红阳侯王立，虽不在位，但却能向太皇太后随意进言，使王莽感到很受限制。所以王莽授意孔光上书禀奏王立的罪过，弹劾王立“明知淳于长犯大逆之罪，还受其贿赂，为其说话，贻误朝政”，请遣王立回封国。太皇太后不准，王莽就说：“现在汉室衰败，两代天子无嗣，您单独辅政，实在可怕。即使尽力公正治天下，尚且怕天下不服，现在如果因私情违背大臣的意愿，乱从此起呀。现在先让王立回封地，等安定后再召他回来。”太皇太后无奈，只能照办了。
王莽就是如此挟持上下，攀附者提拔晋升，逆忤者则遭诛杀。他以王舜、王邑、甄邯、甄丰等为党羽和爪牙，连他们的儿子也都受到了重用。
元寿二年（前1年）九月，年仅9岁的中山王刘衎即位，是为平帝，由太皇太后临朝，大司马王莽掌政。
王莽惯于用谦逊的语言掩盖心中的欲念，每次他想要做什么，总是示意其党羽为其鼓噪、活动，一旦太皇太后或皇帝批准了，王莽又垂首哭泣，坚决推辞，对上用以迷惑太皇太后，对下用来邀买众人。
王莽为代汉铺平了道路，又开始为自己能顺利地粉墨登场制造理论根据。
汉代“天人感应论”很盛行，君权神授的思想也占有相当的地位。汉平帝元始元年（1年）正月，王莽想仿效《尚书》中越裳氏献白野鸡给周天子之举，授意益州官员让西南少数民族自称越裳氏献上一只白野鸡。而后，王莽禀奏太皇太后下诏，将白野鸡奉到宗庙里。大臣们特别是王莽党羽盛赞是王莽功德，赢来了吉祥之兆，声称大司马安邦有功，应重赏，赐号“安汉公”，增加封户，晋升爵位。太皇太后召集尚书商讨此事。王莽却上书说：“这是我与孔光、王舜、甄丰、甄邯等人共同贡献，只要封赏他们就可以了，不要加封我。”甄邯等奏请太后下诏书，陈明：“王道无偏无倚，既然有安宗庙之功，就不能因为是近亲而不予以褒扬。”王莽又数次上书坚决推辞，并称病不起。太皇太后只好尊重王莽的意思，封赏了孔光等四人。然而，加封四人后，王莽仍称病不起，大臣们又上书太皇太后说，王莽虽然推辞，然而朝廷应该奖赏分明。于是，太皇太后下诏，王莽为太傅，封号安汉公，加封28万户。王莽只接受了封号，推辞了增加的封户，并说：“愿天下百姓都富足了，然后再受封赏。”由于太皇太后一再坚持，王莽就建议封赏汉宗室及大臣，36人为列侯，25人赐爵位。王莽此举博得了广泛的拥戴。
王莽看到太皇太后年事已高，又厌政，就授意公卿启奏太皇太后：
“太皇太后年事已高，不适宜亲理小事。”太皇太后只好下诏书：“从现在起，只有封爵一事由我亲理，其他事由安汉公带领四辅定夺。”王莽的权力已与皇上只差一步之遥了。
王莽吸取了哀帝外戚的教训，恐怕平帝的外戚与之争权，就让太皇太后封平帝的母亲为中山王后，赐平帝的舅父为关内侯，都留在中山，不得入京师。
元始二年（2年）四月，郡国出现旱灾和蝗灾，青州最严重，百姓流浪。王莽为博得更广泛的拥护，表示自己勤政爱民，带头捐田30顷，钱百万，让大司农救济灾民。公卿都仿效他献田捐粮，又在长安城中建房屋200捐给灾民居住。每遇到水、旱灾荒，王莽就素食。他的左右禀告太皇太后，太皇太后派人告诉王莽，安汉公忧国忧民，但是为了国家要爱护身体。
王莽为了巩固他的权力，想让他的女儿做平帝的皇后。他命令有司将所有名门、世家、列侯家中合适的女子拟名单上报。王莽看到王氏女子几乎都在入选之列，唯恐她们与自己的女儿相争，就上书太皇太后说：“我王莽无德，小女也不才，不能与其他众女子一起入选。”太皇太后信以为真，下诏说，王氏女儿是朕之外戚，不在入选之列。诏书下达后，庶民、郎吏、儒生等频频上书，日达千人。公卿大夫则在朝上朝下跪请太皇太后，说：“安汉公功德堂堂，现在要立皇后了，唯独不让他的女儿入选，能服天下人吗？我们愿意让安汉公之女为天下母。”
