世界上有三大宗教：基督教、佛教、伊斯兰教。它们的创立历史悠久。公元1世纪起先后传入我国，最早是佛教，其次是伊斯兰教，后来是基督教。其中，伊斯兰教成为回族、维吾尔族等我国少数民族兄弟的特有信仰。基督教最初是比较统一的宗教组织，随着历史的发展而出现了分裂。欧洲西部仍称基督教，欧洲东部改称东方正统教（简称东正教）。这就是东欧及俄国十几个国家把东正教定为国教的来源。从3世纪以来，基督教会日益为剥削阶级所控制。主教们利用手中的权力，经商盈利，放高利贷，侵吞教会公产等，基督教日益腐化。卜伽丘的《十日谈》就是揭露基督教徒腐化堕落的代表作。16世纪宗教改革后，基督教再一次分裂。德国、瑞士、英国等国家统称只信仰耶和华一神的基督新教（即耶稣教、更正教）。法国、意大利、葡萄牙等国仍坚持信仰原基督教的天主教义。从此，基督教中又分裂产生了基督新教。两次大分裂后，基督教一分为三：天主教、基督新教和东正教。基督教的三大教派进入中国的时间不同。远在唐朝初年（635年），基督教的一支——聂斯脱里派由波斯进入中国。当时称为景教。到了唐武宗时，发布了灭佛诏谕，下令毁灭天下佛寺，由此波及到景教。至此，景教告一段落。元朝兴起，基督教又传入中国。元世祖对宗教比较宽大，基督教在中国再一次盛行。1293年，意大利传教士乔伐尼·蒙高味若来华传教，并受到元世祖忽必烈的召见。1298年，他在大都（今北京）修建了中国第一座天主教堂，并广收信徒。到1328年，由他布道而信教者达3万人之多，连元世祖忽必烈的母亲都成了他的信徒。但是，随着元朝的覆没，传教士在中国惨淡经营的基督教，也再次销声匿迹，在中国居民中很少留下影响。到了明朝时期，三大教派才相继传入中国。沙忽略是最早东来的天主教传教士。但他也仅仅是来到了中国广东沿海的一个小岛——上川。
因为那时凡不得皇帝许可的人，一概不准入境。在16世纪，一部分天主教徒受着文艺复兴的鼓动，随着商人的足迹和西欧殖民势力的扩张，图谋向东发展传教事业。当时，欧洲最强大的殖民国家是葡萄牙和西班牙。1557年，葡萄牙人获得了在澳门建屋居住的权利，澳门也就成为传教士渗入中国的第一座桥头堡。到1563年，在澳门的葡萄牙传教士达900余人。这些人都希望到中国传教，但因无法进入内地，只好都在澳门等待机会。那时的澳门已经成为非正式的居留地。到1581年，耶稣会传教士利玛窦来到澳门。1583年，利玛窦获许在广东肇庆创立第一个天主教传教住院。1601年初，利玛窦进京朝见明神宗皇帝。他死后，万历皇帝还以北京二里沟佛寺及房屋38间、地基20亩赐为利玛窦葬地（即今北京城外教士公葬处）。利玛窦使得基督教在中国得以很大发展。1650年中国天主教徒达到15万人。崇祯末年，天主教已遍布在中国各重要地域，宫廷信教者也很多。清朝在顺治和康熙初期，也很宠信传教士。第一个出任钦天监监正的传教士汤若望，与顺治关系密切。顺治有时还到他的住处吃饭喝茶。顺治年间，天主教又获得很快发展。康熙时期是天主教在华传教的辉煌时代。康熙1675年曾御驾亲临，北京天主教堂，并以御笔为教堂题词“钦天”二字。后来，所有在华的耶稣堂在鸦片战争前，都以此文题匾。
然而，由于欧洲天主教各派的“礼仪之争”，致使中国教民产生仇教心理。同时，由于基督教义日益显现出对中华民族固有的思想基础的威胁和天朝的尊严受到西方教士的侮辱，康熙实行了禁教措施。这就使得未领有朝廷印票的传教士被驱逐出境。教堂、教产也被剥夺。一些传教士弃教从商，潜伏内地，而那些有印票的耶稣会士，也不再像以前那样受到器重了。中国人也不敢像过去那样自由出入教堂了。传教士的传教事业受到阻挠。自此，中国禁教长达100多年之久。
雍正在位时，也严格地执行了康熙的禁教命令。雍正曾经对教士解释了他禁教的理由：“你们都愿意使中国人成为教徒，但是，如果这样，我们将变成什么样的人了呢？我们不很快就变成了你们国王的臣仆了吗？你们所招收的中国基督徒，已经只承认你们的权威，不承认任何别的权威了；在事故发生的时候，他们将只听你们的话，不听任何别人的话了。我知道，在目前，我们是无须惧怕这些的；但是当未来年间，外国船只来航中国海岸者以千百计的时候，事情是可能会发生的。”
乾隆、嘉庆时期，也同样继续执行禁教政策，致使传教活动几乎处于停滞状态。特别是乾隆帝即位后，更加严厉地执行禁教政策。他曾对教士、教民进行了一次全国性的大搜捕。除禁教外，清政府又于1757年实行了闭关政策。禁教令一直持续到鸦片战争。但是，清政府在禁教时时紧时松，所以传教士的活动范围仍然很广。