处，难投，撇却东床别好逑。
右调《南乡子》
话说蓬莱县知县，乃是甲科出身，聪明正直，不畏权势。平日耳朵里，虽闻得有重债殃民之事，只因职分太卑，不敢越位陈说。并知有个助纣为虐的方琰经手。
这日，奉了上司明文，胆力便壮，密嘱健快搜获。这四个快手，奉着官差，同了二三十捕壮，紧紧锁到县里来。知县立刻升堂，带方琰入去。方琰见了知县，还不肯跪，知县也不睬他，竟将获来的箱笼账目逐一检看，却都是客商借券，并历年所收加二三利息的细账。凿凿可据，并孙可立儿子孙懋的借契，也在其内。知县额手道：“天眼近也。孙可立所告事情，已有着落。”便问方琰道：“孙懋借契尚存，想本银还没有清楚吗？”方琰答道：“本银毫厘未还，利息亦未清楚。”知县道：“既本利未清，何不间他取讨？”方琰道“不料孙懋已死，正欲往他家内取索。今闻其父亲已到，幸为家母舅追偿，感激不尽。”知县拍案大怒道：“据本县算来，所盘利银，奚啻数万。孙懋被杀，踪迹显然。况今日奉宪查参，本县正欲为孙懋追偿性命，岂肯替贪官追偿赃物。且将方琰监禁，候详宪发落。”一面押方琰进监，一面飞备申文，并将账簿借券。开明细册，详府报司。贡鸣岐大喜，随即转详抚院。抚院将所报事情，及殳勇职名，特疏纠参。圣旨批下，兵部议处。兵部从公察议，欲将殳勇及方琰论斩。殳勇闻知，慌了手脚，忙托几个能干事的，辇金嘱托要路，致意部曹宽拟。兵部因来的情面甚重，只得从宽复奏道：
兵部为特参武弁贪横事，准山东清吏司案呈奉本部送兵科抄出，该臣部复山东巡抚，具题前事。内称：朝廷设官分职，期于兵民一体。乃山东总兵官殳勇，贪横成风，纵弁恣虐，派放加三重债，炙剥商民，甚至惨刑灭命，异地沉冤。托甥方琰，兜揽盘放，以致商贾绝迹，闭歇行市。国赋何从输办，民心渐至乱离。诚国家之隐忧，地方之蟊贼也。当此民力凋疲，何容长此虎狼，毒民渔利。现获盘收细目，及逼勒商民借券，据实具题，仰祈赓鉴。伏乞敕部，察议施行。奉旨，殳勇等着议处具奏。钦此钦遵，抄出到部。该臣等议得，殳勇盘债殃民，方琰假威助虐，均干重典。且商贾藉以疏通国脉，民生贸易所资，残害固非所宜，遏商尤为有禁。方琰一切经手，生杀凭心，一斩不枉。殳勇念其先世有功，不应遽加诛戮，合敕革职回籍，令其自新。推祖宗宽大之恩，本皇上好生之德也。伏候睿裁，奉旨依议。
旨下，即将方琰弃市，另选贤能将官，代殳勇之职。殳勇闻报，好生没趣，连忙收拾回去，心里却衔恨贡鸣岐，只好缓图报复便了。孙可立儿子虽死，积冤已报，万分感激，往按察司衙门，执香叩谢。贡鸣岐转赠些盘费，安慰他回籍不题。
却说康梦庚，自到山东，在贡鸣岐衙里住了三四月，埋头读书，以博秋场之望。只贡玉闻，自从父亲将妹子许了康梦庚，心中甚不像意。只因自己粗俗，却与康梦庚配搭不上，未免语言举动，事事不合。康梦庚高才大度，虽不去鄙薄他，然或无心之间，近于游戏。谁知贡玉闻是多心人，每每怀恨。见父亲尊重他，又不好寻事生衅，只得在母亲面前挑唆。说他骄傲恃才，不看人在眼里；怎么长，怎么短，增添许多说话；说他从小儿是杀人心性，夫妇间自然无情；又说他一身漂泊，穷无立锥。刘氏夫人虽未必听他，未免心上也有些不怿。
