在墨索里尼忸忸怩怩地提出要求后，希特勒大度地表示，他不会让意大利人失去北非。他准备派一个轻型装甲师赴北非作战。
隆美尔在北非的军事行动大大出乎了希特勒的意料，出乎了德国、英国、美国等所有国家的意料。他以不可否认的杰出的军事才华纵横北非，把一个容易让人忽视的北非小战场打成了第二次世界大战中的一个重要战场。
隆美尔发现沙漠与大海有很多相似之处，沙漠和大海都浩瀚无边，只有靠日月星辰和指南针才能通行。就像大海是军舰驰骋的舞台一样，沙漠将是坦克驰骋的舞台，适合闪电般的军事进攻。
一辆又一辆的坦克和装甲车驶过。这支庞大的装甲部队至少拥有好几百辆坦克。意大利人产生了由衷的敬畏，连隆美尔的副官施密特中尉都感到了震惊，在场的英国间谍更是留下了深刻的印象。
第二次世界大战爆发后，战火几乎遍及世界各个角落，非洲更不例外。以德国为首的轴心国部队和以英国为首的同盟国部队在非洲这块古老的大陆上进行了你死我夺的大角逐，战斗主要在北非进行。和二战时期其他地方的战役相比，非洲战役相对规模较小，但其精彩程度却远远超过任何一个战场。
有人说，非洲战役成就了两个元帅，一个是英国的蒙哥马利，一个是德国的隆美尔，这是毫无疑问的。需要指出的是，隆美尔是法西斯侵略者，是历史的罪人，但他的军事思想和指挥却是值得研究的。隆美尔赴非洲作战实际上并不是希特勒的初衷，而是墨索里尼的狂妄梦想所致。
墨索里尼从登上意大利的政治舞台起，就开始实施他的新罗马帝国梦，他想恢复古罗马帝国的统治，把地中海变成意大利的内陆湖。自诩为恺撒和拿破仑的墨索里尼十分了解两人在建立丰功伟业的过程中武力的重要作用，墨索里尼强烈地意识到，必须利用时机先吞并一个国家，以便证明意大利在自己的领导下已经成了一个强国。
可是意大利比不上德国，它的经济实力不足，军队的官兵素质很低，装备低劣。最重要的是，广大的意大利人民并不拥护墨索里尼。所以，墨索里尼想实现自己的梦想是很难的。他决心克服这些致命的弱点，孤注一掷。
从1922至1923年，墨索里尼就准备把非洲的埃塞俄比亚变成意大利的殖民地。1935年10月3日，意大利不宣而战。尽管埃塞俄比亚人民进行了英勇的抵抗，但最终失败。1936年5月9日，墨索里尼宣布，埃塞俄比亚及其人民并入“意大利王国和完整的主权之中”。
希特勒发动第二次世界大战后，席卷欧洲大陆，使墨索里尼再次信心倍增，他妄想在非洲建立新的罗马帝国。1940年6月10日，墨索里尼宣布意大利对英法宣战，很快展开了非洲的军事行动。8月4日，墨索里尼下达了进攻命令：东非的意军攻打英属索马里，占领红海南部的出海口；北非的意军攻打埃及，占领苏伊士运河。意大利一旦战胜，地中海就成了“新罗马帝国的内海”。
当时，英国在埃及的军队由中东地区的英军总司令韦维尔将军率领。韦维尔把近10万人的英军部署在伊拉克、约旦、巴勒斯坦、埃及和苏丹。在埃及，韦维尔仅部署了约36000人的英军，组编成两个师。
虽然墨索里尼宣称，意大利有17个步兵师拥有“自我运输”能力，但和英国的摩托化部队相比，落后了许多。因此，“人多势众”的意大利军队虽然一度获胜，但很快在英军的反击下溃败。
1940年9月，意大利的北非总指挥格拉齐亚尼元帅发动了进攻埃及的漫长攻势，但意大利军队的攻势在距离埃及很近的地方被挡住了。希特勒向盟友意大利提出提供一个德国装甲师兵力支援的建议。但墨索里尼和意大利陆军将领们过分狂妄，同时担心请客容易送客难，不想接受德国的援助。
