回到府衙，苏轼把租地的想法告诉了张璪。苏轼并不指望他出多少主意，但若不通知他，也有失礼貌。苏轼虽与张璪性情迥异，但毕竟是同年，在苏轼心中，他们还没有到“道不同不相与谋”的程度。但令他不快的是，张璪又一次对他的计划嗤之以鼻：“子瞻兄，你说什么？你要农民将田地租给难民耕种？子瞻哪，你这是得寸进尺，你简直将朝廷法度视若无物！我劝你即刻悬崖勒马，回心转意。”
苏轼已经料想到张璪会是这样的答复，冷冷地说：“邃明兄，我意已决。总之，还是那句话，一切由我承担。”张璪不屑地说道：“那你就等着朝廷降罪吧。”说完拂袖而去。
苏轼拍案而起，终于明白，自己上任以来诸多违纪之事，张璪应该都已通过朝中关系上报朝廷，才会有此等决绝之语。经此一事，苏轼心知两人再难有政见相合之时。
当晚，苏轼就写出租田告示，让衙役们第二天在各村土墙上张贴出去。苏轼一早便和王彭、巢谷、曹勇来到各村中探查村民们对租田告示的反应，想不到村民们纷纷关门躲藏，如临大敌一般。曹勇上前敲门，却无人应门。
村民拒绝租田的消息报到张璪家中，张璪精神为之一振，喜形于色道：“呵呵，看来苏轼此举不得人心啊！”说完，张璪又转入沉思：“苏轼才华过人，仍需加紧防范。我不能总是被动应对，也该转守为攻一回。”随即便对自己的心腹衙役嘱咐一番，衙役点头出门。
这位衙役来到村中，站在村头的巨石上，向众村民们说道：“我说的话，大伙都该听明白了。那些流民仗着有人撑腰，马上就要来抢占你们的田地，现在说得好听是租，过些日子就会明着霸占。”
一老农愤怒道：“他们看俺儿子在外面当兵，俺老弱病残就好欺负吗？不行，俺老汉绝不答应！”
这位衙役又接着说：“老人家，这是明摆着的事，他们已在凤翔居住下来，这么多人要吃饭，不抢占你们的地又能抢占谁的？难道他们愿意饿死？”
众村民皆嚷道：“俺们不答应，俺们找他们理论去！走，抄家伙，让他们瞧瞧俺们的厉害！他们休想抢占俺们的田地！”说完，众村民皆抄家伙，蜂拥而去。
村民们持着棍棒锄锹，气势汹汹地来到城西军营外。有难民告知曹勇，曹勇立刻派一人速去告知苏轼，随即带领众难民来到军营外，拦住村民。很快两方便对峙吵嚷起来。
曹勇听清村民的来意，平和地解释道：“老人家，众位兄弟，我等经历战乱，流落到此，只想有口饭吃，怎么会想着抢占你们的田地呢？”一老农大声嚷道：“谅你们也不敢明抢，俺老汉告诉你们，这田地可是俺们的命根子。你们要打这田地的主意，俺们就来跟你们拼命！你们也休想租田，不要以为官府有大人给你们撑腰，俺们就怕了你们，别以为俺老汉不知道，你们租田正是为了日后霸占田地！”众村民纷纷附和。
曹勇大声辩道：“老人家，看来你是误会了。我们租田种地，只想种得粮食，不至于挨饿，怎会霸占你们的田地呢？”王老汉也说道：“你们将地租给我们，地不荒了，还能收到田租，对大家都是好事。”王二也上前说道：“你们放心吧，我等都是良民百姓。”
一老农认出王二，叫道：“你是什么良民百姓，你偷人家地里的薯芋，你是贼人！”几个老农也纷纷指责王二。王二忍住怒火，说道：“这位老人家，我偷你薯芋不对，但已赔过你钱，你怎么骂人呀？”老农接着嚷道：“你们不安好心，怎么不是贼人，怎么不该骂？”
王二抢上前去，怒道：“你们这不是欺负人吗？”一老农也怒道：“好啊，小子，你竟要动手打人！你当俺们是老弱病残，就可以胡作非为，骑在俺们头上拉屎。乡亲们，俺们不能让他们这般欺负，打！”
曹勇忙上前拦阻。众村民挥棒打来，王二躲闪不及，被一棒打至头破血流，晕倒在地。王老汉大叫一声，哭着抱住王二。众难民见状大怒，也纷纷拿起家伙还击，双方展开激烈械斗。曹勇在中间奋力阻挠双方，却无济于事，自己还被打伤。不一会儿，双方互有伤者。