王莽又派人到各部公卿和儒生那里，表明心迹，所以上书者更多了。
太皇太后不知所措，只好按公卿意思同意选王莽之女。王莽却说：“应该博选众家女子。”元始三年（3年）春，太皇太后派人去面视王莽之女，回来禀报说，安汉公之女有德有貌。太皇太后下诏，聘王莽之女为平帝的皇后。
王莽之子王宇不赞同王莽隔绝平帝与其母卫氏，就与他的老师吴章和妻兄吕宽合谋，想利用王莽好鬼神的特点，用血喷洒王莽府门，促使王莽让卫氏入京师。但事情败露了，王莽将王宇捆绑入监，逼其服毒而死。王莽借此事诛杀了卫氏外戚，并牵连异己。他借太皇太后诏旨，令红阳侯王立、平阿侯王仁以及汉元帝的妹妹敬武长公主自杀，并把平时不依附自己的人都加上莫须有的罪名杀掉了。
元始四年（4年）夏，太保王舜以及官吏和百姓8000余人上书太后，恳请加封安汉公。有司也奏请为王莽增加封地并加封“宰衡”称号，官居上公职，王莽百般推辞。太师孔光等说：“封赏本不足以表彰安汉公的功德，安汉公推辞正是他的贤德所在。”王莽为了篡汉，对下不惜作出各种姿态以提高声誉，对上则想尽办法取悦太皇太后。王莽知道太皇太后讨厌深居宫中，就让太皇太后经常乘车到四郊巡游，赐百姓钱粮，广施恩惠，年年如此，深得太皇太后的欢心和赏识。
元始四年，大臣们上奏折说，昔日周公摄政7年，制度才定，现在安汉公辅政4年，就大功告成，应当让“宰衡”位居诸侯之上。太后准奏。
因为王莽不接受增加封地的赏赐，而上书的人竟有数十万，一些诸侯、宗室的人叩头说，应当极赏安汉公。王莽表示，乐于尽力制定典章制度，一旦完成，就辞职回家。大臣们很受感动。
元始五年（5年）五月，太皇太后下诏加王莽九命之锡，即“加九锡”。这一年王莽50岁。
泉陵侯刘庆上书说：“周成王年幼，周公居摄。现在平帝年少，也应当让安汉公像周公一样行天子事。”群臣都附和刘庆的说法。
平帝日渐长大，对于王莽不准卫后入京师的事，心存怨恨。十二月，王莽借腊日进椒酒时，在酒中下了毒，平帝饮后，死于未央宫。王莽令天下领600石以上俸禄的官吏都服丧3年。
太皇太后召集大臣们商议帝位继承人的事。宣帝有曾孙数十人，王莽讨厌他们已成年懂事，就推说不能够传位于兄弟，而选了宣帝的玄孙、广戚侯刘显之子、年仅两岁的刘婴立为继承人。同月，有人在孟通一个井中发现一块白石，上面写着红字：“告安汉公莽为皇帝。”王莽让大臣将此事禀告太皇太后，太皇太后断然说：“不能这样办。”太保王舜对太皇太后说：“事已如此，也无可奈何，王莽不敢有其他想法，只是想任摄政以加重权力。”太皇太后心中不情愿，但又无能为力，只能准了。太皇太后下诏：“刘婴年幼，不能行天子事，安汉公已辅政三朝，与周公起到了相同的作用，现在由安汉公居摄，代行职权。”
从此，王莽居摄，着天子服，面南朝臣，一切都按天子之礼行事。大臣们称他摄皇帝。王莽居摄元年（6年）正月，即按天子的气派举行了祭天典礼，并让官吏记下他的言行。同年三月，立刘婴为太子，号孺子。
居摄元年四月，安众侯刘崇与张绍合谋起事反王莽，被王莽派兵剿灭了。大臣们反复宣称：刘崇等之所以敢谋反，就是因为王莽的权力还小，应提高他的权位，震慑全国。五月，太皇太后下诏：王莽在见太皇太后时，可自称“假皇帝”。十二月，群臣奏请，称安汉公的官府为摄王殿，住所称为摄王宫，太后批准了。初始元年（8年）九月，王莽的母亲功显君死了，王莽按照天子吊祭诸侯之礼服丧。
名家回眸