德国元首在意大利首都罗马的代表林特伦少将于10月接到意大利军方的通知：意大利自己能胜任进攻，新的进攻将于12月底开始。
很快，意大利军队对没有接受德国的援助感到后悔，他们认为或许应该请一个德国装甲师参加对埃及尼罗河三角洲的进攻。
有关德国援兵的事情一直没有任何结果。10月28日，意大利军队从阿尔巴尼亚攻入希腊。这对德国元首希特勒来说是个很大的讽刺，他有个秘密计划，就是武装入侵苏联。希特勒对墨索里尼这个盟友十分不满。
“别给意大利派援兵了。”11月1日，希特勒对德军总参谋部说。11月3日，希特勒和陆军坦克专家托马将军就往意大利派援兵的问题作了认真的讨论。希特勒决定不派遣装甲师到非洲，把装甲师留到苏联战场使用。希特勒只把空军中队派到地中海，避免意大利军队惨败，从而影响德国的侵苏计划。
12月，软弱无能的意大利军队在北非遭到惨败。英军反攻的进展太快了，10天内，英军竟包围了位于利比亚的巴迪亚要塞。意大利的格拉齐亚尼元帅从9月发起的攻势就是从利比亚开始的。这时，墨索里尼恳请希特勒提供装甲师，还要求给意大利军队提供新式武器和装备。
直到1941年1月9日以前，希特勒都没有答复，让墨索里尼作茧自缚。1月9日，英军占领巴迪亚，而远在西面的重要军港托布鲁克竟被英军围困了。
本来，希特勒不想帮助意军。就像被迫干涉西班牙内战一样，希特勒不想在非洲打大仗，他想把兵力用在苏联战场。但如果不帮助这个不争气的意大利，那么轴心国很可能出现分裂；再加上，非洲的战略地位的确不可小视，一旦获得非洲战役的胜利，就能夺取盟国在海湾地区的油田。所以，在墨索里尼忸忸怩怩地提出要求后，希特勒大度地表示，他不会让意大利人失去北非。他准备派一个轻型装甲师赴北非作战。
然而这时，意大利军队在利比亚溃败的速度竟越来越快了。如果让英军控制了利比亚，就等于让英军把枪口对准了意大利的胸口，丘吉尔很可能迫使墨索里尼谈和，这是希特勒不愿看到的。
1941年1月11日，希特勒发出命令，派遣第5轻装师火速前往北非，在2月中旬到达，全力阻止英国人的挺进。1月22日，在德军乘船到达非洲以前，托布鲁克的意大利军队投降了，这给意大利带来了巨大的挫败感。
对于意大利的失败，墨索里尼从未对自己的指挥产生过怀疑，而是毫不留情地指责陆军元帅格拉齐亚尼：“6个将军被俘，1个将军战死，你怎么交待？”为了遮丑，墨索里尼撤销了格拉齐亚尼的职务。这时墨索里尼已经别无选择了，只好指望他那位纵横欧洲大陆的柏林盟友——希特勒。
根据希特勒的一位副官回忆，当时“元首感到很震惊”。希特勒说：“意大利军队发出惊惶失措的喊叫，把军队完全暴露给英军，他们的打法太幼稚。如果我们投入德国士兵和装备，很可能会给德国丢脸。而德军如果穿着意大利军服在非洲战斗，那是墨索里尼最乐意见到的事情！”
希特勒认为，必须赶快派一个德国装甲师去非洲。“英军经过长期的进攻以后，在人力和物资上可能已经精疲力竭了，”希特勒2月3日对陆军元帅凯特尔和布劳希奇谈起这件事，“如果英军遇到装备精良、训练有素的德国装甲师，很可能会处于崩溃状态。”
希特勒指示总参谋部，在原有的阻击部队第5轻装甲师动身以后，马上派一支完整的装甲师去北非支援。