是时，本府有个通判，名唤钱仁，系苏州人，是个夤缘贡监出身。由州同，谋升济南通判，家世虽未必阀阅，而家赀更富于王侯。故做官倒不甚贪，转得留任数载。单生一子，唤名钱鲁，粗顽蠢俗，目不识丁，与贡玉闻不相上下，两人时常往来，甚是亲密，竟成莫逆之交。钱鲁年已十六。只因随任数年，尚未有娶。闻得贡鸣歧的小姐，有才美之名，遂萌贪求之念。一日，自对贡玉闻说道：“小弟与兄，固是一人之交。然小弟隐衷，尚未为兄尽述。今特有相求，但恐近于妄想，故当吾兄之前，又羞愧而不敢言。幸兄恕我不伦，便当以直相告。”贡玉闻道：“兄与小弟，何等交谊，有言不妨见教，何消隐讳。”钱鲁道：“实不相瞒，小弟随家父在任多年，实未议及姻事，此吾兄所知。若高门华阀，不知小弟为甚，未免认为寒素，而不肯扳。若平等人家，寻常子女，在小弟又所不屑。唯吾兄深知小弟浅深，虽未必家擅素封，幸不等于寒俭之辈。则今日所求，或亦无愧。”贡玉闻听他只一派夸张豪富，正经话倒不曾说起，乃笑道：“高门厚重，不言可知。且吾兄见教，敢有不从，怎说个求字？”钱鲁道：“此事本不敢僭越，忝在至交，谅亦不弃。小弟实慕令妹小姐，有西子、王嫱之貌，婕妤、道韫之才，想令妹小姐若配得小弟这样一个，也不枉此才貌。所谓佳儿佳妇，在令妹固自无惭，即小弟亦不敢多让。令妹非小弟则无画眉之人，小弟无令妹则非淑女之配。故敢斗胆自荐。倘甥馆可居，东床得坦，固小弟之幸，亦令妹之幸。望吾兄为弟玉成其美，感恩不浅。”贡玉闻道：“小弟之愿，岂不乐与吾兄联一脉之姻，得以久长相处。奈家父意念太偏，客岁冬底，已将舍妹许配个浙中少年，现今在衙内哩。”钱鲁道：“那个少年可也豪富么？”贡玉闻道：“若想豪富，除非再世了。因他父亲与家父同年，故此在情面上许他的。”钱鲁道：“呀，想必他父亲的官大，尊公要藉他荫庇了？”贡玉闻道：“甚么荫庇，就是在江西做学道的康燮，已死过三四年了。”钱鲁道：“呸，原来他儿子就是康梦庚。闻他家里也穷，那得许多聘礼，才扳得令妹。”贡玉闻道：“说也可笑，总是我家父没来历，只受他一幅诗笺为聘，就胡乱允了。”钱鲁道：“诗笺是甚么东西，可值得一万两银子么？”
贡玉闻笑道：“做梦哩！一张纸，酩酊值他三个钱。”钱鲁故作惊骇道：“不信令妹只值得一张纸儿，可笑可叹，不但令妹惭愧，在吾兄亦觉得无颜，可不辱没了潭门体统，小弟倒为令妹可惜。”贡玉闻道：“也不妨，他的聘礼既非珍重，舍下又无庚帖过门，且并无媒妁，那见得舍妹就是他的妻子。”说到这话，钱鲁不觉踊跃大喜道：“诚哉是言也。但恐尊公专主，未免费力。”贡玉闻道：“只小弟为兄出力，何事不成。今康梦庚屡屡轻薄小弟，恨之切骨，家母亦甚不悦。如今只碍他在眼前不便，怎生设个法儿，打发他去，才好成事。”钱鲁想道：“尊公既信任他，我辈怎能使去，除非索性与他商议，待小弟将几千银子，叫他另聘。他是个穷人，自必贪此白物，便将令妹让与小弟了。”贡玉闻摇首道：“不然，不然。他虽是个寒酸，却视钱财如粪土。况又自骛天下第一流才子，要配天下第一等佳人。香奁百万，无有中其意者。以舍妹之才，才尔心服。家父遂欲以女妻之，他未见舍妹之貌，还千推万阻。直待家父领他见过了面，方才允从，岂肯轻易配别的女子。”钱鲁道：“直恁做腔，尊公便不该将令妹挜把他了。”贡玉闻道：“便是。据小弟看来，他如此古怪，可知钱财是诱他不动的。”钱鲁道：“不难，小弟有个门客，叫做褚顺，善于传神，最有机变，与他商议，定有良策。明日即来奉闻。”贡玉闻道：“吃杯水酒去何如？”钱鲁道：“无暇及此，明日扰罢。”遂一拱而去，有诗为证：
幽兰空谷倍鲜妍，荆棘丛生失自然。
却恨东风真薄幸，逗他蝴蝶乱蹁跹。
