1840年的鸦片战争，是中国由封建社会逐渐变为半殖民地半封建社会的一个历史转折点。鸦片战争前，中国在政治上是一个独立自主的国家，战后，由于外国资本主义势力的侵入，中国的领土开始被割裂，主权的完整开始遭到破坏，中国已丧失了独立自主的地位。战前，中国在经济上是自给自足的封建经济占统治地位的国家；战后，外国商品源源不断地涌入中国，逐渐破坏了中国自给自足的封建经济基础，使中国日益成为世界资本主义的附庸。
英法资本主义国家为了达到扩大侵略的目的，于1856年到1860年间，又断断续续地进行了4年的侵华战争。英法联军在中国沿海国土上横行骚扰、肆意破坏，逼迫清政府再次签订不平等条约。同时，太平天国农民运动正蓬勃发展，在长江中下游同清朝反动军队进行着殊死的战斗。在外国资本主义和中国民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾都异常尖锐的时候，一个知识青年在他的家乡试图通过中国知识分子的传统途径——科举，以达到他将来发迹的目的。但是，事与愿违，秀才没考中，只好到上海去学习他不想学的商务，干他不想干的外国洋行买办①的职务。这个青年人就是本书的主人公——郑观应。
郑观应，本名官应，字正翔，号陶斋，别号待鹤山人，或罗浮待鹤山人。广东省香山县（今中山市）雍陌乡人。中年以后迁居澳门。出生于1842年7月24日。他的父亲郑文瑞是一个具有地主绅士身分的乡村私塾先生。据郑观应介绍，其父颇有学识，虽没有取得功名，但他对家乡的公益之事，如修桥架梁、赈济灾民，从来都是热心支持的。生长在封建知识分子家庭的郑观应，有着科举发迹的愿望，是不足为怪的。
然而，有“买办故乡”之称的香山县，离广州不远，与香港隔水相望；澳门本来就是香山县的一角，距雍陌乡更是近在咫尺。在鸦片战争前，香山居民中与外国资本主义打交道者就很多，经商致富的人也不少，充当外国洋行买办的人自然也比其他地方的人多，郑观应的家族亲戚中当买办的人就不少，这些为他走上此路提供了方便。此外，郑观应的兄弟姐妹很多，如果他要继续学习，经济困难是较大的。1853年16岁的郑观应在父亲的严令之下，毅然弃科举学商业，走上了一条与父辈完全不同的人生道路。
郑观应幼时跟随他父亲饱读孔孟之书，据他的老朋友回忆说他“幼读书，有大志”。从他一生的言行中看，都是以“救世”为己任的。他的家乡位于外国侵略者的巢穴——澳门之旁，又隔着珠江与英国殖民地的香港遥遥相望，从小生活在这种环境中，自然不能不有所感触，为将来以“救世”为己任打下了感性认识的基础。