德国第5轻装师是“非洲军团”的第一支部队。“非洲军团”主要是用来称呼在北非的所有德国部队的，最初的名称源自“隆美尔侦察部队参谋部”。1941年2月19日，希特勒定名为“德国非洲军”。六个月后，“德国非洲军”扩建到装甲集群的规模，称非洲装甲集群。1942年1月底，又改编为非洲装甲军团。到了非洲战役即将结束的时候，非洲装甲军团失败在即，改为第1意大利集团军。
“非洲军团”的部队是第5轻装甲师、第15装甲师及其附属部队。扩建成军团以后，加入第90轻装师，以及6个用城市命名的意大利师：“阿里埃特”师、“的里雅斯特”师、“博洛尼亚”师、“派维亚”师、“布里西亚”师、“萨沃纳”师。
1942年8月，“非洲军团”进一步扩编，其下属的主要部队有德国非洲军（第15装甲师和21装甲师，第21装甲师由第5轻装甲师改编）、第90轻装师、第164步兵师、雷姆克空降旅、意大利第10军、第20军和第21军，以及其他部队。
因为此时德意军队的补给线还没有出现问题，在附属部队中主要是后勤部队。当非洲军改编成军团以后，原来的非洲军变成军团下的组成部分，路德维希·克鲁威尔中将和沃尔特·奈宁中将先后指挥在非洲的德军部队。
虽然非洲战役主要在沙漠上进行，但空军也参加了非洲战役，起到重要的作用。海军的岸防部队同样起到重要的作用。空军的战斗机和轰炸机部队，为“非洲军团”的各次战斗立下了汗马功劳。
不同于德军的其他战场，“非洲军团”的官兵装备精良，拥有热带制服，而德军在苏联的东线士兵却没有冬季制服。就在德国刚开始介入非洲事务和中东事务时，即1940年7月，汉堡大学热带研究所奉命研制热带制服。至1940年年底，德国生产出大量热带服装以供“非洲军团”使用。
热带制服是一战德国殖民地军服的式样，即M1940型热带制服。空军和海军制服的编号为M1941。制服颜色为偏绿的沙漠褐色。英国称这种颜色为咔叽色，美国称这种颜色为深绿褐色。
最初使用这批制服的是德军的第5轻装甲师和第15装甲师。“非洲军团”的陆军、空军和海军的制服既有相似之处，又有区别。以下，分类介绍“非洲军团”的专用制服：
热带太阳帽：“非洲军团”陆军的太阳帽和英军太阳帽没有区别，用软木制成，外面是橄榄色的帆布。太阳帽在部队中不大受欢迎，官兵们宁愿戴着头盔也不爱戴这种遮阳帽。
热带船形帽：“非洲军团”的船形帽无尖顶，用橄榄色的布料和红色棉布制成。在帽的两边各设一个金属扣眼通风。这种船形帽大受装甲部队坦克兵的欢迎。
热带尖顶战斗帽：尖顶战斗帽是“非洲军团”官兵最欢迎的帽子，很像尖顶滑雪帽和山地部队的山地帽。用帆布制成，帽舌长，为眼睛提供较好的保护。一顶战斗帽保持着原来的色泽，很可能它的主人是一名新兵，所以很多士兵故意把战斗帽漂白。
热带大檐帽：热带大檐帽由“非洲军团”的空军部队使用，这种帽子有个绰号叫“赫尔曼·梅耶”帽。赫尔曼·戈林曾经自夸说，若有一架敌军的轰炸机能深入德国腹地，他就改名“梅耶”。空军部队的战士们把戈林的这番话当作笑话，并以此命名帽子。
热带战斗上衣：热带战斗上衣用轻便的棉布制作成开领式，有四个口袋，两个在胸口，两个在下边。衣襟有5个橄榄色的金属纽扣，每个口袋都有扣子连接。所有的扣子都能去除。上衣有两个皮带扣。袖子能通过纽扣松紧来调整。
热带衬衫：热带衬衫由橄榄色棉布缝制而成，样式为套领，前边有4个扣子，胸前有两个口袋。热带衬衫上边有胸鹰和肩章，同时会下发一条橄榄色的领带，但很少有人佩戴。