这时，苏轼与王彭、巢谷骑马赶来，身后跟着一干衙役。苏轼边下马，边大声制止道：“住手，都住手！”但双方仍是打斗不止。王彭率众衙役上前，亮出兵器，吼道：“听大人的话，都住手！”双方这才渐渐停手，但仍怒目而视，互相指责谩骂。
曹勇脸上血流不止，不及擦拭，便上前向苏轼说道：“大人，我已尽力劝止，却无能为力。”苏轼无奈道：“我知道，不怪你。”随着转向双方说道：“大家听着，今日之事，官府不做追究。你等各自散去，类似情形，再不可发生！”难民们在曹勇的规劝下纷纷散回军营。
一老农冲着苏轼道：“大人在此，小民等正好要告诉大人，这田地俺们绝对不租！”苏轼刚要劝说，村民们便拿着农具纷纷散去。
回到家中，苏轼无可奈何地闭眼沉思。
巢谷拿起一大杯水，一饮而尽，气呼呼地说：“这些百姓真是不识好歹，怎么劝都没用。地荒着也是荒着，租出去却能换粮食。换了我，高兴都来不及。”
王弗上前安慰道：“夫君，为妻看来，劝农之事遇到阻碍，全在百姓不信任官府。”苏轼点头应道：“知我者，弗儿也。”王弗接着说道：“百姓不信任官府那是自然之事。如今边关战乱，土地就是他们的命根，你要他们把地租给难民，他们又怎么不担心惧怕呢？”苏轼点头道：“我何尝不知，但我原以为百姓忠厚纯良，只要晓之以理，他们能想通的。夫人，你以为我如何能说服他们呢？”王弗沉吟片刻，笑道：“为妻以为，就是一个字--诚。”苏轼点头称是。
第二天，苏轼又偕同王彭、巢谷等来到村中，村里空荡荡的，不见人影。苏轼等在村里逐户敲门，村民从门缝里见到是官府的人，有的开门又慌忙关上，有的装作没听见。村子里很静，只有狗叫声。
第三天，苏轼一行人再次来到村中。王二、曹勇头上都包着破布，身上血迹也未干。众人来到村头，村里仍无人影。王二跪在地上，真切地说道：“乡亲们，我王二骂人在先，引起打斗，我向乡亲们请罪了！”曹勇、王老汉也跪下道：“我们给乡亲们谢罪了！”几位老农从门缝里窥看，又迅速将门掩上。王二等跪地不起，苏轼捻须沉思，心中判断：众村民虽仍不出来，但已明显有所动摇。
第四天，众人又来到村中，只见依然关门闭户。苏轼等沿街巡视，只看见一老人坐在村口老树下。他看见苏轼等，干咳了一声。王彭带苏轼等走近老人，解释道：“这是该村的地保。”并对老人说道：“老人家，苏签判来看你了。”
地保假装耳背，问道：“你说什么？”王彭大声说道：“苏--签--判，新上任的凤翔签判，就是他建起了难民村。”地保点头道：“哦，听说了。”苏轼上前，恭敬地问道：“老人家，高寿了？”地保回道：“不敢，八十。”苏轼笑道：“耄耋老人啊，您老一定长命百岁！”地保道：“托您的福，还能再活八十！”众人大笑起来。
苏轼紧接着问道：“老人家，村里人为何就不肯租地呢？”地保叹道：“那是因为俺们不敢！这地可是俺们的命根子，要让给别人，不行。”苏轼接着劝道：“老人家，不是给别人，这地还是你们的，是别人代你耕种，还给你粮食。”地保问道：“那大人说说，如何种法？”苏轼回道：“主户三分，官一分，租者六分，可以吗？”地保忙问：“那俺们还要向官府交粮吗？”苏轼说：“不用。”
地保点点头，突然又叹一口气，连连摇头。苏轼见状，问道：“你是担心种你们地的人赖账不交，或者霸占你们的地吧？”地保点点头。苏轼笑着劝道：“这不要紧，有官府呢。”地保摆摆手，忙说：“官府？俺们可信不过官府。官府今日一变明日一变，俺们这些庄稼人可就苦喽。”苏轼便说：“有我哪。”地保看了看苏轼，还是摇头道：“有大人当然好了，可大人在这凤翔任期顶多两三年，大人一走，就没人做主了。官府的习惯历来就是一个和尚一本经，一个将军一个令。”