武帝可能是“一国两制”最早的构想者，因为他征服四夷后施行“因其故俗为属国”，意思就是说按照故有的风俗作为大汉的属国。
更有意思的是，汉朝还有“社会主义者”，如果按照胡适的评价，王莽就是这个“社会主义者”。
绿林、赤眉起义
继居摄二年（7年），长安附近爆发赵明、霍鸿领导的起义之后，天凤二年（15年），边郡五原及代郡又爆发农民起义。天凤四年（17年），又有临淮瓜田仪起义于会稽。同年，琅琊海曲（今山东日照西）吕母，因儿子吕育被县宰冤杀，遂聚众百余人为子复仇，并发展成万余人的起义队伍。各地农民起义方兴未艾，更大规模的绿林起义，在这种形势下爆发了。
天凤四年，荆州地区饥荒严重，百姓只能挖掘草根充饥，生命受到严重威胁。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤被饥民推为渠帅，率领数百人起义。接着，南阳人马武，颍川人王常、成丹等，也加入起义队伍。
这支起义军据守绿林山（今湖北大洪山），不久发展成七八千人的队伍，历史上称为绿林军。
地皇二年（21年），荆州2万官兵进剿绿林军，遭到起义军迎头痛击。王匡等在云杜（今湖北京山）迎击荆州军，杀敌数千，缴获官军所有的作战物资。起义军乘胜攻取竟陵（今湖北潜江西北）、云杜、安陆（今湖北安陆北）等地。起义军回到绿林山时，队伍已发展到5万余人。
地皇三年（22年），绿林山一带疫病流行，起义军死亡很多，不得不分兵两路，向其他地区转移。一路由王常、成丹率领，西入南郡，称为“下江兵”；一路由王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬等率领，北进南阳，称为“新市兵”。同年七月，王匡等率起义军进攻随县（今湖北随州），平林（今湖北随州北）人陈牧、廖湛等率千余人响应，称为“平林兵”。
荆州起义军不断发展壮大，新莽政权摇摇欲坠，一些贵族豪富无不为之震动。他们为了维护自己的政治、经济利益，纷纷打出反莽的旗号，加入起义军。如西汉宗室刘玄，在陈牧起义后，即加入了平林兵。另一宗室刘、刘秀兄弟，则聚族人七八千人，起兵于舂陵（今湖北枣阳南），称为“舂陵兵”，并与新市兵、平林兵联合反莽。
与南方绿林起义几乎同时，另一支义军劲旅正在东部地区打击敌人。
天凤五年（18），琅琊（今山东诸城）人樊崇，在莒县（今山东莒县）聚众百余人起义。这一年，青、徐地区正闹饥荒，贫苦农民纷纷起义响应。
一年之间，队伍发展到1万余人。当时，东莞（今山东沂水）人逢安，东海（今山东郯城）人徐宣、谢禄、杨音等同时起义，共有数万人，并与樊崇会合，壮大了樊崇领导的起义力量。他们提出“杀人者死，伤人偿创”
的口号，彼此“以言辞为约束”，共同遵守义军的纪律。他们没有文书、旌旗、部曲、号令的设置。在义军内部，首领被尊称为“三老”，其次为“从事”，再次称“卒史”，相互间称“巨人”，体现了义军平等的关系。这支由贫苦农民组成的起义军，与南方的绿林军遥相呼应，成为当时反莽的两支主要的农民军。
樊崇与逢安等会合之后，他们联合攻打莒县未下，便向莒县东北进击，转战姑幕（今山东安丘南）一带，击败王莽军探汤侯田况，歼敌1万余人。
之后，他们北入青州，又回师泰山。义军所到之处，打击豪富，开仓赈济，深得饥民拥护。
起义军的声势，震动了新莽集团。地皇二年（21年），王莽派太师景尚、更始将军护军王党率军镇压。官军沿途烧杀掳掠，各地人民无不遭殃。第二年，樊崇再次击败王莽军，杀死其统帅景尚，取得又一次的胜利。