热带长裤：热带长裤分为直筒式长裤和马裤。长裤的颜色是橄榄色，两侧各有一个口袋，臀部有一个口袋，前端有个表袋。裤腿处用细线缠紧，可插入靴子里。短裤在前线是禁止穿的。
热带大衣：热带大衣在夜晚才穿。热带大衣颜色深，呈微暗的褐色，没有带深绿色花边的领子，整套热带大衣的颜色一致。大衣前面有两排橄榄色的纽扣，每排六个。背后有半截腰带，有两个纽扣。
热带军靴：热带军靴主要有浅口式军靴和系带式高筒长靴。隆美尔喜欢穿黑色的高筒马靴。
热带皮带：热带皮带用很深的橄榄绿帆布制作。热带皮带扣是铝制的，涂上橄榄绿色，中央是橡树叶圈环绕的雄鹰和倾斜450的“卐”字。军官们喜欢双扣式褐色皮革皮带。手枪的枪套也是褐色的。
热带国籍标志：热带制服相应的地方都有表明属于德国国防军的标志，包括帽子和服装上的展翅鹰和“卐”字。
热带军衔：热带军衔包括肩章和领章。“非洲军团”的兵种徽章、军衔徽章都跟传统的徽章在样式上完全一样。其斜纹织物的底色为橄榄色，而传统徽章为深绿色或田野灰。
热带皮带、背带、储物袋、手枪套等都被加厚。金属制品都被涂上沙漠色。热带皮带扣也涂上橄榄色。
最初非洲大陆的北部地区名为“阿非利加”。公元2世纪以后，罗马帝国将其在非洲的领土扩大到整个非洲东北部的广大地区，人们将居住在非洲的罗马人或者本地人都称为阿非利加人。非洲大陆也被泛指“阿非利加”。
由于赤道横穿非洲中部，非洲有一半以上的地区常年酷热。希腊文“阿非利加”是指阳光灼热的意思。非洲大部分地区在赤道以北，沙漠面积约占非洲总面积的1/3，是世界上沙漠面积最大的洲。世界上最大的沙漠是非洲的撒哈拉沙漠，它是世界上人口最少的地区之一。非洲东部有一个世界上最大的裂谷带。除了沙漠以外，非洲也有茂密的森林和宽阔的草原。尼罗河流域是古代文明的摇篮之一，它就位于非洲。尼罗河下游的埃及是世界四大文明古国之一。
非洲的面积约为3000多万平方公里，南北长达8000公里，东西长达7000多公里。与非洲大陆相关的岛屿较多，其中最大的是世界第4大岛屿——马达加斯加岛。
非洲人种主要有黑种人和白种人。非洲人的宗教信仰有原始宗教和伊斯兰教，只有少部分人信仰天主教和基督教。
非洲大部分地区常年高温，它又称为“热带大陆”。在非洲的狭长沿海地带升起一大片广阔的高原。非洲高原的东南部比较高，高原逐渐向东北下降。人们一般将非洲高原分为东南部分和西北部分。东南部分包括埃塞俄比亚高原、东非高原和南非东部龙山山脉地区。西北部分包括撒哈拉沙漠和北非马格里布地区，还有两个山区（一是西北非阿特拉斯山脉地区，二是撒哈拉的阿哈加尔山脉）。
非洲的最高点是乞力马札罗山，海拔为5895米。
在地理上，非洲大陆又可分为北非、东非、西非、中非和南非等5个地区。
非洲的矿产丰富，储量大。非洲各国和地区曾经长期是西方帝国主义的殖民地。很多国家独立以后，为维护国家主权和国家利益，纷纷采取有利于经济发展的政策，改变了以往殖民统治时期所形成的种植园经济模式。
2.德军四易统帅
1941年1月22日，由于托布鲁克陷落，德军增援北非的计划被迫提前。溃败的意军一个劲儿地向的黎波里撤退，连自己都不能准确说出非洲战场的情况。
希特勒决定派人去利比亚了解一下情况，然后再展开德军的行动。这个人就是冯·丰克少将，也是希特勒寄予厚望的“非洲军团”统帅的第一个人选。