苏轼为之一怔，叹道：“说得有理呀，哦……不妨这样，你们和难民们先签两年半的契约。行得通，你们以后再续签，行不通，到期就终止。这样我如果走了，你们如果不放心，还可以再收回到自己手中，这样行吗？”地保显然已被苏轼说动，问了一句：“苏签判，这契约作得了准吗？”
苏轼自知就要成功，兴奋地取下官帽，放在老人手中：“老伯，以我这官帽为抵押，作得了准！”地保感动地推着官帽，连连说道：“不敢不敢！大人，小民岂敢，大人快戴回去！俺看行！只要有大人作保，俺们就租。俺看大人跟他们不一样，大人有爱民之心，若真有闪失，俺也心甘情愿。”苏轼高兴地说道：“那好，等过了节我们就签字画押。”
地保干咳一声，冲着屋里大喊道：“都听见了吗？苏签判是个好官，俺们听他的。这田地，租！”还未喊完，村民们都打开大门涌了出来，纷纷感动地说：“苏签判，您这几天，天天来村里来劝俺们，这样的官俺们从未见过，俺们听你的！俺们租地！”苏轼面露喜色，激动地拱手说：“乡亲们，苏某知道你们的忧虑，苏某在此谢过了。”众人皆大欢喜。
正在苏轼在凤翔开官仓、建难民村、签约租地，忙得热火朝天之时，张璪的告状信也送到了汴京王珪府上。王珪将手中的信纸慢慢放下，捻须思索，不无得意之色，随即向管家吩咐道：“给老夫备官服，我要上朝。”管家问为何突然上朝。王珪笑道：“呵呵，果不出我所料，张璪的信里讲了苏轼在凤翔是如何一鸣惊人的，我也要在皇上那里参他个一鸣惊人。”
管家拿来官服，边帮王珪穿上边道：“老爷说得对，苏轼年少气盛，好出风头，一定会惹是生非的。还有，听说朝廷已派陈希亮去做凤翔知府了。”王珪转身问道：“就是在长沙做官的那个武人--陈希亮？”管家称是。王珪点头微笑道：“好，好，此人再合适不过了。”
陈希亮带着家人来凤翔府上任，由于时值北方寒冬，故而走得颇慢。这日已是大年三十，陈家一行来到凤翔郊外大道，看到了凤翔灰蒙蒙的城墙。
一少年跃马在前，潇洒飘逸，左顾右盼，风采俊朗，这是陈希亮前妻所生的长子--陈慥。陈希亮的马车队伍跟在后面，继室杜氏坐在轿内。陈希亮骑着高头大马走在旁边，一副典型的武人形象，长身黑面，两眼有神。
轿中，杜氏摸摸鬓边的珠花，掀开马车窗的帘子，埋怨陈希亮说：“这里可真冷，瞧你来的这鬼地方！”陈希亮虽十分喜欢甚至娇惯杜氏，但话语间还是脱不了武人的口气：“你以为我愿意来，派我去边境才好呢，同那西夏鹞子杀个痛快！”杜氏忸怩作态地说：“哟，老爷，我是这意思吗？你已是儿女成群之人，成天还不忘打呀杀呀的。你真上了战场，若有个三长两短，留下我一人，我可怎么活！”陈希亮挥挥手，不耐烦地说：“好了好了，女人家不要罗唆！”
杜氏刚安静一会儿，突然又掀开帘子，“老爷，我听说你那个同乡，就是皇上器重的大才子苏轼也到凤翔做了签判。他是签判，你是知府，你可得给他个下马威！”说着，故意朝着陈慥的方向，鼓着眼睛说：“这种年轻人，最易狂妄！”陈希亮没有领会到杜氏话中对陈慥的不满，只是不屑道：“一个乳臭未干的臭书生，不在我眼里。”说着，抡起鞭子，一鞭就将路旁的小树抽得乱颤。
自打听说苏轼在凤翔的所作所为，远近的难民每日都三三两两地朝凤翔方向逃去。陈希亮这一路上自然也看见不少，只是他沙场征战惯了，对尸体都已见怪不怪，何况这些奄奄一息的难民，他更是不放在眼里。反倒是他的儿子陈慥，虽然也是习武出身，但是心怀一颗仁慈侠义的心肠，每次看见难民要昏死过去，总要上前将粮食分给难民。陈希亮对此虽不反对，心中却也有些不悦，总向杜氏说道：“你看，我这个儿子一点也不像我，倒像个文人。”杜氏本来就对这个陈家公子心存不满，看到陈慥这种义举，自然更没好气，嘟囔着说：“他倒大方，却不知道我们养家辛苦。”
很快，陈希亮来到凤翔城门外，知府衙门的众多官员都已在城门前列队迎候。