到了次日，贡玉闻正在书房，钱鲁果然又来，却同着褚顺来拜。贡玉闻连忙迎接，施礼坐下，钱鲁道：“这褚亲翁，精于写照，吾兄何不一观其长。”褚顺接口道：“夙仰公子盛名，不啻饥渴。今得一见丰采，更自非凡。顷间当试薄技，为公子寿。”贡玉闻道：“小弟贱容，恐不敢辱亲翁妙笔。今承赐顾，已自不当，岂敢便劳尊重，容日执笺拜恳。”三人说话，甚是投机。献茶过了，贡玉闻道：“钱兄昨说，与褚亲翁商酌此事，想必定有妙裁。”钱鲁道：“小弟曾与商之。褚亲翁因想，康梦庚乃慕令妹者，唯其才与貌耳。今还他个无才无貌，自然败兴，不驱而自去矣。”贡玉闻道：“此事甚佳，但不知如何行事？”钱鲁道：“吾兄衙内，有十三四岁女奴，唤一个来。”贡玉闻道：“要他何用？”钱鲁道：“你不要管，自有用处。”贡玉闻便往里头，唤一个清秀女奴，领到面前。褚顺道：“不消如此美丽，可有将就些的？”贡玉闻道：“有是有，只恐不堪寓目。”钱鲁道：“正要他不堪入眼，可速唤来。”贡玉闻不多时，果又领出个粗劣侍女。褚顺道：“此女甚合。”便令他华妆艳饰，玉裹珠围，叫小厮取出一幅素笺并笔墨颜色，铺设案上，就替他画起图像来。贡玉闻不解故，只是好笑。钱鲁便附在他耳边，一五一十，备细说知。贡玉闻大喜道：“此计奇绝妙绝，使他不知不觉，自然舍此而去。且去之唯恐不速。”钱鲁道：“虽然如此，但要做得紧密，不可走漏风声。所托之人，必要精细。万一话头不像，便要露出马脚，反画虎不成了。”贡玉闻道：“我自缜密，不消你费心。”未几像已画完，两人看了，十分酷肖，不胜欢喜。吩咐侍女进去，切不许对人讲起此事。便叫整治便酌。一霎时，珍馐罗列，三人畅饮，尽欢而散。有阕《江儿水》嘲那侍女道：
本是青衣婢，妆成金屋娇。袅婷婷做作千般调，实丕丕不见些儿貌。锦团团妆出三分俏，妍丑凭人颠倒。暗引多才，惹出一场烦恼。
康梦庚一心在衙读书，除自己两个家人之外，贡家另检个伶俐小厮，贴身服侍。那小厮每事知机，言谈有窍，康梦庚甚是爱他。
一日，康梦庚拈韵赋诗，那小厮在旁，只管点头咋舌的赞道：“做诗真是天才，尽有多少读书人，都做不来哩。假如人家女子们，不知可有个会做诗的？”康梦庚道：“呀，则你家小姐，便是绝妙诗才，你难道不晓得么？”那小厮笑而不言，惹得康梦庚满心疑惑，连连盘问。那小厮才回道：“小人原晓得的，偶然闲问，相公莫疑。”康梦庚道：“你平日在我面前每事商酌，言语之间，甚觉明快。怎今日说话，如此含糊？”那小厮道：“小姐本来识字，方才我这话，实是问得古怪，相公怎不疑惑。”康梦庚听他说话跷蹊，心里甚不快畅。
过了几日，康梦庚偶然捡着贡小姐咏雪之诗，细细玩味，只管击节叹绝。只见那小厮送进一壶茶来，立在桌边，笑嘻嘻看了一会。忽问道：“这幅诗笺，是我家老爷，歇船在扬州做的，如何却是相公藏着？”康梦庚听得，大吃一惊，忙问道：“你见是老爷做的吗？”那小厮道：“这日在奶奶船上，天方大雪，是我亲眼见老爷做的，怎敢在相公面前说谎。”康梦庚道：“这诗说是你家小姐所作，老爷将来作回聘的，难道竟是假的不成？”那小厮道：“嗄，怪道在相公处。既老爷说是小姐的诗，自然不差，小人又不合多嘴，相公切不要对老爷说起。若老爷晓得，便要打小人哩。”康梦庚想道：“小厮家说话，自不会做作。假如他见错，为何说是雪天在扬州奶奶船上做的，又甚相合。他前日之言，已有些诧异，今日又说起这诗非出小姐之手，明明他小姐是个有貌无才，假窃虚名的了。万一我康梦庚千求万选，倒出脱这样一位不识字的小姐，可不被家里这些求亲的人笑杀了。”心里了不得起来。因扯定那小厮问道：“我有心事，实对你说，当初你家老爷，将小姐许配我时，原说是个才女，一时误信为实，造次应承。今此诗既是代作，显见无才的了。你是我亲密人，可实对我说个明白，重重谢你。”小厮摇手道：“这是天大的事，小人怎敢轻泄。况已成之局，难道相公懊悔，再另换一个不成。若老爷、夫人知道，小人可不是死。”说罢，撇开手，飞跑去了。诗云：
绿窗才美两争奇，曲直人心只是疑。
他日安知不相见，到头终悔枉题诗。