张璪与众官员迎上前去，鞠躬施礼道：“恭迎知府大人！”陈希亮并未下马，挺胸举目扫视众官，对毕恭毕敬的张璪问：“这位是……”张璪忙笑着回道：“回禀知府大人，下官乃是凤翔府的法曹张璪。”陈希亮问道：“哦……苏签判何在呀？”张璪答道：“回禀知府，今日是大年三十，苏签判按例到监狱点名去了，他说点完名亲自到陈大人府上登门赔礼。大人有事尽管吩咐下官就是。”陈希亮脸上露出不悦之色，并不下马，昂首而去。
按例，签判确实应该在大年三十到监狱点名，不得有误。但知府上任，一般官员宁肯违例，也不会弃知府不顾的。但苏轼不管这些，就如张璪所说，确实在凤翔监狱召见犯人点到。他旁边站着巢谷，另一侧站着常狱曹，堂下两侧站有两排持刀的狱卒。
见过十几个犯人，苏轼已经发现其中有不少疑案，甚至肯定是冤案。比如一个叫刘二楞的村民，因见事不公，出手打一地痞致残而入狱。苏轼查明，那地痞有钱有势，经常欺男霸女，遭到刘二楞一顿痛打后，买通了官府，掩盖自己罪行不说，还判了刘二楞十年，自此以后更是为非作歹，祸害一方。苏轼让巢谷记下这个案子，准备重审。
苏轼在花名册上点着名，道：“下一个，杨伍氏。”杨伍氏的女儿杨小莲扶着颤颤巍巍的杨伍氏走出囚牢。一狱卒猛地推了一把杨伍氏，骂道：“老不死的，快些走！”杨伍氏一个踉跄，被推倒在地。小莲哭着大喊：“你为何推我母亲？”狱卒正要发作，被常狱曹制止住。常狱曹忽然想起什么，若有所思地对小莲道：“今日由新任的苏签判点名，记着，不许乱说话。”杨伍氏看着常狱曹，仿佛意识到什么。
杨伍氏在杨小莲的搀扶下上了大堂，常狱曹斜瞪着小莲，眼中露出威胁的凶光。杨小莲蓬头垢面，掩盖了其本来的姿色。
杨伍氏看到堂上一脸正气的苏轼，觉得自己伸冤的时候到了，便下意识地拉拉小莲，两人忽然大哭着跪于当堂，大喊冤枉，众人大惊。常狱曹慌道：“两个女囚，是何用意！给我拖走！”狱卒上前拉拽杨伍氏与小莲。苏轼见状，大喝一声：“住手！这位老人家，请起来说话。”常狱曹无奈，只好示意狱卒退下。
苏轼待母女二人起身后问道：“老人家贵姓？”杨伍氏清了清嗓子，回道：“回禀大人，罪身名叫杨伍氏，钱塘人士，是环州原知府杨云青的发妻。有人诬告我家官人暗通西夏，被朝廷责问，忍辱自杀，留下老身与女儿杨小莲二人，被关大牢。而今已有两年整了，转到凤翔羁押，也已有三月了。”
苏轼当然知道这位杨云青，当年他“叛国”的案子曾轰动一时，但后来朝廷为之平反，证实他其实是一个为国为民的大忠臣。想不到他的家眷如今还关在牢中，苏轼心中不禁愤怒而悲痛，不禁站起道：“原来您就是杨知府的夫人？”杨伍氏点头。苏轼立刻吩咐道：“立即放人！”
常狱曹慌忙上前道：“放人？大人，使不得，这母女二人是朝廷重犯，可是张璪大人亲自审理转押过来的。案子尚未查清，上面还没来批文，岂能轻易放人呀！”苏轼怒不可遏，一拍惊堂木：“大胆！长安大帅张方平大人告诉过本官，西夏对庆州久攻不下，才施了造谣离间之计，迫使杨知府自杀身亡，此事早已大白于天下，毋庸多言。先放人，再请朝廷的批文！万事由我担着。”
常狱曹吞吞吐吐地说：“可是……”巢谷上前叫道：“你这狱曹，还不快放人！”常狱曹忙点头放人。杨伍氏与杨小莲泪如雨倾，跪倒在地，杨伍氏哭喊道：“多谢大人，多谢大人。云青啊，你在天之灵可以安息了！”
苏轼起身来到杨夫人跟前，搀扶着她，安慰道：“老夫人哪，让你们母女俩受苦啦，快起来，快起来。杨知府乃精忠报国的有功之臣，受此不白之冤，且牵涉家眷受此牢狱之灾，本官理当替你做主。”杨夫人哭道：“大人，有您这一席话，我母女二人就感激不尽了，他爹九泉之下也可以瞑目了。”
苏轼接着说道：“这样吧，您母女先到我家住下，等我请下刑部的回文，再送您回家！巢谷，先领老夫人和小姐到咱家住下，过个消灾之年吧。”巢谷兴奋地答应着。杨夫人母女俩感激涕零又要下跪，被苏轼、巢谷拦住。